水面上到處都是燒得烏黑的木板，失去了原本面目的舟船在波浪中載沉載浮，其中不少還有些未熄的餘燼，鳧鳧煙霧隨風飄蕩，將大河水面裝點得更加迷離朦朧。大河對面，影影綽綽，不少人奔來跑去，緊張地在河灘上構建營壘準備防禦。
慕容恪收回目光，平靜地下令。「來人，命令各營各部動起來，讓樂陵郡動起來……」
傳令快馬四處奔走，整個樂陵郡因為慕容恪一句話而忙碌起來。
三千燕軍騎兵來到歷城對面的黃河北岸，挖土為壕，築壘結寨，砍伐林木，編製木筏。
一千燕軍騎兵分作五十個小隊，在兩百多里寬的河段上四處出沒，探查水情，尋找合適的渡河之處，驚得對面的新義軍斥候連連報急。
五千燕軍在樂陵城四周倘佯，沒有發起進攻的意圖，只將樂陵城看得緊緊的，讓人不能隨意出入。
三千燕軍騎兵分作三支，突進平原郡深處，試探著向冀州、廣宗、鄴城三個方向佯動。
五千燕軍下了戰馬，在樂陵城外的麥地裡揮舞著環刀，成熟的麥穗被砍下，然後被運到樂陵倉。樂陵倉空空如也，賈堅去南皮之後，防衛樂陵的職責落到義務兵樂陵都尉李歷身上。燕軍突破馬頰河防線的消息傳來，李歷果斷地放棄樂陵倉，率部進了樂陵城。
三千燕軍騎兵在樂陵大地上分散開來，四處督促零零散散的當地生民下地收割，並將收成進獻出來。
三月二十三，慕容恪率一萬燕軍鐵騎來到馬頰河南。
從灄頭人遷移過來以後，兩河平原便是樂陵郡僅次於樂陵城的人口密集地，也是糧食作物種植面積最大的地區。
慕容恪命令騎士督促當地民眾下地收割，他親自在田間地頭巡視，四處宣講道：「樂陵父老鄉親見諒。大燕乃堂堂王師，南下是為伐紂討逆，救黎民於水火，解中國之倒懸，本不該滋擾地方生民。然，汝等受鄴城偽朝轄治，奉男丁以為兵卒，納糧賦繳做軍資，此舉雖非出於本心，卻大大助漲了鄴城偽朝之囂張氣焰。為打擊鄴城逆偽，吾不得不行此釜底抽薪之計，無奈之處，請父老鄉親見諒……」
宣講效果很好很奏效，不論當地人是否感動，是否在意；燕軍士卒卻個個心悸神搖，熱血沸騰，忍不住暗中叫好：輔國將軍真仁義也，燕軍真乃王師也。
當天傍晚，昌黎（今河北秦皇島一帶）太守高開率兩萬燕軍步卒渡過馬頰河，進入兩河平原。
高開和封奕一般，都算是燕國資歷夠老的漢人了，在鮮卑慕容氏還是一個部落時，便依附其求生，一二十年來，他們不僅見證到慕容氏的崛起，並在其中發揮出極大助力，因此獲得了慕容氏的信任，成為燕國內部核心人物。
渡過馬頰河之後，高開吩咐部眾就地駐紮休息，他則馬不停蹄趕去拜偈慕容恪，以請示日後行事機要。
「高太守來了。不用拘禮……」
見到高開，慕容恪非常高興。
和石青估計的一樣，燕軍此番南下極為匆忙，後續兵馬還未曾動彈，先鋒大軍沒有攜帶糧草，便孤軍深入對手轄區，陷身於危險境地。這種行動極為冒險，慕容恪卻不得不為之。因為他要保持攻擊的突然性，他要搶佔先手，提前佈局。為此，慕容恪只能冒險使用次第增兵的策略。這種用兵策略十分精細，就像一根鏈條般，環環相扣，嚴絲合縫。同時，這種行動操作性極低，操作難度極大，一旦中間某個環節出現意外就是全盤崩潰的結果。
這種行事風格其實早被慕容恪擯棄，自慕容氏崛起後，他考慮更多的是以勢壓人，穩中取勝；不求有功，但求無過。因為，他明白，崛起之日往往意味著衰落之始。
