山海關城內，多爾袞與吳三桂等人在總兵府商議明天這一戰如何打。,,
多爾袞說：「明日一戰，志在速勝，不能拖，我們既然想一戰聚殲李自成，就不能給他援手的機會。明日打開城門，將軍你要將全部兵力都撒出去，引李自成也投入全部兵力，形成混戰肉搏局面，只要血戰開始，聽到我軍號聲一響，那就說明我軍就要出兵了。到那時我們對李自成形成合圍局面，此戰必勝。」
吳三桂道：「那就全靠攝政王了，明日我軍會孤注一擲，一定會堅持到你軍號聲響起，只盼大王不要吝惜兵力，最後一戰能擒住或殺死李自成，那就大功告成。」
當夜，李自成與劉宗敏、田見秀等人也在商量明天的戰事。李自成說道：
「到山海關已經兩天了，我們始終沒有攻進內城，此戰明天能否取勝至關重要，不能拖，我的意思是明天出動全部人馬，拚死血戰。此戰若還不能拿下吳三桂，驚動了關外清軍，引得他們也來搗亂，就麻煩了。明日權將軍由你帶隊衝鋒，最好引得吳三桂大軍全部出來，我們好聚而殲之。權將軍，我不管你用什麼法子，一定要讓吳三桂親自出城接戰，只要他敢出來，我自有辦法，將他斬殺於陣前。」
劉宗敏道：「你放心。我自有辦法殺他。」
兩軍分別部署，都想要速戰取勝。
一六四四年四月二十三日一大早，大順軍已經佈兵在石河西岸的紅瓦店，做好了總決戰的準備。李自成把所有的精銳部隊全部調來，志在一戰取勝。大順軍來了多少軍隊，看看他的陣勢就知道，從北面的燕山到南面的渤海，軍隊排成一列綿亙二三十里，從山海關向下望去，軍隊旌旗招展，軍馬嘶鳴，鋪天蓋地，氣勢驚人。
李自成與隨行人員站在一座高崗之上，向前眺望，山海關關城近在眼前，眼前是綿延漫長的石河，此時正是石河乾涸的季節，但是河床上還是有一些水湧了上來，步兵、騎兵有不少人都站在淺及腳跟的河水裡，蓄勢待發。
李自成環顧左右，發現在他身邊只有幾個隨行人員，身後不遠處，一個和尚正在背後看著他，李自成道：「大師，今日之戰十分凶險，大師要注意安全。」
了空微笑合十道：「同樣的話應該是給皇上你，不過，有我在此，一定會保你平安。」
李自成點點頭，對左右道：「把太子和吳襄帶來。」
此次作戰，李自成把崇禎太子朱慈琅與吳三桂老父吳襄都帶來，作為人質。不一會兒，軍士將這兩人押了上來。
李自成道：「給太子一匹馬，讓他與我同行。」有人把馬匹牽了過來，讓太子騎上。李自成指著山海關對太子道：「前面就是山海關，數百年來，自你朝大將徐達建關以來，此關阻擋外敵，地位重要。不過你老子生前一天都沒有來這裡，他以為只要建了幾座關口、用了幾個良將，就可以保住萬世江山，卻從沒想過，民心之重要，遠勝於這些雄關良將，激起民變，丟了民心，那就是鋼鐵長城也保不了太平。」
太子看著眼前巍峨的燕山山脈，長城蜿蜒曲折盤旋其上，一座雄關佇立其中，猶如一條巨龍浮沉山間，展翼飛騰，這壯觀的場面宮中哪能得見？聽到李自成的話，太子無言以對。
