崇禎十二年七月十九日，大明皇帝朱由檢在皇極殿內召集幾位重要的大臣，召開本年度最重要的軍事會議。,,
皇極殿後來改名為太和殿，此處為皇帝坐朝的殿堂，也是俗稱的金鑾寶殿。明初取名奉天，這是根據儒家的天命論，說皇帝是奉天之命來統治人民的，明代中葉嘉靖朝重建時改名皇極殿，其意是皇權永遠統治的願望。自建朝以來，皇帝都是在此處接見群臣，並召開最重要的會議。
作為被傳命的邊關大將，吳三桂有幸能夠進入這座大殿，心中十分激動。進得皇極殿內，他不禁為這裡的雄偉壯闊而感歎，此殿淨面積有三千多平方米，由七十二根柱子支撐。正中是六根金井柱支托藻井，柱身瀝粉貼金雲龍，其餘殿柱俱塗朱紅油漆。柱高由地面至天花梁直至十幾米，殿內正中有一個約兩米高的地平台座，上面設置雕龍寶座，兩旁有蟠龍金柱，天花板上藻井倒垂金龍戲珠，照耀著寶座。一會兒皇帝就會出現，坐在那裡了。
為了這次重要的會見，吳三桂幾乎一晚上也沒睡，尤其是經過了昨晚上的鬥智鬥勇、驚心動魄，就更加沒有睡意了。他一大早就起來，恐怕自己落在別人的後面，但就是如此，他依然還是來晚了一步，當他到得殿中時，一個人已經在這裡多時了。
那人遠遠地在殿內守護著，他站在很偏僻的陰影裡，吳三桂只顧著東張西望，並沒有注意到他，那人也不打擾他，直到他的眼光轉來轉去落在自己身上時，才微微一笑，親切地叫道：「三桂。」
吳三桂定睛一看，眼前是一位相貌儒雅的中年文士，身穿朝服，氣質出眾，情不自禁哎呀一聲，急忙走上前去，跪下磕頭，道：「恩師來了，請受學生一拜。」
「快起快起！皇上出來見著成什麼體統？」洪承疇急忙將他拉起來。吳三桂這才意識到自己的失態，羞澀地一笑道：「學生實在是高興得太過了，恩師見諒。」
「說什麼話？都是自己人！」洪承疇低聲說道，將吳三桂好一番端詳，拍拍他肩膀道，「好！出落成了一條大漢了，看來假以時日，就是國家棟樑。」
吳三桂感歎道：「恩師過譽了。一晃兩年多沒見，恩師你就瘦了許多，陝西那地方，一定是非常勞苦吧？」
「匪首高迎祥死後，我們的日子好過了一些，最凶悍的十三路盜匪現在也已經四分五散，不成氣候了，不過，流民並未減少，主要因為餉銀太重了，百姓受不了，逼得又反了。」洪承疇道，「我們越是殺人，反的人就越多，這不是壓不壓的問題，實在是因為地荒得太多了，餉派得太厲害，再趕上流年不利，天災不斷，老百姓沒有地種，有地種的又交不起餉，又趕上天災。這個時候，最應該做的是開倉賑災，但兵部尚書楊嗣昌居然提議，還要『三餉加派』，這是火上澆油，老百姓交了糧餉，還要交練兵的練餉，剿匪的剿餉，對付遼東的遼餉，最可氣的是，在糧餉照交的基礎上，這三餉是加派出來的。這是逼著老百姓造反，楊嗣昌的這個餿主意，害苦了老百姓。」提起陝西，洪承疇越說越氣，怨言滿腹。
「可是我聽說楊嗣昌最近很得皇上寵信啊？」吳三桂說。
「沒錯。我和孫傳庭寫了一封奏折駁斥楊嗣昌，楊嗣昌知道了懷恨在心，在皇上面前進了讒言。要不，我不會被調回來的，傳庭兄也不會下獄。哎，我們在外面打仗，最怕的是內訌，可是本朝開朝以來，內訌就沒有斷過。」洪承疇牢騷不斷。
「呵呵，這一大清早，咱家的耳朵就有點癢，這是誰啊，在說是非呢吧？」只聽一個陰陽怪氣的聲音傳出，從大殿後面閃出了曹化淳。在他的身後，則跟著一個身材肥胖、禿眉少發的小老頭。
