七月金秋，丹桂飄香。江南正是蓮子飽滿，菱角成熟之時。
烏衣巷琅琊王氏後宅依傍的秦淮河近岸河面上，嚶嚀儂語，一二十位貴婦美婢分乘三艘輕舟一邊歡聲輕笑，一邊玉手慢搖，採摘著菱角、蓮蓬。
「叮咚——叮咚——叮咚——」
天簌般的琴音倏然響起，帶著淡雅高潔的氣息，微風一樣徐徐掠過河面，河面上波光粼粼，漾起一陣陣漣漪。
「喔——是安石！安是石在彈奏呢——」兩三個貴婦興奮的失聲驚叫，另外的不約而同轉首向靠岸淺水處的水榭望過去。
水榭六角亭裡，清風徐徐，香煙繚繞，謝安屏氣凝神，雙手撫琴，連環勾挑，完全沉醉在琴道之中。
水榭是琅琊王氏私用的碼頭。六角亭是水榭盡頭，從六角亭向秦淮河上、下首和河心延伸出三個用木板架設的船隻泊位，向河心的泊位上泊了兩艘漆紅描金的華麗坐船；上首泊位泊了四五艘和貴婦採蓮乘坐的同樣的輕舟。下首泊位泊了三艘大貨船，其中兩艘有蓬，一艘敞篷，三艘貨船都有著船舷老高的大肚子。
六角亭通過迴廊上岸，岸邊石凳、石桌、假山、翠竹應有盡有，像個專供休憩遊玩的花園，不僅寬敞，而且雅致。王恬、王羲之、郗超、皇甫真等一二十人分成幾股散在花園四周說話議論。只是當琴聲響起之後，所有的人都閉上了嘴。謝安琴藝乃江東一絕，能到這裡聚會的必是高雅之士，若有機會聆聽天綸之音，自然不肯錯過。
琴音忽高忽低，忽急忽緩。時而若清泉叮咚，靜心寧神；時而若松濤嗚咽，蕩魂攝魄。眾人正聽到美妙處，一聲激越的歌聲憑空加入其中：
江南可採蓮
蓮葉何田田
魚戲蓮葉間
魚戲蓮葉東
魚戲蓮葉西
魚戲蓮葉南
魚戲蓮葉北……
六角亭內，江東名士劉惔雙手扶欄，目視一眾採蓮貴婦，迎項高歌。劉惔聲音清亮，隱含金石之音，不愧江東名士的稱號，而且選的歌曲與一眾貴婦採蓮也極為應景。原本應該引來一陣掌聲才是，誰知事有不諧，一曲歌罷，不僅沒有引來掌聲，反而引來一陣哄笑。因為《江南可採蓮》適合江南女兒的吳儂軟語歌唱，卻不適合清亮的金石之音，他越是慷慨激昂，越是讓人感到好笑。
謝安莞爾一笑，勉強奏完一曲，便即按住琴弦，停止演奏。採蓮的貴婦棄舟而上，相互打趣著跨進六角亭。
「姐姐好福氣。可以天天聽安石操琴呢——」王羲之夫人郗氏嬉笑著推攘著身邊的一個年青美婦。
年青美婦是謝安夫人劉氏。王羲之和謝安交好，兩人夫人也就成了閨中密友，說話從來很少顧忌的。劉氏得了郗氏話頭，嗔了謝安一眼，半真半假地說道：「妹子好貪心呢，你家相公和殷刺史、劉太守一般，上壇能開講經義，入朝可治國安民。如此還不嫌足，偏生還想有個操琴人？」
謝安聽出自家夫人隱晦的搶白，噗哧一笑，抖索著手指指點劉氏道：「汝好俗氣，殷刺史、劉太守、逸君兄還有桓征西等一眾國之干城夙夜辛苦，為的就是我等能悠遊林下，操琴書畫。汝不體恤諸位大人良苦用心，反倒欲陷自家相公入火坑，實是愚鈍。」
這席話立時惹得一眾貴婦美婢前仰後俯大笑起來。
劉惔頗會湊興，適時地作出無奈模樣，眼望謝安撫掌大歎道：「安石不出，累死淵源，嗚呼哀哉。」
殷浩背靠亭柱，依坐在欄杆上，一手拎著酒樽，一手端了酒盞，自斟自飲正是暢快，突聞「累死淵源」之語，身子猛一悸動，早點翻落入欄杆外的秦淮河裡。
