大晉永和八年八月初十上午，薊城原燕王府。
這一天是石大將軍祝捷的日子。燕王府前廳嬉笑喧嘩，擠滿了幽州塞內各郡縣的鄉黨郡望以及民軍中低級文武官員；當然其中沒有代郡士人，代郡還在慕容俊和他的三萬餘殘餘燕軍掌控之中。
中堂人員匆匆往來，王猛、雷諾、逢約、丁析、皇甫真、司揚等繃著掩不住喜氣的臉，一本正經地處置各種軍情公文。
王猛、逢約兩部人馬在李產、封奕、孫興、皇甫真等人協助之下，一路逢城取城，遇敵降敵，不到半月便徹底撫平了昌黎、漁陽、廣寧、上谷四郡，算上河間、渤海、范陽、北平、高陽以及治所薊城，幽州塞內十一郡國僅剩代郡一地不在民軍下轄。
雷諾完成了阻擊悅綰部的行動之後也來到了薊城。真定的兩萬燕軍步騎在權翼和雷諾兩方夾擊下，僅悅綰率三千餘騎逃過盧奴，可惜他時運不濟，在朔平遇上了南下支援的李崇、小耗子兩部混編騎。雙方稍一接戰，燕軍精騎不是請降便是潰逃，亂軍之中，悅綰身中十餘箭，最終墜馬而亡。
前面的鬧騰好像是另一個世界，燕王府後院水榭靜悄悄的，數十親衛遠遠散開無聲地在四周警戒，水榭中心亭子裡，石青面向小湖負手而立，靜靜地思考著。
攻略幽州，完敗慕容氏是開戰之初沒能預料的大勝，勝利帶來的喜悅固然能讓人驚喜交加，興奮的難以自己。但是石青還是有些遺憾。遺憾真金白銀布帛糧草等等收穫得太少了。燕國這兩年打得很苦，幾乎耗光了幽州以前所有的積蓄，以至於民軍大勝所獲竟然不能為中原今冬提供太多熬冬輜用。
「揚州的積蓄被這一仗消耗的七七八八了；西涼太小，諸葛睿遠就算有所收穫也是有限的；關中還沒緩過氣來，沒有太多餘力接濟中原；幽州又是這種情況，這樣下來，中原民眾過冬輜用還有不少的缺口啊，到底能從哪弄些糧食呢？和建康的邊墟已經中斷了，重開邊墟一時半會談不妥，只怕指望不上了……」
就在石青喃喃自語暗自算計之時，一陣輕捷的腳步聲響起，何三娃領著郎闓進了水榭。
遠遠地，郎闓就開口招呼打斷了石青的思緒。「恭喜石大將軍！賀喜石大將軍！此戰過後，中原再無後患，石大將軍可以專一對南方用兵，完成一統天下之大業矣。」
石青轉過身子，微笑著望向走近的郎闓，招呼道：「郎大人真乃稀客，只是為何突然來薊城呢？莫非幽州大捷的消息這麼快就傳到鄴城了？」
郎闓來到近前，恭恭敬敬地行了一禮，隨後在石青示意下抬起身子，解釋道；「幽州大捷的消息還未傳到鄴城，屬下是到薊城後才聽人詳細說及此事的。不過，在屬下動身之前，鄴城收到了我軍魯口大捷的通報，兩位夫人和申老大人、劉大人等當時都以為大局已定，這一仗該當快結束了，所以指派屬下北上面見大將軍，一來是恭賀大將軍武功赫赫，擊敗燕軍；另外還有一些事宜要向大將軍回稟，請予以定奪。」
「哦？是什麼事？郎大人坐下說話——」石青在亭子中石凳上坐下，又肅手相請郎闓到對面坐。郎闓卻沒在他指定的位置就座，而是在一邊的欄杆長條木椅上小心翼翼地坐定下來。石青笑了笑，沒有勉強。
「這段時間，鄴城最主要的事就是籌備大將軍登基稱帝；天下不可一日無主，兩位夫人和申大人、劉大人皆以為，這一仗結束，大將軍就該即刻佈告天下，登基稱帝。只是屬下有些事宜需要大將軍乾綱獨斷，不是屬下這等籌備之人能夠做主的……」
郎闓娓娓敘說，將諸如國號為何、年號為何、定都何處、立誰為後、何時舉行大典等一大堆問題一一稟報，並請石青定奪。