洪承疇、吳三桂急忙行禮，道：「公公好。」曹化淳點點頭道：「兩位來得真早。」
洪承疇道：「咱們心繫皇上，一心想見他老人家，昨晚上都睡不著了。」
「咱家可提醒你，皇上自從那次出了刺客的事後，心裡一直不大舒服，你們見了面，可不許一味地發牢騷，尤其是孫傳庭的事，不能說，知道不？」曹化淳道。洪承疇點頭稱是。曹化淳看了一眼吳三桂，道：「吳三桂，你一向可好？」
吳三桂心裡有鬼，不敢直視曹化淳的臉，只低頭俯首道：「謝公公掛念，卑職還好。」
曹化淳看著他的表情卻自然如初，似乎什麼事也沒有發生過。他回過頭對身後那胖子說道，「魏閣老，這就是我和你說的那個吳三桂。」接著又對吳三桂說道：「你在外面可能不認識，這就是咱大明的當家人，內閣的魏藻德閣老。」
吳三桂一聽說他就是魏藻德，一下子愣住了。魏藻德卻一步上前，拉住了他的手，興奮地說道：「好啊，早就想見你了，你是國家棟樑啊！老臣一直聽說邊關有位趙子龍，今日一見，名不虛傳啊！好好幹，為國為家，為皇上，博個功名，功在社稷，老臣這裡先替京師百姓謝謝你了。」
吳三桂很勉強地行了個禮，想起幾天前，這人暗中派人誅殺吳梅村，連老弱病殘的百姓都不放過，何其心黑手狠，今日一見，竟然表現得如此熱情平易，真是知人知面不知心了。
洪承疇道：「卑職洪承疇見過魏閣老，願閣老身體健康，諸事順利。」
「說到保重身體，那是你們這些封疆大吏的事啊，」魏藻德走上前去，親切地拍拍洪承疇的手，一臉的春風滿面，「洪大人在陝西剿匪，功績卓著，非常辛苦，皇上是知道的，內閣也是知道的，那些悍匪現在成不了氣候，全是洪大人之功，我作為閣臣之首，已經奏明皇上，論功行賞，洪大人居功第一。」
曹化淳一旁咳嗽一聲，魏藻德不說話了，但是一臉笑容地望著大家，顯得很真誠。曹化淳道：「我看人都來齊了吧，我這就進去奏明皇上。」
他話音剛落，裡面有個聲音道：「不用了，我在這兒。」從屏風後面，走出了崇禎皇帝，身後還跟著一個只有二十幾歲的年輕人，身著青衫，看起來很是文靜。
眾人見皇帝來了，急忙都跪下請安。崇禎疲倦地揮揮手道：「都起來吧。」大家謝主龍恩全部起來了。吳三桂看一眼皇上，臉色蒼白，眼圈有些烏青，看起來是沒休息好。
崇禎坐在金鑾寶殿之上，道：「今天的會本來還應該有楊嗣昌的，但是朕派他去了陝西，熊文燦是個無用的人，他招降了張獻忠，可是又讓人家反了。這個張獻忠非常狡猾，只能殺，不能招降。熊文燦他吃了人家的好處，這才給了這個匪子以可乘之機。」
「皇上英明，」魏藻德上前兩步，諂媚地說，「熊文燦貪贓枉法，依臣之見，即刻下詔獄即可。」
洪承疇一旁聽了皺皺眉，熊文燦是陝西大員中以招撫為主的幹將，一舉擊敗陝西巨寇張獻忠，並迫使他投降，但張獻忠首鼠兩端，投降後沒多久又反，而且拿出證據指出熊文燦當年曾受了他的好處，這是一個兵法上司空見慣的反間計，但崇禎又信了。皇上寧可信敵人的，不信自己人，他對文官們的猜忌之心，看來從來沒有少過。只怕在這姓魏的鼓動下，能征善戰的熊文燦也要性命不保了。
崇禎冷眼旁觀，將洪承疇的表情全看在眼裡，咳了一聲道：「該怎麼處置熊文燦，朕會交給曹化淳，諸卿就不用操心了。今天這個會本來還有一人——孫傳庭，但是他來不了，朕已經關了他一個多月了，洪承疇，陝西那邊，對朕的這個決定是不是有些非議？」