這番失態引得貴婦們花枝亂顫，嘻嘻哈哈笑成一團。殷浩不以為意，翻身從欄杆上躍下，笑對謝安夫人劉氏道：「安石賢弟鐵定要做神仙中人，謝夫人夫唱婦隨，也是神仙眷屬眾人，何苦笑話我等在朝堂打滾的凡塵俗子？」
劉氏連著被謝安、殷浩戲謔，有點禁受不住，一拉郗氏道：「妹子。我們走，不理這幫高人名士了。」一片鶯鶯燕燕的哄笑聲中，她拉著郗氏由迴廊疾步去琅琊王氏後宅。
郗氏身不由己地跟劉氏出了迴廊。踏上王氏後宅花園之時，她眼波一轉，已在三三兩兩的閒散人群中發現了自己相公王羲之的身影。
王羲之和王洽並肩站在一個書案前，指指點點，正興致盎然地品論幾張條幅的書法優劣。王洽和王羲之年齡相仿，志趣相投，從小到大，兩人在一起探討最多的就是書法。
郗氏深知這一點，眼光在相公身上流連了一陣，隨即以轉開來，四處尋覓，最終在一張石桌旁停頓下來，落在侄兒郗超身上。
郗超正在和王恬對弈，王恬是江東第一弈手，等閒人連和他對弈的資格都無，郗超和他對弈，原本該全身貫注才是；然而郗氏發現，郗超魂不守舍，眼光不時從棋局上移開，在一個面貌陌生的中年文士身上打轉。
郗氏知道，此番聚會共有四位主賓，四位主賓有三位是中原鄴城的使者，另有一位是邊塞之地的燕國使者。鄴城三位使者一位是她相公，一位是她娘家侄兒，另外一位劉群劉公度大人因為自家相公、侄兒的緣由，她早早就掛住了相貌。如此算來，這個陌生文士應該是燕國的使者了。
景興幹嘛這般在意燕國使者？這個念頭在心中一閃而過，郗氏跟著劉氏離開了渡口。
郗氏猜的不錯，郗超注意的那人正是燕國使者皇甫真。
承蒙琅琊王氏邀請前來聚會，皇甫真很是興奮。「王與馬，共天下」的傳說在塞外傳的沸沸揚揚，即便王導已經過世，皇甫真依然認為，王氏的態度比殷浩更重要、更能代表大晉朝廷的意思。是以，來到烏衣巷後，他比在廣陵更為謙遜，更為『坦誠』地向朝廷人士予以剖白。
「……燕國邊塞之地，鮮卑化外之民。然，正是因為這個緣故，燕國上下無不對天朝傾心仰慕。當今燕王，出則晉人虎賁護侍前後，入則晉人智謀之士參贊國事，舉國上下，穿著以漢服為時尚，行止言語用漢禮分尊卑。燕王與輔國將軍常言道：燕國願永為晉人！永為晉臣！」
皇甫真侃侃而談，安西將軍謝尚、吏部郎侍中王薈、散騎常侍孫綽等人一愣一愣，抓耳撓腮，喜不自勝。
「永為晉人！永為晉臣！」一旁的王羲之喃喃念叨，心事如潮。
他沒有想到，回到建康短短半個月，殷浩硬是彌合了與鄴城在敬獻傳國玉璽一事上的分歧，順利達成了歸降條款，而且把并州歸降一事也訂定下來。北方歸晉、天下一統，就這麼輕易完成了。事情順利的讓王羲之恍然若夢。不過，無論如何，這是好事不是？
心潮翻湧間，王羲之倏地抓起一支狼毫，一挽袍袖，在鋪展開得宣紙上奮筆疾書，頃刻間，「永為晉人永為晉臣」八個龍飛鳳舞的行草大字躍然紙上。
「好字！好字！」王洽雙目一亮，失聲讚歎，他已看出，王羲之的書法脫胎換骨似乎進入了一個新的境界。
王洽的聲音將周圍諸人吸引過來。這些人沒有一個是不通風雅之輩，一見到王羲之新創的行草字體，一雙雙眼睛登時精光閃亮。
「好啊！果然不錯——」