郎闓回稟的各種問題都事關國體，不容有半點輕忽；以他想，石青需要召集屬下計議並考慮斟酌許久才會有結果，哪知道等他說完，石青只是沉思了一下便即說道：「原來是這些事啊，好吧，石某就自個拿主意了。郎大人請記好了……」
郎闓大吃一驚，還沒反應過來，石青已經開口說道：「以後的國號嗎……石某覺得『民』字就挺好，一則是岳丈原就自稱民王，石某開國，應該承繼這個『民』字；二來石某意欲以此提醒自己、提醒朝廷諸公；民乃過之本，不可對之輕忽，不可對之怠慢。至於年號就叫『開元』吧，石某希望中原華夏能夠從此開一新紀元。定都這個問題有些麻煩，洛陽位於天下中樞，長安便於向西域擴充影響，石某其實更屬意這兩地，只是并州北部張平未降，鮮卑慕容依然盤踞於代郡以及幽州塞外三郡；拓跋鮮卑蟄伏塞外代北亦不可不防；此三股勢力未平，北疆難以安穩，以此說來，定都鄴城甚或薊城對眼下局面更為有利；罷了，還是不折騰了，暫且定都鄴城吧，只是有一事汝等需要謹記，不可因為登基一事在鄴城大興土木，以免天下大定再行遷都時造成浪費……」
郎闓唯唯諾諾，不知該說什麼好。敢情這主早有準備，什麼都考慮周詳了。他卻不知石青這一切都非原創，只是照搬歷史上的得失教訓罷了。
「……登基大典不妨定在正旦日，一來是雙喜臨門便於慶賀；二來一年之首開始，即便於計算日子，也便於規劃朝政。至於立誰為後……」
聽到這裡，郎闓雙耳忽地豎了起來，只見石青頓了頓，思慮著說道：「麻姑、祖鳳皆是世間奇女子，能得一人相伴已是人生大幸，何況兩人乎！石某僥天之悻，竟獲兩女同時委身，蒼天厚愛多矣。然，石某並非貪婪無度之輩，上天對吾如此，吾亦暗自凜然，不敢再生妄想。是以，願在此向諸天神明立誓，此生只以麻姑、祖鳳為伴，再不多納一位妻妾嬪妃……」
郎闓詫然大驚，這如何使得！石青是要登基稱帝的天子，就算不為個人喜好，單為國家威儀著想，也不該只娶兩人啊？他有心進言反對，但見石青誓言已出說得鄭重，不好當場反駁逼其破誓，只好暫時忍耐，等下去後再找他人商量，一同想法勸諫。
石青不知道郎闓的心思，繼續說道：「……既然只娶兩人，就沒必要分出大小主次，石某打算讓麻姑、祖鳳效仿上古娥皇、女英同侍黃帝之典，同時封後，以後不分彼此如家人般同處一宮，至於一家之主麼——就由石某兼任了。開元、開元，既是開新紀元，就由石某開始移風易俗，汝等不要泥古不化妄圖搬出以往規矩勸諫。」
郎闓目瞪口呆，徹底被諸般移風易俗嚇住了。石青卻渾不在意，像完成了一件小事般，揮手下了逐客令：「就這樣定了，郎大人去中堂休息吧，在薊城歇息一晚再回鄴城。石某此時還有些急務待辦，先不奉陪了，晚上再請郎大人過來敘舊。」
「屬下告退——」郎闓茫然地應了一聲，躬身退出水榭。
郎闓剛走，何三娃就領著小耗子、弓蠔進了水榭。
「大將軍命令屬下整束行囊，是否是有意進兵代郡，讓小耗子和弓蠔為前鋒？」兩人行過禮，小耗子臉上露出些嬉笑之意，搶先問話出口。
「代郡地形多山，易守難攻，強行用兵攻打並非上策；自來山地產出都比較貧瘠，代郡同樣如此，根本養不活慕容俊的數萬燕軍和上萬家眷。只要控制住不讓外面的輜用貨物流入代郡，慕容俊等若不出亡塞外，就只能坐以待斃。這才是攻略代郡之正道。」
石青搖頭否定了小耗子的猜想，然後笑著說道：「石某決定於正旦日登基稱帝，傳汝等過來是打算讓汝二人去置辦一件禮物，以為開國大典之賀，不知汝二人能否置辦妥當？」