洪承疇見問到自己，急忙拱手上前道：「不敢。陝西局勢良好，孫傳庭下獄後，他的軍士沒有異心，仍然誓死效忠皇上。」
「效不效的我們不去管他，」崇禎道，「楊嗣昌去了陝西，他的兵馬交給楊大人去執掌吧。洪承疇，陝西那邊你做得不錯，流寇聽說已經被追得無處藏身了，立這麼大功，想朕賞賜你些什麼？」
洪承疇跪倒在地，道：「臣不要任何賞賜，只求皇上能答應臣一事？」
崇禎道：「你說，我自無不可。」
洪承疇道：「我請皇上免陝西三年糧稅，此令一出，陝西平定，數日可待。」
崇禎聽了他這話，陷入沉思中，沒再接言。
洪承疇見皇上不置可否，於是繼續說下去了：「陝西連年大旱，今年尤為嚴重。蝗蟲成災不說，田里更是顆粒無收，百姓無糧無錢，吃光樹皮草根，開始吃人。陝西各地，到處都有賣兒女之人，有些兒女實在賣不出去，當地人就將其吃了，此之謂食人。食人在陝西越來越多，死人的肉身往往多病，有時還易腐爛，這些人吃了他們的肉身後，上吐下瀉，病倒在地者數眾，更有甚者，走到半路就倒地身亡。陝西一帶，路邊屍橫遍野，內中有不少是食人之人。即便如此，楊嗣昌大人推行三餉加派，仍然要有地之人和無地之人交納高稅，百姓對付這事有兩個辦法，一個是悄然逃走，一個是官逼民反，長此下去，流民越剿越多，各地流寇猖獗，真的成了百足之蟲，死而不僵了。」
崇禎道：「你說的這些事，朕都知道。陝西巡撫馬茂才已經寫奏折都和朕說了，朕這次要楊嗣昌去，就是來解決這件事的，陝西的事，你們就不用管了。」
洪承疇道：「臣以為，陝西民變不平，大明江山總是有些隱患的。若楊大人去了陝西仍推行三餉加派，危機並未消去。」
崇禎道：「幾個流民能起多大的事？你要我免三年糧稅，聖明之君，自當以民為重，但是我且問你，你要我免稅，那麼收不來的這筆錢，就不能用於遼東，遼東關係北方門戶，皇太極那個人的本事你也是知道的，我遼東若是守不住，大明江山，那就不是隱患，而是要完了。」
魏藻德附和道：「聖上英明，遼東問題才是我大明的首要問題，遼東解決，國內何事不可為？」
洪承疇不敢爭執，但面上卻有不以為然之色。
崇禎道：「話雖如此，但是洪承疇的話也有道理。傳朕旨意下去，陝西的三餉加派，可延緩一段時期，魏閣老，你身為內閣輔臣，明日組織三品以上大員，為遼東將士募捐。」
「啊——」魏藻德失望地說，「又要捐！」
崇禎道：「當然要捐，你們得捐出銀子來，才能解陝西之困了，也不是讓你們傾家蕩產，你們都是朝中大員，妻貴子富，掏出點錢來為國效力，也不是什麼難事吧？」
魏藻德強忍失望的情緒，低聲道：「皇上真是愛民如子，臣帶頭捐，我捐一百兩。」
崇禎道：「你內閣大員，就捐這麼一點，不太少了些嗎？我定個數，你捐五百兩，三品以下，捐二百兩。」
魏藻德為難地道：「皇上，臣實在拿不出五百兩啊。」
「堂堂內閣首輔，拿不出五百兩銀子，真是笑話！」崇禎怒道。
「皇上有所不知，這一年來三次捐錢，臣家中已經沒米下鍋了。不光是臣，內閣所有的閣員現在的俸銀還沒發，都拖了快兩個月了，這個情況下讓大家捐錢，我看，效果不會太好。」
崇禎怒道：「你們就敢因此違逆朕的意思？國難當頭，還惜那點小財幹什麼？」
魏藻德上前一步，道：「臣有一計，皇上若能採納，當可鼓勵士大夫們捐錢捐物。」