這一次一反常態，冒險而為，是因為他確確實實地感受到了石青的威脅。如同當年棘城初戰石虎，在巨大的威脅面前，只能冒險拚死一搏。幸運的是，上一次他博贏了，這一次仍然博贏了。糧草從敵軍轄區的收成上得到了補充，悅綰成功地吸引了敵軍主力的注意，後續援兵及時趕到了，接下來他可以從容應對任何挑戰。
因為，這是他精心布下的局。穩佔先手的情況下，他不相信，這世間有人能從他手中扳回局面。
「高某依詔令吩咐，沒帶糧草，只帶來兩萬步卒和一些攻城器械。請輔國將軍示下。」高開知道慕容恪對下不拘禮儀，拱拱手，意思了一下。
「高太守南下之主要職責是強性攻取樂陵城，然後以樂陵、馬頰河為據點，細心耕耘，在樂陵紮下根。」
說到這裡，慕容恪蹙起眉頭，無奈地說道：「樂陵城守將李歷原是樂陵倉副督，出身鄴城禁軍，對於城池攻守之道頗為精通，而且聽說此人極為油滑，很是難纏；另外，樂陵城雖然只有兩千守軍，卻又四五千鹽工可用。此番強攻只怕會付出不少傷亡。不過，無論付出多少傷亡，樂陵城必須於半月之內拿下來。南皮守將賈堅、劉准等人的妻兒子女、族人子弟大多居住在樂陵城，拿下樂陵，就等於拿下了南皮。高太守可曾聽明白？」
高開一凜，肅然回道：「屬下明白。輔國將軍膽管放心，十日之內，屬下定在樂陵城內為輔國將軍接風洗塵。」
慕容恪微微一笑，道：「謝謝高太守隆情，慕容恪心領了，只是慕容恪即將離開樂陵，短時間內可能不會回來。」
「離開樂陵？」高開忍不住詫異地問道：「輔國將軍不是打算以樂陵為餌，以逸待勞，將敵援兵一一殲滅麼？」
「恪確實有此打算，但對手會輕易讓我軍如意？」慕容恪笑著搖搖頭，自問自答道：「這顯然不可能。是以，我軍備戰樂陵之時，還需早作其他準備，以應對諸般不同的局面出現。」
高開思酌著追問：「那……輔國將軍準備到哪？準備應對何種情況？」
「高太守請近前來……」慕容恪拿了一張輿圖徐徐在案上展開。
高開靠近，但見輿圖上圈圈點點，標著鄴城、襄國、冀州等地名，另用寥寥幾筆線條勾勒著山川河流，當下認出這是幽冀之堪輿地形圖。
「高太守當知……」
慕容恪雙手撐案，目注高開，沉聲說道：「我軍之所以匆忙南下，最重要的原因就是，趁對手立足未定，不給石青留下半點整合喘息時間，以泰山之勢壓來，促其內亂生變。這亦是我軍實施突襲的首要目標，可惜，這個目標顯然落空了。南皮、樂陵負隅頑抗，鄴城、襄國風平浪靜，石青從容整頓兵馬北上救援……從這些反應上來看，無論是用武力鎮制或是懷柔優渥，石青確實安定了後方。從這點來說，這人確實很了不起，，慕容恪至今猜不透，他到底是用何方法短短時間整合了魏、趙兩國。」
慕容恪似乎很有些感慨，凝神默然半響，才繼續說道：「希翼敵軍內部生變的希望落空，一切重新回歸到戰事本質層面，雙方各憑本事，各展手段，單看誰更高明更厲害！」
「當然是輔國將軍更高明更厲害。哈哈哈……」高開鋝須大笑，帶著七分誠意，三分取巧大聲讚許。
昌黎扼守遼西進入中原最險要之途徑，著名的盧龍塞就歸屬昌黎下轄。幽州未定之時，這裡是燕軍最重要最便捷的退路，若非高開這等深得慕容氏信賴之人不可能在此擔任太守。因此故，高開此番還是首入中原，對石青名聲事跡聽說的少；自然認為對方不夠資格和慕容恪相提並論。