李自成又指給太子道：「咱們現在站的這個地方名叫石河，聽這裡的住戶說，石河自古就是害河，每逢雨季，水勢一漲，山洪暴發之際，黎民百姓就遭了殃，洪水巨石滾滾而下，不知毀壞了多少民居、良田，又不知要了多少百姓的生命。你老子一生忙忙碌碌，卻什麼事也解決不了，就連這條河他也治不了。聽說你們前朝有個遼東督師叫范志完的，還好像寫下了一個《祭石河文》，求助於神靈保住石河不再氾濫。但什麼作用也沒起。你老子若是個英雄，就應該保護天下百姓不受欺壓、不受迫害，可他不是，我是。李自成從不信什麼鬼神，從我造反的第一天起，我就相信一切得靠自己，我得靠自己救自己，也要救天下人。現在石河就在我們的腳下，吳三桂他有石河厲害嗎？有與沒有，又有什麼區別？一會兒這裡將血流成河、屍骨成山，這裡將不叫石河而叫血河。」
太子聽他說得恐怖，又看腳下大軍雲集，臉色蒼白，情不自禁身子抖了一抖。
李自成呵呵笑道：「記得當日你在朝中與我對話，說得慷慨激昂、句句在理，可是今天真的要打起仗來，卻嚇得一言不敢發，你們這些皇族子弟，成不了大事，更不是英雄！」回過頭來，看見吳襄也在身後，他就沒有太子這麼幸運的待遇了，被五花大綁地推了上來，李自成笑道，「一會兒你兒子將要被我擊敗，你又有什麼想說的？」
吳襄微笑道：「犬子征戰多年，用兵出神入化，大王想將他一舉擊敗，絕非易事。」
「其實也很容易，」李自成道，「我只要把你押到城下，就可脅迫吳三桂投降，他若不從我，我就將你殺死，他平時不是個孝子嗎？用你來逼他就範，即可輕易贏得這一仗。可是我不會用這一招，因為我是個英雄，你和你兒子不是，所以我要正大光明地打一仗，要你們爺兒倆今天輸得心服口服！」
吳襄笑道：「大王打仗本事很強，可惜卻不解人心，我的兒子是一個心狠之人，當他決定反水之時，其實已經將我的生死置之度外。否則，我們全家都在北京，他要起兵，也應該有所顧忌的。今天，你把我拉來，除了增加他的仇恨，其實是於事無補的。」
李自成道：「沒關係，我拿住吳三桂以後，把你父子倆一起砍頭，頭掛在這山海關城樓之上，讓你們黃泉路上不再孤單。」
李自成說完這句話後，縱馬向前幾步，向著下面軍隊喊道：「權將軍何在？準備攻城！」
只聽得一聲號角吹響，劉宗敏披掛整齊，手拿一柄丈餘長的開山板斧，衝到軍前，叫道：「兔崽子們，跟老子衝啊！」
喊罷引一標人馬衝到城下，城上守軍開始放箭，劉宗敏揮手叫軍士暫且停住，自己引馬過來，距城中不遠之處停下，大聲叫道：「吳三桂你這個縮頭烏龜，躲著不敢出來啊！出來啊，讓老子給你一斧，把你的烏龜腦袋砍下來給俺哥哥下酒啊！」
城上飛出兩箭，分別向劉宗敏的額頭和前心射去，劉宗敏竟不躲閃，反而向前衝了幾步，一手持斧，另一隻手伸出，也沒見他有什麼抓挪的動作，那兩支箭就落入他的掌心之中。
劉宗敏叫道：「孫子獻禮來了，爺爺還你！」用力向城上一擲，只聽得慘叫連聲，城上兩名守軍躲閃不及，被這擲出的兩箭貫穿額頭，腦漿迸裂而死。
城上守軍無不膽寒，這人從下往上隨手一擲，力道竟然比弓箭從上往下射出的還要大，且又準又狠，這份手勁，著實驚人。劉宗敏哈哈大笑，道：「吳三桂你還不敢出來，你可知你爺爺是誰？俺叫劉宗敏，你的相好陳圓圓就是被俺抓去的，俺已經將她獻給我闖王哥哥了，小兩口恩恩愛愛，臨走時她特別讓我和你說一聲，說和俺哥哥過好日子，你就不用惦記她了。」