「你說吧。」
魏藻德陰陰一笑，道：「請皇上帶頭從宮中取出部分內帑，賑之於民，臣以為，連皇上都帶頭捨己為人，就沒人敢說什麼了。」
崇禎沉默了，他看了一眼曹化淳，曹化淳明白，忙走上前貼著崇禎的耳邊輕聲說道：「臣已經查過庫存了，內帑大約三千七百萬兩，封住了，沒您的旨意，誰也動不得，宮中也沒有第二個人知道。」
崇禎點點頭，問洪承疇：「洪大人，陝西今年賦稅還有多少未能收上來？」
洪承疇道：「大約四百萬兩。皇上若要賑災，臣看，首先擠出二百萬兩即可平定人心，這二百萬兩，一半用作軍費，一半用於賑災，至少陝西一省有多一半人在一個月內不會挨餓了。堅持到月底，只要流民的數量不再逐漸增加，臣以為，楊督師平寇之日就指日可待。」
「二百萬兩，二百萬兩，」崇禎喃喃自語，「這個數目並不大啊。」轉向魏藻德，「戶部的賬好好看看，哪擠不出這點錢？老是惦著朕的這點家底兒？宮中的錢有用處的，少了一厘都可能會死人的，不到萬不得已，不得妄用。曹化淳——」曹化淳湊過來說：「臣在。」崇禎道：「自即日起，你要嚴格控制宮中用度，要宮中所有嬪妃、王子及公主，都要以朕為楷模，穿這種衣裳——」指了指自己身上的粗布衣裳，「不要鋪張浪費，要從衣帽物件、柴米油鹽上省起，節下來的用度，全部用於遼東。」
魏藻德心裡叫苦，心想皇帝又使這招，他不掏錢，就強行攤派給大臣，心裡恨透了楊嗣昌，搞什麼三餉攤派，現在反過來攤到自己頭上來了。
崇禎道：「賑災的事，就議到這裡了。楊嗣昌那裡，朕會讓人帶話，要他催稅不要太緊了。吳三桂——」
吳三桂本來有些氣悶，聽得叫他的名字，馬上精神一振，道：「臣在。」
「給朕講講遼東那邊怎麼樣？」
吳三桂道：「遼東的局勢並不好，自那次大凌河一戰以後，皇太極步步緊逼，我們已經被逼得只能退守到錦州以裡，皇太極依然採用圍而不打的戰術，將祖大壽將軍圍在了錦州，錦州如今已經猶如一座死城，而且——」吳三桂看了崇禎一眼，道，「遼東現在也面臨著軍餉的問題，軍隊已經兩個多月沒有發餉了，錦州城內，如果不是祖將軍威望甚重，恐怕早就嘩變了，錦州城外，兵士也多有微詞，臣以為，若今年冬天到來之際再不發餉，連給兵士們添新的棉衣的錢都沒有，恐怕也會動搖軍心的。」
崇禎道：「洪承疇你聽聽，遼東的事情火燒眉毛，你要我免稅，我怎麼免？現在只能是拆了東牆補西牆，總比一個牆也不補好吧？遼東的事是最關鍵的，其他的都要讓位。」
洪承疇堅持道：「可是臣還以為，流寇不除，始終是心腹大患，攘外先得安內，內亂不止，恐怕更要麻煩。民心能否穩定，臣以為才是真正的關鍵之事。」
崇禎聽了臉色一變，還沒來得及說話，只聽得他身後站著的那文士突然說道：「臣倒以為，洪大人的攘外安內之說，尚有可商榷之處。」
大家一直沒有注意這人，他突然說話，都是一愣，覺得似乎以前沒見過此人。曹化淳道：「各位大人，老奴介紹一下，這位是新進舉人陳新甲，以策論之說名聞一時，請陳大人說話。」