「石青非易於之輩！」
慕容恪慎重地提醒高開，隨即手指在輿圖上快速指點，口中說道：「目前的狀況是，對手主力主要聚集在襄城、冀州、中山三地。另有一股人馬正從襄國北上，按時間算，該當到趙郡了。我方呢……主要分佈於中山、南皮、樂陵三地。中山以南，敵軍主力密集，攻擊很難奏效，因此恪命令御難將軍悅綰積極防禦，吸引對方注意便是大功。我軍主力則由東路南下，襲取南皮、樂陵。不瞞高太守說，奪取樂陵、南皮，在此立定根基是我軍預定的第二目地，亦是第一目標落空後的首要目地。此目地一旦，我軍南下可謂圓滿了，至於殲敵數目，只能算順帶的利息。」
「哦？」
高開重新審視輿圖，若有所悟道：「拿下南皮、樂陵，我軍不僅能從北邊向襄國、鄴城發起攻擊，而且能從東面進行呼應，幾乎等於把鄴城、襄國包圍了一半。據有此形勢，不戰已勝了一半。」
「高太守說得有理卻不是最重要的，從東面給鄴城以威脅的同時，也給我軍帶來了同等的壓力。」
慕容恪委婉地糾正了高開的想法，隨即話音驀地一重，強調道：「攻擊南皮、樂陵最重要的緣故只是因為——我們的對手是石青。冉閔為對手時，偏居一角的樂陵對燕國可有可無。石青為對手時，樂陵的價值便不容忽視。青兗是石青老巢，樂陵是踏足青兗的必由之路，佔據樂陵，等於在石青心腹之側鍥入一枚鋼釘，讓他坐臥不安。特別是冬天大河封凍之際，幾百里寬的河面可任我隨意進出青兗。讓石青守不甚守，防不甚防。左支右絀之下，必定會露出許多破綻。」
聽到這兒，高開似乎越發困惑了，他忍不住驚問道：「輔國將軍想得如此長遠，難道以為此戰難以大勝、不能徹底擊潰石青麼？」
慕容恪瞥了高開一眼，帶著些善意，笑著責備道：「看來高太守還是沒把對手放在心上，汝以為石青何人也，是能輕易擊潰的麼？若是石琨、鄧恆之輩，但若敢於慕容恪野戰，勿須太守提醒，恪必定一戰而定。只是這石青麼？呵呵……不能急躁哦。」
「石青賊廝竟這般了得？依輔國將軍之見，如此惡劣局勢下，他會如何應對？」高開吸溜一聲倒吸口冷氣，經慕容恪三番四次地提醒，心裡終於有了石青一席之地。
「石青如何應對慕容恪不知，不過，換作是慕容恪，可能會有三策應對。」
慕容恪目光再次轉到輿圖上，手指在樂陵郡西部邊緣劃了道弧線。
「下策最為簡單直接，頭痛醫頭，腳痛醫腳，樂陵危急便救援樂陵，為防對手以逸待勞，我會調集佔據數量優勢的人馬，或分兵合圍，分路進擊；或虛實相合，中路挺進。兵對兵，將對將，大打一場。」
「中策最為陰狠，非一般人能為。你打我一拳，我踹你一腳。你打我樂陵，我來不及救援或者沒有把握救援，乾脆不救了，將計就計，把主力人馬集中到中山，想辦法吃掉充當疑兵的悅綰部。以此報失去樂陵之仇恨。」
「上策最為高明卻最難操作，成功與否，不惟人力更靠運氣。那就是放棄樂陵和中山，全部精力盡皆集中到南皮。不惜一切代價以最快的速度解決南皮燕軍，切斷樂陵燕軍退路；由此，不僅能一舉扳回局面，還能獲得大勝。」
最後一策說罷，高開驚得差點蹦了起來，駭然問道：「輔國將軍，石青是否會行此上策？將軍還請想法盡快應變才妥。」
話音出口，高開忽然悟到，慕容恪既如此說，自然早有應對之策，自己這下可算徹底露怯了。想透這些，他不由的面色一赫，怏怏坐下。