小耗子、弓蠔兩人被石青這句話勾得雙目放光，抓耳撓腮，喜不自勝地答道：「大將軍儘管吩咐，無論置辦何種禮物，我等不敢有負，定會置辦的妥妥當當。」
石青哈哈大笑道：「這件禮物其實就是河東郡。此次大勝之後，燕國名存實亡，慕容俊早晚都會棄走塞外；張平中平之資，僻居并州北部擴充勢力困難，兼且我軍據有上黨，他便有心作亂也難有作為；中原至此可算初定矣。只是河東郡乃中原腹心，如此要害之地卻不在民軍下轄，誠是不妥。石某有心興大兵取之，奈何士卒鏖戰日久，需要休整；國庫空乏，無力供給輜用；是以有意命汝二人各領三千混編騎，依托上黨郡向西一路攻略，於正旦日前將河東郡納入民軍轄下。汝等以為置辦這個禮物是否太過艱難？」
兩人一聽頓時樂了。弓蠔先開口回答道：「大將軍容稟，弓蠔原籍上黨，與河東毗鄰而居多年，對那兒的情況再熟不過了。河東原以內遷的匈奴四大部族為主，石勒興起之後，四部族中的劉氏被誅除過半，另外三部族跟著受連累，傷了不少元氣。石勒、石虎後來強遷不少漢人、氐人、羌人過去定居，河東因此變得更加混亂，各族人等或者結堡抱團，或者以部落而聚，如一盤散沙般各自為政，彼此不服，其中最大的堡寨部落也不過三五千青壯；大將軍別說讓我等各率三千混編騎，就算一共只有三千混編騎，末將也有把握各個擊破，用三五旬時間撫平整個河東。」
「汝等勇氣可嘉，但不可大意，要多向馮鴦請教最近河東情形——」
石青淳淳解釋剖析道：「弓蠔說得是前兩年的情形，眼下可能有了些變化；石某得到消息，有一個叫做劉康的西域胡人自稱是劉曜之子，已經在平陽聚集了不少人馬，可能要不了多久就稱王自立了。汝等此次進兵河東，首要之一就是要根絕劉康這個隱患。」
「謹遵大將軍號令！」小耗子收起嬉笑神色，和弓蠔躬身行禮，準備告退。
石青招招手，示意他們稍待，隨即沉思著說道：「石某一直認為，若不能嚴懲罪惡，就是縱容壞人行兇作惡。八王亂後，四方蠻族乘勢而起，荼毒中原漢人數十年，其中鮮卑、氐人、羌人未成氣候就已煙消雲散，可以不再計較；殺胡令出，羯人滿族被誅，得到了應有的報應，也不用贅述了；石某要說的是最先開始禍亂中原的匈奴人，因為當初事敗後得到了石勒、石虎庇護，至今還沒受到應有的懲罰；這等惡行不嚴加懲值，天理難彰！」
石青越說越怒，不住地低聲咆哮，殺機畢露無遺。小耗子和弓蠔心中一凜，隱隱明白自己的任務不僅是為民軍收回河東，更是替大將軍清算匈奴人以前的罪孽。
「現在石某說的話汝等心中清楚即可，不可宣之於外，否則石某是不會認帳的。」
石青聲音一低，湊近兩人用力說道：「汝二人此去河東，不妨先懷柔以收眾心；待控制住局面後，找幾個藉口，趁其不備將匈奴人一個不留地誅除乾淨，將匈奴人的財產牛羊帶回鄴城賑濟災民。哼！族際間的仇恨，最好的消除辦法就是誅盡對手，否則就是彼此子孫心中永遠的傷疤，隨時都可能再度復發。」
「末將——遵命！」小耗子、弓蠔身不由己地揚聲回答，聲音大得出乎兩人意料之外。
「正旦日過後，石某就是一國之主了；作為君主，石某要向世人、特別是江東士人和西域土著顯示胸有四海，寬仁大度，而非慘苛好殺，暴虐無常；是以，這件事汝等留心做好，不要留下污漬把柄。事後石某可能會明詔怪責汝等幾句，甚至給予小小處分也不一定；有什麼汝等只管坦然受著，石某暗自會記下汝等功勳的。」