陳新甲道：「不敢。臣只認為，外與內之間的關係，都很重要，但論其本質，當然還是以外為關鍵。遼東是我大明門戶，門戶守不住，就一切都沒法談了。若要安內，必先攘外，這是關鍵之所在，現在皇太極圍住錦州，其實是忌憚我大明的寧錦防線，臣以為，皇太極的軍力和實力其實遠遜於我大明，為何他能圍住我們？實在的原因是我大明多年來一直兵分兩路，一路用於遼東，一路用於剿匪，無法集中破之，而遼東作戰之攻略，自熊廷弼起，就以被動防守為主，以逸待勞，怯於正面交鋒，卻沒料到同樣也給皇太極休養生息之機，也令我軍長期處於待命狀態，耗費財力，這是姑息養奸。臣以為，皇太極最怕的是速戰，我軍應集結軍力，一舉攻破，才是大計。現在楊嗣昌大人在陝西以十面張網之策，困住匪寇。陝西基本平定，這是天賜良機，我軍正好憑此良機，集結兵力，與皇太極決戰，破之後再返回陝西，合力剿匪。臣以為，如果趕上冬天到來，我們打完這一仗，那麼吳將軍所說的棉衣問題就談不上了，仗打完了，即使欠餉，我們沒有強敵壓身，他們就算是嘩變，咱們也可以抽出身來對付。況且即便是為了欠餉問題，我軍也要速戰，否則越拖時間越長，軍心不振，開支增大，後果只能是欠餉越積越多。兵法雲，兵貴神速，又是說一鼓作氣，再而衰，三而竭，速戰是解決現在財政問題的最好出路。」
洪承疇、吳三桂聽了這番奇論大不以為然，正要說話，卻聽得崇禎道：「陳新甲說得不錯，袁蠻子活的時候，說過大話，五年平遼，但沒平了。為什麼？就是因為他一直遵守著熊廷弼生前的『三方佈置策』戰術，以守為進，現在看來，他的戰術是錯的，我們守了那麼多年，守住什麼了？皇太極反而藉著我們的守勢發展得越來越厲害，我們是在給他時間發展啊！而我們自己呢，軍隊滯留時間過長，軍心渙散，軍費超支，對皇太極不能一舉擊之，怯敵畏敵情緒日重，我軍今天如果還不敢與皇太極正面交鋒，錦州丟了，我看寧遠也多半守不住，寧遠再丟，我們就剩下山海關，這樣下去，大明也快亡了。」
洪承疇對此論斷持完全反對的態度，但一時想不好怎麼說，沒有插言。他知道這位新進舉人陳新甲是楊嗣昌的門生，也是崇禎近來比較倚重之人。速戰論在明廷多年來都有不少跟從者，而背後支持者其實就是皇帝本人。其實任何一位有識之士都知道，皇太極兵力凶悍，滿人作戰勇猛，但是因為地域資源有限，農田缺少，他們的給養不足，最怕打持久戰，堅持速戰，其實是把一個大大的便宜讓給了皇太極，本朝自熊廷弼始，至袁崇煥、孫承宗等人都反對速戰，但崇禎本人卻始終對此有所懷疑。
堅持速戰的人還有一個最有力說服皇帝的原因，那就是速戰可以緩解巨大的軍費開支，速戰之後，若能一舉擊敗皇太極，欠餉就不是決定性的問題，換句話說，他們認為只要一鼓作氣，打敗了強敵，士兵們就算是心存不滿，那時沒有強敵環伺，也就好處理得多了。反正是要用這些士兵先打敗強敵，用過之後，再作處理。
只有真正在軍隊裡浸淫時間較長的人才瞭解，這種短視的想法實在是害人害己，政府如果對軍人如此巧於利用，過河拆橋，那還有什麼軍心、權威可言？軍隊乃國家生存之根本，皇上對草民輕率，漠視其生死，對軍人竟也如此冷漠，試問誰還能為國盡忠？
洪承疇當然知道，崇禎如此支持速戰論的看法，其實有著他內心非常陰暗的想法。十年前，崇禎不顧眾議，一意孤行殺掉袁崇煥之後，內心一直深為不安，他不思自己冷酷無情、剛愎自用，但反而常忌憚群臣對自己心存不滿，因為袁崇煥之能天下盡人皆知，而遼東守將與滿朝文武中，受他恩遇與提拔之人不在少數，並非僅僅一個祖大壽。袁崇煥生前最反對速戰，崇禎現在卻支持與他意見相左一派，無非是想向所有人證明，袁崇煥的戰術是錯的，而他當年殺袁崇煥，其實是一個英明之舉。為自己當年的妄殺、錯殺而找一點正確的依據，而從一個方面說明他其實對這件事的處理是很沒有自信的。