慕容恪沒有注意到高開的窘態。指點著輿圖解說道：「高太守過慮了。所謂的上策前景看起來最為美妙，然而也最難實現。石青一旦採用，便會在南皮與我軍形成決戰態勢。南皮背靠河間、章武，雖是敵轄區，我軍卻極易得到補給，相反，南皮雖然是石青下轄，距離冀州卻有近三百里，距離襄國五百多里，唯一相鄰的樂陵郡又被我軍佔據，一旦雙方形成對決，對手反倒成了遠飆之孤軍，先就輸了一半。兼且南皮有我方五萬大軍，樂陵還有我方五萬大軍隨時可以回援，誰想啃下來，只怕只能冀望我軍將帥無能連連犯錯。呵呵，他人也許有此妄想，石青斷然不會。」
高開訕訕問道：「那……輔國將軍以為石青是會選下策還是中策？」
「人的心思千變萬化，並無定規。石青的應對也會有千萬種可能。不過，慕容恪給出的上中下三策，是概而論之的三個範圍，無論對方應對細節如何不同，應該都在這三個範圍之內。果真如此的話，慕容恪以為石青更可能選擇中策。不過，高太守也知道，隨意揣測對手心意進而以之為依據做出應對，歷來是兵家大忌。是以，哪怕已有九成把握斷定石青會採用中策，慕容恪依舊會針對對手所有可能的動作做出應對。」
慕容恪顯然早已深思熟慮，侃侃而談。
高開雖非領兵大家，畢竟多年軍旅，還是懂得一些道理的，聽到這裡，點頭附和道：「大善！輔國將軍所言對之極矣。如此說來，輔國將軍此去灄頭，就是為應對各種可能而提前佈局謀勢了。」
慕容恪笑著點點頭，肯定地答道：「不錯。不知道高太守注意到沒有，此次行動中，有一個地方極為重要，敵我兩軍雖然沒有在此發生接觸，然，此地確是整個戰局之中樞。」
「哦？是哪裡？」高開低頭看向輿圖。
慕容恪右手食指伸出，在冀州二字上重重一點，道：「就是這裡。冀州城距離中山、南皮、樂陵都不到三百里，無論石青採用上中下哪一策，都將用到冀州；無論我軍如何應對，也都避不開冀州。說嚴重一點，冀州城內兵馬的動向，很可能決定戰事最後的勝負。可惜的是，悅綰能將襄國人馬誘往中山，卻沒將冀州兵馬誘過去……」
慕容恪長歎一聲，雙眼盯住冀州發呆。高開眼睛一晃，瞥見冀州城東南四十里外的灄頭，頓時醒悟過來，驚歎道：「冀州兵馬既然關係到決戰之勝負，輔國將軍只需盯緊冀州，一俟其出動之際，便尋機吃掉，如此，大事可定矣。」
「這只是一種用意而已。事實上，伏兵灄頭與據有冀州有異曲同工之妙，後著無窮。譬如，石青若行救援樂陵之下策，無論其援兵是由鄴城還是由廣宗、冀州方向進入樂陵，恪都可引兵從後殺出，斷其歸路，與高太守形成前後夾擊之勢，焉有不勝之理？」
慕容恪說到這裡，高開豁然開朗，越是琢磨越是感覺伏兵灄頭妙不可言，當下忍不住鋝須讚道：「輔國將軍真乃天人也。有將軍在此坐鎮籌劃，石青小兒何足為慮。」
慕容恪謙遜一笑道：「兵者，詭道耳，先算無勝，方可算有勝。慕容恪不敢冀望石青輕易入殼大破之。只求高太守盡快攻下樂陵，助我軍拿下南皮，讓大燕在此立定根基。如此便心滿意足矣。」
高開身子半抬，微微一躬道：「輔國將軍放心，高某誓死也要拿下樂陵。」
慕容恪頜首道：「明日一早，慕容恪便率兩萬鐵騎潛往灄頭，留一萬鐵騎繼續在樂陵製造聲勢，以掩蓋大軍去向。高太守攻城之際若需騎兵配合，儘管調度；慕容恪會通知留守騎兵統帶，暫命其受太守轄治。」