六月初五，終到了殿選的這日，選看秀女的地點定在寧壽宮的正殿，百來名秀女皆知這是選秀的最後一關，只要能過得這關，便能魚躍龍門，從此乘風乘雲，得享尊榮，是以早早便起來打扮，插上最名貴的珠釵，換上最美麗的衣服，力求能將自己最完美最精緻的一面展現在皇帝面前。
卯時三刻，諸秀女由管事姑姑素衣領了往寧壽宮走去，軟綿的繡鞋一個接一個踩過在圓潤的鵝卵石及四周嫩綠的小草。
阿嫵靜靜地跟在常笑身後，今日她的妝容與往常一般無二，並未刻意打扮，幾朵淺色絹花零星的綴在玉簪子周圍，一身天青色的裙裳在花枝招展的秀女中顯得極不挑眼。
寧壽宮在東西十二宮中，位於東六宮，正面入口是皇極門，門前一溜的庭院，牆外有用琉璃做成三間七樓加垂蓮柱的三座門，門洞上皆有琉璃瓦出簷，樑上同樣有琉璃貼成的旋子彩畫。
寧壽宮正殿前的庭院極闊，與其他諸宮喜種各類名貴花草不同，寧壽宮的庭院種以松柏之樹，在殿門前放著兩座鎏金銅獅，尚未進門便有一種莊嚴肅穆的氣息迎面而來，有膽小的秀女已是兩腿打顫，不時用帕子拭額鼻。
阿嫵等人隨素衣順著台階一步步走入寧壽宮正殿，地上的大青石磚光可鑒人，周邊拼貼處有雕著連綿不絕的壽字圖案。百來名秀女們按各自的位置站好後，素衣上前數步盈盈拜倒：「啟稟皇上，皇后娘娘，燕妃娘娘，本屆通過初選復選的九十七名秀女悉數帶到！」
燕妃娘娘……她也在這裡，一般不是只有皇上和皇后一起閱選秀女的嗎，燕妃論位份不過是正二品，上面除了皇后還有一位德妃在，她卻能越居其上，出現在這正殿中，可見其受寵之深！
阿嫵心中暗想著，微抬眼偷覷著高坐在台階之上的三人，坐在正中寶座之上的是建德皇帝，他戴著一頂絨草面生絲纓蒼龍教子珠冠，身穿飾有祥雲、雜寶、海水的三色刻絲金龍褂，外罩一件石青色的米色長袍，明黃色的束腰下繫著一塊漢白玉墜子，儘是發須半白，難掩老態，精神卻甚是健旺。
皇后坐在皇帝的右側，眉目莊嚴和善，身罩大紅灑線繡百子服，上繡童子百名，皆栩栩如生，形態各異，皇后已是四十有餘，雖是保養得宜，但皮膚多少已鬆馳，嘴角明顯下垂，與坐在皇帝左側的燕妃形成鮮明對比，燕妃今日穿了一件黑地折枝花卉百蝶紋妝花緞女帔，領鑲白色纏枝蓮紋暗花綾，湖綠色雲紋綾裡。挖梭技法，紋飾用捻金和片金線絞邊，既沉穩莊重，又透著一絲嫵媚。
不止是阿嫵，其他秀女多少也抑不住心中的好奇，各自抬眼偷覷著坐在寶座上的帝后與燕妃。隨著皇帝的揮手，李德林垂首至階前展開手中的名冊，一個個報了過來，被點到名的秀女出列叩見寶座上的三位。
「福州巡撫章銘之女章敏之，年十五。」當李德林念到章敏之名字時，她盈盈出列，垂了目福身：「臣女章敏之見過皇上皇后和燕妃娘娘！」清冷脫俗的聲音在空闊的殿中迴盪！
章敏之在皇帝的示意下抬起了頭，冷冽動人的面容迎著皇帝的目光漸漸綻放出一絲笑容，如被融化了的冰山一般，令人不禁眼前一亮，阿嫵分明在建德帝的眼中看到了驚艷，也從燕妃的眼中看到了一絲戒備，至於皇后……端莊依舊，看不出什麼來。
「你便是章銘的女兒？唔，甚好！」建德帝和顏說著，福州巡撫章銘在這次福州官員大動的徹查中，幸而未被捲入，只落了督下不利之過，被申訴幾句，依舊牢坐巡撫之位。