石青看出兩人被自己的密令嚇得不輕，聲音緩和下來，叮嚀囑咐了一番，直到兩人臉色好轉，這才揮揮手道：「去吧——帶領兄弟們這就出發，今日的祝捷盛會汝等不要參加，待到從河東勝利回師之時，石某在鄴城為汝等專門祝捷。」
「末將告退——」小耗子、弓蠔躬身施禮，旋即大步出了水榭。
石青佇立在水榭中一動不動，靜靜地望著兩人年青而又昂揚的背影。恍惚之間，他似乎看到無數漢家男兒正英勇無畏地浴血疆場；看到荒蕪許久的中原飄起了道道炊煙，開墾出塊塊良田，豎起了棟棟畫閣；看到無數平民學子正孜孜不倦攻讀書卷，憧憬未來；看到了無數繁華都市和無數山野美景相互生輝……
大晉永和八年十二月十八，民軍混編騎小耗子部、弓蠔部全取河東郡，二十一日誅殺『心懷不軌、謀逆作亂』之反賊劉康及其從匪、連坐家眷九萬五千多人。消息傳出，天下震驚；身在鄴城的石青氣得摔壞了三隻碗碟，發明諭訓斥兩人應該只懲首惡及其從眾，不該株連太廣；將兩人攻略河東之功抹得乾淨，並降三級以為懲戒。
大晉永和九年正旦日，石青在鄴城登基稱帝，國號『民』，年號開元，定都鄴城，立麻姑為淑容皇后，立祖鳳為德儀皇后。
大典當日，四方紛紛來賀；高句麗、都羅、鮮卑拓跋、并州張平遣使來拜，俯首向民朝稱臣；江東諸多世家、西涼張重華盡皆暗中派遣密使，表達恭賀之意。
與此同時，高句麗、都羅反出燕國，兩國聯手合兵突襲鮮卑慕容根基之地龍城。
慕容平虔孤掌難鳴，派人向代郡求救。慕容俊命令慕容評、鮮於亮率一萬多雜兵留守代郡，自己和陽鶩、慕容曄以及兩三萬士卒家眷放棄戰馬，徒步翻越燕山，出塞救援龍城。適逢大雪封山，兩三萬人一路上辛苦跋涉，途中滑下山崖者、被雪崩埋葬者將近六千餘，世子慕容曄亦在途中病逝。
慕容評尚未翻越燕山，代郡留守副督鮮於亮突然發動兵變襲殺了慕容評，隨後舉郡向鄴城投降。
大民朝開元元年冬十一月，大晉涼州牧張重華被親母馬氏和庶兄張祚活活氣死；臨死前張重華遺命長子張曜靈繼承牧守之職，遺命謝艾為衛將軍，都督西涼軍事，輔政；張祚與內史趙長合謀矯命，仍立張曜靈為牧守，卻由張祚為輔政，都督西涼軍事。
十二月，張祚掌握軍權之後，以張曜靈年幼為理由說服馬氏擁戴自己為牧守，馬氏允可，張祚遂詔回征戰西域的謝艾並捕拿下獄，打算除掉最後的障礙。就在這時，奉石青密旨一直在西涼停留的諸葛攸突然率天騎營將士殺出，將謝艾救到金城。
大民朝開元二年春，張祚自立為王；西涼開始出現動亂。
大民朝開元二年夏，張平率妻兒家眷離開并州來到鄴城，石青大加讚揚，賞賜宅邸、田園、金銀布帛為其安家。
大民朝開元三年夏，石青任命謝艾為平西都督，率步騎五萬討伐張祚，諸葛攸為平西後軍都督，率大軍三萬為謝艾提供輜重糧草，沿路接管安撫謝艾大軍攻取之地。
大民朝開元四年春，民朝平西大軍一路攻城略地，追擊張祚至敦煌，敦煌守將宋混乃謝艾先前舊部，得知謝艾領兵到此，割下張祚首級開城以降；至此，西涼全境盡歸民朝下轄。
大民朝開元五年秋，中原日漸富庶繁茂，石青遂開始對南方大晉動兵。
是年冬初，謝艾、諸葛攸率西路軍佯攻巴蜀；王朗率中路軍佯攻荊州；趁大晉朝廷目光集中在巴蜀、荊州之時，郗超率八千水師夜渡長江，在趙諫以及陸氏等暗附江東世家策應下奪取京口，民朝大軍南下至此有了立足之地。