洪承疇內心非常擔憂，事實上袁崇煥被處死的後果現在已經非常明顯了。自崇煥死，「邊事益無人」，遼東成了個死穴，滿朝名將，提起遼東個個噤若寒蟬，避之不及，除了一個祖大壽，遼東現在還能挺著作戰的，只有吳襄、吳三桂父子了，其他眾人，不是無所作為，就是根本不願去擔這個費力不討好的差事。此番皇上急召他進京，也是因為這個局面。但他並非遼東守將，一意堅持自己的觀點恐怕也沒有說服力，他將眼神轉向吳三桂，悄悄使個眼色，意思很明顯，要吳三桂站在遼東軍人的立場上，向皇上進言。
吳三桂豈能不明白他的想法，向前一步，正要開口，魏藻德卻搶在他前面，拱手道：「聖上，臣以為，遼東戰事之頹敗，完全在於沒有一員良將坐鎮，無將帥之威，故而軍心不整，這也是關鍵問題之一。臣推薦五省總督、陝西巡撫洪承疇大人挑起重任，坐鎮遼東，行使將帥之令。臣還推薦寧遠副總兵吳三桂官升一級，即日昇為寧遠總兵，全力輔佐洪大人，臣還以為，原錦州總兵吳襄，因兵敗之故被削職在家，戴罪賦閒，此案雖無冤情，但吳襄功大於過，功過完全可以相抵。臣請將吳襄恢復名譽與待遇，撤銷其一切罪名。這也是昨晚上我與內閣閣老陳演太師等一眾閣臣商議的結果，此建議等於內閣的意見。」
崇禎聽了微微點頭，道：「魏藻德大人的提議很好，朕准了。遼東的事情不能再拖了，錦州已經挺了整整一年了，我們也需要與皇太極決一死戰，派一個統帥過去，是大勢所趨啊。洪承疇，你看如何？」
洪承疇道：「臣多謝皇上抬舉，但臣現在還有一事不明，皇上這次命臣去遼東，不知臣可以領多少兵？皇上又給臣多長的時間完成重任？」
崇禎沉吟了片刻，道：「朕不懂兵法，但也知道，漢時韓信說過，名將率兵，多多益善。至於你能帶多少兵，朕不能說出個實數，朕只給你八個人，他們是宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩、玉田總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王廷臣，還有——」崇禎斜睨一眼吳三桂，「新上任的寧遠總兵吳三桂，他們現在所有的兵力，包括他們自己都要聽你的調遣，這八人即日起就是你的走卒，朕先給一年時間，你只要給我解了錦州之圍就行，朕再給你一年時間，把皇太極趕出遼東。一年不行，兩年也可以，兩年不行，就三年，三年不行，就五年，五年之內，你若能平遼最好，平不了，只要保住遼東，朕一樣封賞。」
魏藻德道：「洪大人，天恩浩蕩，皇上將八大總兵的最精銳兵力交於你，遼東督師，若論擁兵之重、蒙恩之隆的，前所未有，希望洪大人不要辜負了皇上的殷殷厚望啊。」
洪承疇跪下來道：「臣誠惶誠恐，多謝皇上知遇大恩，臣必當鞠躬盡瘁，馬革裹屍，為國盡力，雖死無悔。」
魏藻德道：「吳三桂將軍，聖上一言九鼎，今日已經將你封為寧遠總兵，寧遠、錦州、山海關，實為我大明遼東命脈。寧遠一城，是名將的搖籃，昔日我大明良將，多出於寧遠。你父子二人，一為錦州總兵，一為寧遠總兵，父子二人享此重要位置，實為我前朝前所未有之事，今日你以弱冠之年，就被委以如此重任，聖恩浩蕩，你當以國事為重，不負重托才為根本。」