皇帝又問了幾個問題，章敏之皆對答如流，瞧皇上的意思，章敏之絕對是被留牌子的，正當此時，燕妃忽而說道：「皇上，臣妾聽說，章秀女的繡工極為出名，其繡的花朵曾吸引了蜜蜂前來採蜜，不知這是真是假？」
「哦，當真有這事？」皇帝被燕妃的話引起了興趣，以目光詢問章敏之，她輕點螓首，認同了燕妃的話。
皇后別過臉附和道：「皇上和燕妃若是想見見也不難，待殿選過後，讓她們這些入選的秀女將自己趁手的才藝拿出來展示一下，而且如今春光明媚，正是蜜蜂出來採蜜的季節，至於地點，便設在御花園裡好了，皇上你覺得怎麼樣？」
「皇后所說甚好，便依皇后之言。」皇帝同意了，燕妃自也沒有什麼異議，而一旁的李德林早已上前收去了章敏之手中記錄名字年齡的牌子，交由司禮太監。
接下來的齊媛大方得體，不論是走路還是行禮，皆依足宮中的禮儀，挑不出半點錯來，再加上容貌出眾，自是入選，在此之後又有數名秀女入選，但落選的佔了大部分，可憐那些一直精神緊張的秀女，為求體態苗條，從昨夜起便一直未用過食物，然依舊被無情的撂了牌子，一個個面如金紙，更有不堪者當眾昏厥，在君前失儀，被人抬將下去。
當念到阮梅落阮梅心二人時，一應目光皆被吸引了去，二人氣質各有不同，姐姐溫柔妹妹嫻靜，容貌卻皆是一等一的絕色，又知書達理，進退有序，當真是好一對姐妹花，尤其是姐姐阮梅落，真論起容貌來怕還要勝阮梅心半籌，怪不得德妃會贊其為秀女之中的秀女，瞧皇帝和皇后二人滿意的樣子，兩人被留牌子是再正常不過的事。
至於阿嫵，她先前屢受皇帝召見，乃是秀女之中的熱門，自也是毫無懸念的留了牌子，雖阿嫵早就知道會是這個結果，但真定下來的時候，還是忍不住一陣陣的悲切沖上心間，鼻頭一酸眼眶中立時有淚水在打轉，她趕緊低頭退回原先所站的地方。剛一站好，便有一條潔白的帕子遞至眼前，同時看到的還有齊媛關切的面容！
足過了一個時辰，這所有的秀女才一一閱畢，九十七名秀女中被留牌子的有三十九名，但是這三十九名並不是會全部入宮為妃，有一部分是要指給皇子宗親的，譬如像阮梅落那樣，便已經是內定的四皇子正妃了，但這一切要等到明日內務府奉旨抄出才會公諸於眾。
兩百多名秀女能夠最終被欽點留牌子的只有三十九名，可以說是極少的一小部分，而這極少一部分中能夠爬到高位，得享尊榮的又能有多少？這個問題要等以後才知曉了。
由於皇后說了午後讓諸秀女在御花園中展示才藝，是以正午時分就由皇后在未央宮設宴。
入選的秀女們去了最大的一塊心病，心情自然要好上許多，各自圍坐在桌前與相熟的人說說笑笑，宮女太監流水般的端上精美的菜餚，雖然這些秀女出生於官宦人家，但宮中御廚精製，好多菜式都是她們聞所未聞，見所未見的，光瞧著就誘人極了，再加上秀女們自昨夜起就沒怎麼吃東西，早已是一個個餓飢腸轆轆，但沒一個人敢動筷子的。
常笑挨著章敏之和阿嫵不停地說著話，齊媛則在旁邊微笑的聽著，偶爾插幾句話，也許是緣份吧，她們四個都入了選，就不知以後是不是也在一起。
「章姐姐，下午皇后娘娘和燕妃娘娘要考你的刺繡，會不會有事啊，你真的能把蜜蜂吸引來嗎？」常笑突然一轉話題問起了這個來。