大民朝開元六年春，王猛統帶的八萬南下主力渡過長江，在京口分為兩路，周成、郗超率水路兩萬大軍由陸氏等江東舊人引領南下太湖、會稽。王猛率六萬主力由趙諫引領西進建康。
大晉朝堂驚恐不安，臨危之際，閒居經年的謝安復出。謝安向司馬昱、褚太后獻遷都策，言道台軍不足以對抗民軍，建康一旦被圍，大晉朝廷危在旦夕，不如遷都江陵或者成都，依靠西兵抵抗民軍。
無奈之下，司馬昱、褚太后只得聽從，趕在王猛率軍抵達之前乘船逃離建康，逆流直上江陵。
大民朝開元六年夏，民朝大軍在建康稍事休整，隨即攻入豫章，目標指向岳陽，意圖截斷南北之間的聯繫，將荊州軍困在江陵、江夏一帶。
大民朝開元六年秋，大晉梁州刺史司馬勳歸降民朝，巴蜀門戶自此大開，謝艾、諸葛攸統帶西路軍進入關中，兵鋒逼近成都。
巴蜀、岳陽難保，荊州將成一塊孤地，有鑒於此，桓溫決意棄守襄陽、江陵、江夏，向南方交州撤退。
大民朝開元六年冬，暫避於江夏的大晉朝廷在荊州軍的護衛下向南撤離；十餘萬官兵、家眷、僕婦剛剛撤到交州；周成、郗超率兵從東邊武夷山方向殺過來，王猛率兵從東北豫章方向殺過來，王朗率部從正北嶽陽殺過來。
三路夾擊之下，荊州軍和大晉台軍抵擋不住，一路向西退去；三路民軍合兵一處，在後緊追不捨。
大民朝開元七年夏，桓溫、謝安保護著司馬昱、褚太后以及小皇帝退到林南（越南），民軍追進林南。一路之上大晉朝廷的逃亡隊伍溜的溜，降的降，此時僅有桓、謝兩家百十子弟及其一兩千心腹親信陪在司馬氏左右。
大民朝開元七年秋，無路可退的桓溫在王猛逼迫下，搜集了數十艘漁船，遣散大部分文武兵丁，只載了小皇帝、司馬昱、褚太后、謝安等五六百忠貞之士冒險出海逃亡。
大民朝開元三十年春，四海一統，河堰海清，呈現出前所未有的盛世景象。石青得意之餘，忽然動了遊興，便將朝中諸般事務交代給政務院，自己攜了麻姑、祖鳳在兩百親衛護衛下出了鄴城向南一路巡遊。
石青終日埋首政務，難得出門逍遙一次；一出來就一發而不可收，悠悠逛逛兩個多月一直誑到廣州猶自意猶未盡。這一日他從帝國海戰艦隊出來，聽過路海商閒聊說在南海極遠處發現一塊大陸，大陸上但見鳥獸，不見人跡，不由得動了心思。於是亮明身份，開口邀請海商陪他一道去那塊大陸看看。
大民朝開元三十年秋，石青御駕巡海，沿路撫慰林南、爪哇等屬地臣民商旅。這一日，民皇船隊在海商指引下穿越爪哇群島時，途中發現一座偏僻陌生的大島，島上炊煙鳧鳧，似有不少居民。
石青興致起處，便命船隊靠岸泊停，然後攙了麻姑、祖鳳登島觀光。
島上確實有不少住戶，出奇的是，島上住戶說漢語，行漢禮，行止和當地土著完全不一樣，竟然像是純粹的漢人，見到石青穿著便知是皇帝，並紛紛行禮揖拜。
石青大奇，正想問這些人的來歷時，卻見一個舉止相貌高貴雅致的年老婦人傲然而立，不僅不行禮揖拜，反而對他怒目而視。他不由的更奇怪了，遂開口問道：「汝是何人？莫非識得朕？」
老婦人理理鬢髮，轉頭向北方遙遙望去，悠悠歎氣道：「老嫗當然識得你石青，想當年任誰再是高貴見到老嫗也要跪拜行禮，其中就有你石青。」
「你是……」
石青眉頭一凝用心思索。這時候耳邊突然傳來一聲呼喊：「桓玄。你媽喊你吃飯——」
「哎！來囉——」附近一個**歲的少年脆生生地應了一聲，屁顛屁顛地跑開了。
桓玄？這不是……
石青恍然一悟，對老婦人緩緩點頭道：「原來你是……」
（全書完）