話音剛落，只聽得一聲炮響，城門大開，一隊人馬蜂擁而出，軍旗招展，上寫「吳」字，為首一將，白馬銀袍，手持長槍，有如趙子龍重生，怒喝一聲：「奸賊，我今日容不得你！」正是吳三桂本人。
李自成在高崗之上俯視，見吳三桂出來，精神一振，道：「劉呆子果然有辦法，引得這小子沉不住氣了！」
吳三桂與劉宗敏正是仇人見面，分外眼紅，兩人上來就是搏命廝殺，吳三桂長槍直刺，劉宗敏舉斧格擋，「噹」的一聲火星四濺，吳三桂虎口迸裂，長槍險些脫手而出，心中一凜：這呆子好大力氣！不敢與之硬拚，仗著槍法精熟，與之拚死周旋。
他率領的關寧軍此時也殺紅了眼睛，與劉宗敏的先鋒部隊混戰一團，雙方此次派出的都是精銳部隊，殺到一處，旗鼓相當，片刻間就屍橫遍野，死傷無數。
人群中只聽得劉宗敏大叫一聲，有如晴天打個響雷，只聽「咚」的一聲，他手中開山砍斧，飛上天空，落下來又砸傷了幾個軍士。原來吳三桂招法精熟，賣個破綻，一槍將劉宗敏板斧挑飛了。
劉宗敏大叫：「好厲害！打不過，撤！」拔腿就走，吳三桂哪裡肯放，策馬就追，劉宗敏先鋒部隊回撤，吳三桂等軍馬緊緊跟隨。
李自成道：「劉呆子這是粗中有細，他是佯敗，引吳三桂進我包圍圈中，好計策！」接著下令，「讓李過、田見秀兩隊出擊，將吳三桂包圍。」
吳三桂緊追劉宗敏，槍尖指向他的後心，幾乎伸手就可以夠到，但總是差了一步，如此一來，被劉宗敏拖出一里多地。突然聽得炮聲隆隆，李過、田見秀兩軍殺出，將他圍在中間。
劉宗敏哈哈大笑，回過身來，手中多了一把長槍，道：「你爺爺再來會會你！」吳三桂抖擻精神，又與他戰到一起。
關寧軍被三股軍隊圍住，但關寧軍極為強悍，左右擊殺，竟然殺出了一個缺口，關寧軍向外圍突圍。就在此時，又聽得兩聲炮響，山海關城門再開，兩支人馬衝出來解吳三桂之圍，一路由副將冷允登帶領，一路由鄉紳頭領呂鳴章帶領，與大順軍三股兵馬戰到一處，大順軍本來是合圍之勢，反而被這三股軍圍住。
李自成擊掌道：「好，都出來好！大圈套小圈，我就怕你不圍我！」傳令，「郝搖旗、李雙喜聽令，拔兩支大軍，將這三路軍馬悉數圍住。給我圍緊，不許有一隻漏網之魚。」
石河歷史上從來沒有過這樣一場血戰。在吳三桂本人的親自帶動下，關寧軍殺紅了眼睛，大順軍同樣勇武不可抵擋，一會兒，是關寧軍衝破了大順軍的右翼，打開了一個缺口，但緊接著，如同潮水的漲退一般，大順軍又補上了這個缺口，將關寧軍殺得人仰馬翻。
面對這慘烈的廝殺，李自成胸有成竹，太子則嚇得全身發抖面無人色，吳襄則是喟然長歎，不忍再看。李自成命令：以合圍戰術拖住吳三桂，讓他們無法逃出包圍圈，集中殲滅。大順軍開始收緊包圍，這種正面的陣地戰，人數多的當然會佔盡優勢。用兵多年的吳三桂當然也知道這個道理，他帶領精銳部隊，憑著一股勇氣硬是衝開了一個缺口，但大順軍隊人數實在太多，殺了一批，又上來一批，有如海浪沖擊般無窮無盡，關寧鐵騎死傷甚多，兵卒體力漸漸不支。
吳三桂心焦如焚，按照計劃，此時多爾袞應該派兵出來截擊了，但眼看著部眾越死越多，連自己在內都進入了包圍圈裡，多爾袞為何還不出擊？
城樓之上，多爾袞坐在一張太師椅上，好整以暇地看著腳下的廝殺，好戰的多鐸急得抓耳撓腮，不斷地詢問何時出戰，多爾袞只是要他們再等等。