章敏之美目微垂，狀似無意的看著常笑抓住自己袖子的手：「只要這園中真有蜜蜂便一定能吸引了過來，你不必擔心。」
「哼，話不要說的太滿，免得到時候做不到丟了臉！」一個不和諧的聲音從同坐一桌的秀女口中吐出，此人模樣長得倒不錯，就是此刻一臉鄙夷的表情將原本的美貌全給破壞了。
章敏之淡淡地瞥了她一眼，絲毫未有要說話的意思，彷彿對方說的不是自己一般，倒是常笑帶了幾分薄怒不客氣地問：「你是什麼人？」
「我是什麼人與你何干，你有這時間倒不妨去擔心一下你旁邊的那位，小心過會兒出醜！」這名秀女不僅沒有回答，反而又諷刺了一番，卻是阿嫵代為答道：「她是濟州同知之女習佳敏。」
「咦，曲姐姐你認識她？」常笑好奇地問，阿嫵笑著搖頭：「不認識，因為剛才在殿選時點過各人的名，所以便記住了。」頓了一下又道：「你莫與她在這裡做無謂的口舌之爭，萬一要是讓皇后娘娘看到了可不好。」
阿嫵的話提醒了常笑，她吐吐粉紅的舌頭瞪了習佳敏一眼不再理會她，轉而又去纏章敏之：「章姐姐，你能不能告訴我為什麼你繡的東西會引來蜜蜂啊？是不是有什麼秘方在？」
「傻丫頭，這還用問嗎？自然是你章姐姐繡的花好，像真花一樣嘍！」齊媛的話音剛落，章敏之便搖頭小聲否認：「那倒也不盡然，確有一個小秘方在。」
這下不止是常笑，連阿嫵和齊媛也被挑起了好奇心，三雙眼睛都緊緊盯住章敏之，希望她能將這所謂的秘方給說出來。
不，不止是她們幾個，同桌的秀女皆將眼睛停在她們幾個身上。
章敏之不是個蠢笨之人，自不會在這個時候當眾說出來，否則叫人抓了把柄可得不償失，而阿嫵和齊媛也很快看清了形勢，皆知趣的閉了嘴，唯有常笑還攥著章敏之的手一個勁地問，章敏之無奈之下只得附了常笑的耳將秘方說與她聽，並讓她不要再告訴他人，常笑聽著連連點頭，表示自己誰也不說，齊媛和阿嫵儘管好奇，倒也都忍住了沒再問。
這邊剛停下來，便有太監扯了尖細的嗓子叫道：「皇后娘娘見到！」
秀女們趕緊起了身，面朝未央宮的宮門欠身齊聲道：「參見皇后娘娘，娘娘金安！」
在眾宮娥太監的簇擁下，氣度雍容的皇后緩步入殿，長裙在拖在身後，映著外面照射進來的陽光折射出耀眼的光芒，一顆紅寶石垂在額頭，隨著她的動作輕晃。
儘管皇后已經韶華不再，但卻擁有眼前這些拜倒在她面前，正值青春韶華的少女所羨慕的一切，權勢！後宮中獨一無二的權勢！
儘管皇后客氣和善，但在她的眼皮子底下，這頓飯秀女們依然吃的戰戰兢兢，小口小口的抿著湯水，筷子也不敢多伸，生怕哪裡不對惹皇后不悅，一頓飯下來秀女們只吃了個半飽。
午膳過後，在未央宮又停留了一會兒，便隨著皇后去了御花園，一路行來只聞得衣鞋磨擦帶來的沙沙之聲，無人敢多話，就連平日裡最多話的常笑這時也顯得特別安靜。
待到了御花園，早有宮人備下座椅，還擺了各式的果盤點心，供帝后們取食，過不多時建德帝與燕妃便來了御花園，除了他們之外，還有一名年輕女子，一身的紅衫穿在她身上鮮明似火，嬌俏動人的臉上帶著慣有的驕縱與張揚，阿嫵看到那張臉的時候有些微驚，此人不是別人，正是曾有過一面之緣的長樂郡主：辜連城！