眾口讚譽聲中，皇甫真豎掌一揖，微笑著對王羲之說道：「逸君賢弟，可否將這幅字贈予為兄，為兄打算進獻給燕王，作為燕國傳世之寶珍藏，以流芳萬年。」
「這個只怕有些不妥……」
王羲之婉轉拒絕，臉色為難地解釋道：「羲之眼下在鄴城擔任職司，鄴城、燕國雖然同為朝廷臣民，畢竟分屬兩方，是以，羲之不能隨意饋贈燕王禮物。而且，羲之動筆之初，已決定將此字送於石雲重。請楚季兄見諒——」
吏部郎侍中王薈插言道：「從兄說得有理，皇甫大人還請見諒。要不請我三兄專為燕王寫一幅吧，三兄自小和從兄一道學書，書法造詣江東士人皆知……」
「如此甚好。請敬和兄不吝賜贈墨寶。」皇甫真喜不自勝，又是拱手又是作揖，懇請王洽贈字，局面上的一點點尷尬就此消散無蹤。
王氏後宅，秦淮河畔，大體上是賓主盡歡，融融洽洽，其中只有一處稍稍有些不適。在臨水的假山基座上，鄴城特使劉群愁眉苦臉，和一個三十許的面相樸實的武將相對而坐。武將一身輕甲，兜鍪沒有佩戴而是抱在胸前，以至於寸許長的短髮毫無遮掩地嶄露出來，看起來像是剛剛還俗的僧人，頗為怪異。
事實上這個武將確是剛剛還俗的僧人。武將姓祖名道重，乃是祖狄祖士稚的幼子，也是祖狄、祖約這一系唯一的後裔。
祖狄死後，麾下人馬由其嫡親弟弟祖約統帶。祖約沒有兄長祖狄的本事，抵擋不住石勒的進攻，遂從河南退回到淮河一線。蘇峻亂起，祖約為之相應，後來蘇峻兵敗，祖約不容於大晉，便轉身投奔石勒。石勒聽從了部下的進諫，不願留下後患，遂設計將祖約親信部將子弟一網成擒，其中包括十歲的祖道重。就在石勒下令誅殺祖約滿門之時，一個受過祖狄恩惠的羯人冒險藏起祖道重，將他扮作小沙彌安置在鄴城外的寺廟裡。殺胡令起，北方各地失去了官府約束，祖道重逃出寺廟，歷經千辛萬苦潛回江東，還俗恢復祖家姓氏，大晉朝廷感懷祖狄忠義，賜封祖道重為平義將軍，率一部人馬屯駐淮陰，受揚州刺史殷浩節制。
祖狄、劉琨不僅並稱大晉雙傑，還是極好的朋友，聞雞起舞說的就是兩人相交時的故事。作為大晉雙傑的後人，劉群和祖道重可謂世交，雖然以前從未謀面，然而經人一介紹，兩人即刻躲開眾人，湊在一起說話敘舊。
憶了一陣心酸往事，再看看秦淮河畔嬉鬧安逸的一眾名流，劉群忍不住唏噓不已。「生於憂患，死於安樂。為兄終於懂了。道重賢弟，你回江東也有一兩年了，可還習慣？呵呵，為兄問的多餘，只怕賢弟早已習慣這兒的生活，再不願回北方受苦了。」
「生於憂患，死於安樂？公度兄，此言出於何典？」祖道重臉現困惑之色，卻沒有回答劉群的問題。
劉群道：「此乃孟還真家書所載。石雲重說，孟還真家祖乃是孔仲尼一系儒家子弟，所遺之書於經世務實頗有益處，是以定為中原學子必修之課。」
「經世務實？」祖道重蹙眉琢磨了一陣，緩緩說道：「道重不知事情是否如此。不過，中原百廢待興，確實需要經世務實之士。」
劉群笑了笑。「道重賢弟放心，石雲重確是經世務實之士，這一點，為兄知之甚清。」
「這就好。小弟駐守淮陰，與徐州毗鄰，以後去鄴城拜訪兄長倒甚是方便。」祖道重點了點頭，轉口問道：「對了，公度兄長何時啟程回返鄴城？」
劉群答道：「若是不出意外，七月末朝廷會遣宣詔使北上宣讀賜封詔書。為兄到時會隨宣詔使一道回返鄴城。」