李自成軍隊越收越緊，但吳三桂等人抵抗仍然頑強。李自成下令，向吳三桂軍中開炮，霎時間，炮聲如雷，箭矢如雨。李自成再度發令：「連營並進！」十萬軍隊分成了若干個小營，一個個包圍圈開始縮小，吳三桂的軍隊已經被大順軍裹在了中間，又被這一個個小營分成了幾十個部分……
吳三桂一邊抵擋對手一邊回頭看城頭，不明白為什麼多爾袞還不出兵。正在此時，突然聽得一聲號角，城中軍號響起，吳三桂大喜，道：「大家挺住，援軍要到了。」奮力廝殺，但爭鬥多時，不見城中有兵出來，吳三桂一驚，「莫非多爾袞是在騙我？」
山海關城頭，軍號開始吹起，多鐸大喜，正要帶兵出城，卻沒料到多爾袞下令，所有軍隊按兵不動，違令者斬。
這時山海關城內已經一片混亂，只聽得殺聲震天，炮聲不斷，戰場上的炮彈飛丸，有很多已經射進城裡，打在了民居與附近的廟宇之上，百姓驚慌失措，東躲西藏，驚慌、呼喊之聲不斷。清軍見這陣勢，群情激奮，戰鬥的**熊熊燃起。但號聲響起，卻不讓出兵，個個都是百思不解。
面對身邊急欲出戰的諸貝勒、貝子及眾將，多爾袞道：「爾等不要著急，你們看這吳三桂厲害，李自成更強，此時躁進，未免太早，李自成軍隊不可輕擊，須努力破了他們的合圍之勢，大業就會成功。」接著，他部署兵力，命將士向南面靠海之處鱗次布列，衝擊大順軍的陣尾，因為由上面看去，大順軍有如巨龍纏身，而吳三桂就在龍首處抗擊，龍尾一破，大順軍首尾難顧，合圍之勢不成，更會狂遭反噬。
清軍迅速擺好陣勢，只待主將令下，馬上出擊。此時吳三桂軍隊已經呈潰敗之狀，李自成大軍也全部投入到爭戰之中，場面極為混亂。多爾袞命令：「吹號！」
眾將一喜，正準備調兵，但多爾袞卻又說了一句：「不許妄動，原地待命！」大家憋緊的勁頭又洩了，多鐸氣得哇哇大叫，卻無計可施。
只有範文程微笑道：「吹兩番號還不出兵，吳三桂已經陷入絕望之中，只能作同歸於盡的打法，戰事將更慘烈，我軍則群情激奮，蓄勢待發，第三遍號再吹起，戰爭就已經結束了。這不戰而屈人之兵的兵法大境界，攝政王你已經深諳其精髓了。」
正如範文程所想的，吳三桂見第二遍軍號吹響多爾袞仍未出兵，突然間明白了：「原來多爾袞壓根兒就沒想幫我，他是想利用我軍與那李自成耗盡兵力，他再撿個現成的便宜，此人好生奸毒！」想到這裡，心情絕望，大叫一聲，「弟兄們，大勢去矣！別等援軍了，和他們拼了！」
關寧軍吶喊聲中，與大順軍殺至一處，雖然被圍，但這已經是困獸之鬥，真稱得是以一當百，大順軍一時間被殺得連連後退。
李自成身經百戰，也不禁驚出一身冷汗，道：「吳三桂這廝好生兇猛，告訴大家，一定要挺住，只要挨得一時三刻，全殲他們絕無問題，若讓這支軍隊突圍，那就麻煩了。」
正在此時，突然天色晦暗，一股邪風刮起，只聽得呼呼聲中，地上的黃沙、飛石都被捲起，激塵蔽空，呼嘯聲中，風勢越來越大，到最後竟然鋪天蓋地，席捲而至，人人口中灌滿黃土，眼睛互相不能見物。