吳三桂也跪下道：「臣多謝皇上提拔重用，吾皇萬歲萬萬歲！」
崇禎道：「好了。閒話少說吧，曹化淳你即刻擬旨，洪承疇為遼東薊遼督師。還有，他要的二百萬兩銀子，給我一周之內務必籌齊，送往陝西。要戶部的人加把勁，別老是哭窮。」
曹化淳遵旨。崇禎下令退朝，臨走時突然想起一事，問曹化淳道：「錦州總兵吳襄現在北京吧？」
曹化淳道：「是。」
「明日召他入朝，朕要見他。」
座下的人都聽得清楚，大家不約而同地看了吳三桂一眼，一個信息已經很清楚了，吳氏父子重新得寵，朝中倚重之人，非他們莫屬了。
大家紛紛退朝，陳新甲、魏藻德、曹化淳紛紛對剛剛被委以重任的兩位將軍表示祝賀，對昨晚之事，曹化淳依然是隻字未提，一番寒暄之後，吳三桂與洪承疇出了宮門。
兩人一路沉默無語，一直走到無人注意之處，這才敢於放心交談。洪承疇直接問道：「三桂，昨日我拜謁內閣錢謙益大人，聽說你曾經於幾日前救了他們復社的吳公子？」
吳三桂道：「確有此事。不過舉手之勞。」
洪承疇笑道：「現在復社上下，都已傳遍了你的義舉。二張、錢閣老均是復社巨擘，連他們對你都青睞有加，實為不易。復社在全國有極大的清譽和影響，也是一股不可忽視的力量，你短短時間內能獲得他們的首肯，為師也頗感意外，看來這舉手之勞，真是做到了點子上。」
吳三桂聽了這話，知道是吳梅村將這消息散發出去了，心中暗喜，復社是朝中清流，勢力極大，錢謙益、張采、張溥等人更是名震天下，得其支持，對自己前程與聲譽有極好的推動，但他臉上卻並不見其喜色，反而做擔憂狀地說：
「只是學生一時義氣，幫了復社，卻得罪了內閣魏閣老，卻不知道如何是好呢？」
「不錯。」洪承疇同意，「錢閣老昨日送上奏折一封，是彈劾魏藻德的，說他在民間強佔土地，家人橫行，打死了幾個百姓，證據屬實，但呈到司禮監後就沒有了消息，我懷疑皇上根本沒看見，或是看見了也沒當回事。」
吳三桂道：「吳梅村誓死護衛與魏藻德派人追殺的，應該就是這個東西。」
洪承疇道：「今日復社與昔日東林一樣，自命清流，總以為武死戰文死諫，就可扭轉形勢，卻不知聖意難測之道理。一封證據就能扳倒內閣次輔，想得太簡單了。三桂，你與這些人保持君子之交即可，萬不可糾纏其中，為他們得罪魏藻德尚可應付，要是得罪了曹化淳，那就大禍臨頭了。」
吳三桂道：「是。只不知那曹化淳與復社的關係——」
「沒有想像的那麼對立。曹化淳在朝中的真正的對手不是復社，而是內閣的魏藻德和兵部的楊嗣昌，因為不想樹敵太多，所以他對復社，一直網開一面。曹化淳這個人不是魏忠賢，他雖大權獨攬，但並非完全是非不分，總還給著這些朝中清流幾分面子，特別是他前一陣子力勸皇上除掉溫體仁與周延儒之後，復社上下對他也很認同。但你若與復社太近，他也必然不喜，要知道歷來清流與內侍總是死敵，你可不要無端樹敵。」
吳三桂把洪承疇的話記在心裡，拱手道：「多謝恩師指點。」馬上將話題一轉，道：「恩師，今日皇上對你委以重任，我終於也有機會，與恩師共事了。」
洪承疇面上的神色卻並不樂觀，他搖搖頭道：「不是那麼簡單，遼東這個死穴，今日終於輪到我來點了。」
「恩師，八大總兵手下個個都是精兵強將，加起來有幾十萬之多，從來沒有人能一舉將他們全部收於旗下，皇上這麼做，對恩師這一次確實是太過信任了。」