歷史總是有很多偶然和難以預料的時刻，此時就是這樣，這一陣狂風，對李自成來說，是天欲滅之，但對多爾袞來說，則是天助我也。狂風中，只聽到喊聲陣陣，人影綽綽，大家互相看不見對方，一時間兩軍方寸大亂，多爾袞馬上下令：「吹第三遍軍號，全線出擊！給我殺！「蓄銳已久的清軍早就等著這一聲號令，剎那間，奔騰如虎，馬蹄紛飛，四萬鐵騎分兵三路，大開城門而出，三路統軍分別由阿濟格、杜度、多鐸率領，直插入吳軍右翼、大順軍陣尾和主戰場之左翼。按照約定，肩上系白布者，是為友軍，凡無此標誌者，格殺勿論。但此時大風遮目，什麼白布不白布的也看不清了，清軍騎兵、步兵、箭手齊至，刀槍並舉，劍戟閃爍，大順軍猝不及防，被打個人仰馬翻，關寧軍也有不少被誤殺了。
按多爾袞部署，大順軍陣尾當即被正白旗軍隊衝破，李自成只見大風起處，隱約間自己的軍隊如潮水般退了回來，他不知就裡，馬上增援部隊解圍，但增援上去的部隊卻又遭遇一隊騎兵。這支騎兵手持白旗，速度極快，如同風捲殘雲般，就將這隊人馬消滅。風沙中，只見一隊隊手持白旗的軍隊蜂擁而來，所到處但聽得慘叫聲聲。血肉迸射間，已經聽不清是從哪一方軍中發出的聲音。只見得大順騎兵人仰馬翻，對方竟然使出的是拐子馬的招數。
李自成極為詫異，問左右：「這是何方軍隊？」但左右也都惶然，無一應答，倉促間，風沙捲得人站都站不住，身邊的隨從有的已經開始逃跑，李自成的馬嘶叫不止，了空上前一把勒住馬韁，道：「這股援軍來得如此邪乎，似乎不像是吳三桂的人啊！」
正說著，風沙又突然間散去，天又轉了晴，只見執白旗的人露出真實面目，他們全都繫著辮子。大順軍離得近，看得清楚，不禁驚呼：「是韃子兵！」
多鐸哈哈大笑，道：「眾將小心聽著，系白布者乃友軍，其他的格殺勿論。」說完對著人群中的一個目標射出一箭，這多鐸箭法之準，在清軍中數一數二，他早就瞄準了這個目標，此時大風一去，馬上放箭，只聽得一聲慘呼，大順軍中劉宗敏翻身落馬，原來多鐸瞄準的目標是他。
劉宗敏是軍中第一勇將，他突然落馬，令李自成大吃一驚，混亂中叫道：「快去救權將軍！」李過飛身趕上，但被阿濟格截住，不能近前。
吳三桂此時終得良援，大喊一聲「殺！」率軍隊再次殺入重圍。大順軍本來是合圍他的，此時反被合圍，頃刻間，戰場上屍骨層疊。而劉宗敏中箭落馬，眾將鬥志全無，陣勢頓時崩潰，向後退去，已經退到了李自成所站的高崗之上。
多爾袞在城上看得清楚，叫道：「豪格何在？」豪格站出來聽命，多爾袞道，「你帶一支兵馬向側翼進軍，繞到李自成後身，別讓他趁亂跑了。」豪格領命，引一支兵馬自後面包抄。
此時李自成軍營中陣腳大亂，了空道：「闖王，執白旗者是韃子兵，不是關寧軍。大事不妙，快隨我撤！」李自成怒道：「我兄弟們都在拚死廝殺，你卻要我撤！」正說話間，一騎人馬向自己這方向跑來，後面則是大批追兵，李自成認得眼前帶隊之人是養子李雙喜，道：「喜兒別怕，我去救你！」了空道：「闖王不要動！」人已經飛身殺入營中。
李雙喜身後是大將杜度，李雙喜與之交手，不敵敗逃，眼看著李雙喜就要跑來與李自成會合，杜度張弓搭箭，正射在李雙喜後心。李雙喜翻身落馬，杜度衝上來，一刀砍下，這時了空已經衝過來，戒刀飛起，擋住杜度這致命的一刀，挾起李雙喜，邊戰邊逃，回到李自成身邊。
李雙喜這一隊人馬見主帥落馬，亂了陣腳，被杜度這一隊人圍在中間，只聽慘叫連聲，被清軍殺個乾淨，無一倖免。
了空背著李雙喜跑到高崗之上，李自成衝了上來，見李雙喜全身血跡斑斑，已經奄奄一息，不禁虎目含淚。他的親子多年前被殺，此後與養子一直相依為命，這時見李雙喜傷重，一把將他摟在懷中，道：「喜兒別怕，你跟著爹爹，爹爹帶你突圍。」
李雙喜氣息微弱，艱難地說道：「義父不要管我，你先走。韃子兵勢大，我們這一戰無論如何也贏不了，權將軍、虎將軍全部身受重傷，但還沒有死。你先走吧，留得青山在，不怕——」話語突然停住，雙眼猶自睜著，但是已經沒有生氣。杜度這一箭射中了他的後心，終於挺不到說完這句話，就溘然而逝。
李自成號叫一聲：「給我拿刀來，我要殺光他們！」但左右隨從都已不見。李自成四處望去，只見太子倒在地上，已經嚇昏過去了。猛然間卻發現吳襄不知何時已經掙脫繩索，正在往人群中跑去，李自成怒喝一聲：「匹夫哪裡走！」驅馬上前，抽出腰刀將吳襄砍翻在地，還要再砍，了空衝上去道：「此人殺不得，留作人質！」將重傷的吳襄挾在懷中，拉住李自成的馬韁道，「闖王快走！」
李自成道：「朱家太子不能丟了，快快把他抓住。」這時李過等人已經突圍過來，李過滿身是血，衝過來叫道：「二爹放心，我已經把這瘟雞拿下了！」李自成問道：「權將軍怎麼樣了？」李過道：「找不到他，但我想他應該還活著。」
正說話間，只聽得李過背後有人大叫一聲：「李自成，放下我爹！」回頭看時，原來是吳三桂追了過來，李自成哈哈大笑：「你爹已經讓我砍成肉醬，過來取他屍體吧！」吳三桂怒髮衝冠，驅馬上來，李過將他截住，這時只聽一聲炮響，又一路清軍衝上來，為首的是豪格。了空道：「闖王，快走，韃子軍越來越多了。」伸手牽過一匹馬，與李自成並騎，掩護他逃走。
得了空之助，李自成倉皇逃去，眾將全無鬥志，只得各自尋路奔逃。大順軍與關寧軍乘勝追擊，塵沙滾滾間，大順軍這一退就是四十里，四十里間，殺紅了眼的關寧軍與清軍一路殺來，竟不止歇，石河成了血河，紅瓦店真的是遍地紅瓦，遠遠望去，慘聲陣陣，人頭滾滾。這一戰，大順軍再也沒有還手之力，一部分軍隊跑到了海口處，紛紛投海，趕上海水漲潮，淹死者不計其數。
有關這一戰的慘烈，歷史上多有記載。據統計，大順軍損失最重，主帥就死了十五人，而武將之首劉宗敏亦身負重傷。吳軍同樣死傷不少，雙方實力就此大打折扣，清軍則傷亡最小。石河西的紅瓦店一帶是交戰最為激烈的地方，幾萬人的屍骨留在了這裡，暴露於荒野之間，後來有鄉民收了三年也沒有收完。
石河一帶，正如李自成所說的，變成了血河。屍體充斥田野之間，河水被染成了紅色，被遺棄的輜重、軍械難以盡數。有趣的是，後人還把這場戰爭進行了演義。李自成當年站立過的那個高崗，名叫將軍台，而他宣佈撤軍的駐足之處，則被人起了一個形象的名字——回馬寨。
就在石河之戰發生之後，大清、大順、大明的命運全部發生逆轉，中國歷史上又一個「三國」時代被徹底終結。很多人的命運也隨之改變，有人是勝利者，有人是失敗者，也有人，則處在勝與負、生存與死亡、絕望與驚喜的邊緣，終其一生，不得解脫。！~！