洪承疇道：「我倒沒敢這麼想，八大總兵中，除你一人是我的門生外，其他人都是擁兵自重的主，未必能全買我的賬。再說，皇太極可不是李自成和張獻忠，想和他動腦子，沒那麼容易，此外，為師現在最擔心的還有兩件事。」
吳三桂不解：「噢？恩師現在已經是遼東統帥了，還有何擔心的？」
「為師擔心的是陝西那邊，李自成他們這些人並不是你們想像的頭腦簡單的草寇，他們非常狡猾，又人多勢眾，不能掉以輕心，依我之見，現在最應該的是調孫傳庭出來坐鎮陝西，他和流寇作戰多年，最有經驗，而且威懾力也最強，但皇上是絕對不肯的。還有一件事讓我擔心，就是那個姓陳的書生，他今日的速勝言論，荒誕不經，但皇上似乎對此還支持。為師擔心，此人不久就會執掌兵部大權，到時為師一個不慎，就是袁督師的下場。」
吳三桂不以為然地說道：「怎麼會啊？皇上對恩師和對袁督師的看法，可是不一樣的。」
洪承疇搖搖頭：「在這個世界上，沒有什麼不可能的事。皇上最早對袁督師，也是言聽計從的。不說這些了，事在人為，咱們盡力吧。三桂，今日你一躍成為寧遠總兵，也是可喜可賀的事，不知你現在又有什麼想法來相助為師？」
吳三桂的腦海中電掣風馳，突然間想起了父親昨晚的話：
「洪督師雖然有經世安邦之才，但他和袁督師、孫大人他們一樣，只是一個文官，手頭是沒有真正忠於他的軍隊的。你和他們不同，你是行伍出身，從小就在軍營長大，咱們土生土長，軍隊就是賴以生存的法寶，也是咱吳家在朝中不倒的籌碼。洪督師是你恩師，他過去後，除了你以外我想他也倚仗不了別人。這是一個多好的機會！我們正好要借此機會發展自己的實力。」
吳三桂更不猶豫，直截了當地說：「遼東軍隊的作戰能力遠遜於清軍，我想借一段時間，多招兵馬，勤於練兵，以備決戰之用。」
洪承疇道：「你的想法和我一樣，老實說，皇上將八大總兵交於我的手裡，這個決定乍一聽來，十分令人鼓舞，不過，我細想一下，其實八大總兵中可用來作戰的精銳部隊，不過大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩三人罷了，你我現在就去山海關，招兵買馬，屯兵練習。還記得為師送你的《練兵實錄》吧，那就是一本練兵的書，這次為師要囑托你在山海關給為師練一支真正能夠作戰的軍隊，為師要給這支軍隊起個名字，叫洪軍。」說到這裡，豪氣頓起，將手一揮道，「為師當年跟隨楊鶴巡撫時，曾以三百人破流寇四千人，從此創下了極大的名聲，十幾年來，為師的軍隊在陝西令流寇望風而逃，就被叫做洪軍。這次為師要在山海關再建一支洪軍，相信也不會比袁家軍更差。」
吳三桂連連點頭。洪承疇又說道：「只是，這次如果忙於練兵，就不能順道去高陽了。」
吳三桂不解地道：「我們去高陽做什麼？」
洪承疇道：「高陽是孫承宗大人的家啊。孫大人自離職後一直在家裡賦閒，但聽說他人老心不老，組織了一幫鄉民成立了民團，準備有一天再上戰場，為國效力呢。我本來想這次取道去看看他，但是現在改變主意了，咱師徒二人馬上就去山海關。練一支能征善戰的洪軍之後，再給孫大人報喜。」
老謀深算的洪承疇陷入了對未來充滿幻想的美好憧憬裡，當然，此時的他萬萬也不會想到，吳三桂確實將會幫他練一支能征善戰的軍隊，只不過，這支軍隊不是他的「洪軍」，而是吳氏父子的「吳軍」。！~！