西陲涼州，金城（今蘭州）。
王擢恭敬地侍立在戰馬一側。戰馬之上，年近五旬的麻秋睥睨四顧。「石閔小兒，一勇夫耳。焉敢在鄴城稱雄！」
麻秋嘴角微揚，極其不屑，自有一種卓爾不群的孤傲。與『屠夫』『殺人如麻』這些形容他的詞語相反，名字能讓小兒止啼的涼州刺史身材高挑，面貌俊美，很有儒將風度。只是雙目顧盼間，不經意流露出絲絲冷意，才會讓人生出寒意。
「大帥說得是！只因大帥不在，才由得豎子稱雄。」王擢恭敬附和。作為麻秋使者，他在鄴城呆了三個月，將鄴城大大小小的事摸得通透；十天前他才返回涼州，向麻秋稟明了朝中動向。
麻秋聞報後沒有猶豫，立刻著手回返鄴城。「先皇待吾不薄，今皇上窘困，正是吾報答之時。汝留在金城，帶好屠軍，嚴防西涼張氏；吾回轉鄴城，整頓朝綱。事成後必奏請皇上，重用拔擢。」
王擢得到許諾，心裡樂開了花。麻帥回朝，誰是敵手？朝政大權還不是手到擒拿？到那時，作為麻帥手下第一人，別說接任涼州刺史之職，就是再高一步也不是不可能。
「朝中凶險，麻帥回鄴，還需多帶些兵馬。」王擢適時地表達了心腹下屬的貼心。
麻秋皺眉，眼中閃過幾絲陰霾。多帶兵馬？哪有多的兵馬？與西涼交手三年，八萬屠軍被謝艾殺得不足三萬。後來依靠擄掠、納降又湊了八萬兵丁；可如今屠軍與以前相比，差的不是一點半點。這次回朝，帶的一萬人全是老兵；若再添加，王擢手下無人可用，未必鎮得住降兵了。
「罷了！」麻秋很有氣概地一揮手。傲然道：「吾一人不足擋十萬精兵麼！」呵斥聲中，戰馬放開步伐，向東而去。三千精騎，七千步卒隨後跟上。
麻秋躊躇滿志，完全沒有預料到，枋頭——這個回轉鄴城最主要的道路已被氐人完全阻斷。
魏武曹操攻袁尚，為便於漕運，在淇水入黃口附近開堰鑿渠，營造了一片水網航道。因這片水網如枋頭狀，於是這個地區就被人稱作枋頭（今河南浚縣西南）。
魏晉以來，鄴城漸成中原中心；與之毗鄰的枋頭隨之成為黃河最主要的渡口。幽冀與南方豫、司，以及與西邊關中、并州的交通，大多經由枋頭。
石勒、石虎強遷略陽氐人到內地，將他們安置在枋頭一帶屯耕放牧。二十年發展，枋頭地區成一個以氐人為主體，氐、羌、漢、烏恆、匈奴等數十種族，七八萬人口雜居的大部落。
如今的部落首領是老當益壯、雄心勃勃的蒲洪。
麻秋動身東返的時候，蒲洪正在大發雷霆，並順手將枋頭戒嚴了。
「滾回去，告訴段勤。清點府庫倉儲投我，不然，等蒲某拿下黎陽（今河南浚縣），定不輕饒。」老蒲洪吹鬍子瞪眼，凶神惡煞般。嚇得黎陽倉督段勤派來催要兵甲的使者拔腿就跑。
梁安、雷弱兒面面相覷。梁安試探道：「大將軍，什麼時候攻打黎陽倉？」蒲洪暗中降晉，被大晉封為征北大將軍（實質上被封為征北大將軍的還有褚衰。兩個征北大將軍，褚衰是實領，蒲洪是噱頭。）；這個官職在大趙、大晉封他的十幾個官職中是最高的；所以，麾下人等皆以大將軍稱呼。
「打什麼打！」蒲洪煩躁地喝了聲，命令道：「雷弱兒，給我將枋頭控制起來；過往人等，無亂是誰，一概擄回部族。」
蒲洪很著急，中原形勢就像一鍋熱水，石衝起兵、石苞起兵、大晉北伐、石閔雄起……此起彼伏，一個接一個向外冒泡，眼看就要沸騰，可這鍋水偏偏就是不開，一個個泡泡冒出來，不久又銷聲匿跡。這如何使得。
中原必須大亂，否則沒有他蒲洪取事的機會。不到十萬人丁，三四萬可戰之兵，枋頭氐人怎敢當出頭鳥？不當出頭鳥，但也不能幹等下去，蒲洪決定給這鍋水添加點柴，只要把鄴城與河南、關中的聯繫掐斷，自有人出來折騰。
雷弱兒接令後，沒有離開，猶豫半響，提醒道：「大將軍，世子還在鄴城……」石虎對軍主、豪門提防多多，稍有實力，就會強令其家人子弟入朝為官，也是為質。蒲洪世子蒲健，羌人姚弋仲的兒子要姚益、姚若都在鄴城禁軍中當值。
「派人通知他，就是殺也要給我殺回來。」蒲洪冷哼一聲。「他若被鄴城困住，就不配當某家世子。」
雷弱領命而去，梁安問道：「大將軍。我們需要豎旗嗎？若是豎，是豎大晉的旗號，還是另打旗號？」
「勿須豎旗！截斷渡口道路，過往人丁擄到軍中，派人出擊，將附近的塢堡壁壘通通破了。」老頭子目光一閃，流露出幾分煞氣。「某要擴軍，某要在三個月內擴出十萬大軍。」
梁安冷吸口氣。老頭子雄心勃勃啊！
蒲洪運氣很好，不到旬日，已擄到上萬人丁，部眾迅速擴充起來。這一天，他親率五千人馬，準備去西邊山裡碰碰運氣，大軍即將起行之即；雷弱兒派人快馬來報：東邊來了一大股人馬，不下兩三萬之眾，請示是否攔截；若是攔截，請即刻發兵支援。
「走！殺過去！不得放跑一人。」聽說兩三萬人丁，老頭子眼都紅了，匆忙趕向東邊。
他來得很及時，雷弱兒五千部眾正感覺吃力的時候，蒲洪到了。
「殺！」蒲洪一挺馬槊，帶頭衝上去。
雷弱兒湊過來稟告：「大將軍，他們是鮮卑人……」
「管他什麼人！給我殺。不降就殺！」老頭子紅著眼，吼了一聲，意欲衝鋒陷陣，被雷弱兒扯住馬韁：「交給我了。大將軍在後觀戰就是。」
這是鮮卑人段龕的部落，為避仇人慕容氏，他們從幽州南遷，被大趙安置在令支（今河北遷安）。石虎死後，地方上沒人管治，段龕認為這是南下良機，於是舉全部落三萬人繼續南下，這一日來到枋頭，遭到了雷弱兒的攻擊。
段龕全部落老幼婦孺加上不到三萬，能戰之人算上壯婦僅有萬餘；身在異地，心中淒惶；如何是氐人的對手。蒲洪一到，段氏立刻不支。
「殺！不降就殺！」蒲洪瞪著眼大聲吼叫，聲音裡全是笑意。這支部落很殷實；有不少的牲畜戰馬，還有不少女人。
「殺——」
就在蒲洪樂翻天的時候，對方陣營突然衝出十來鐵鎧重騎；重騎之上儘是兇猛大漢，人手一支長大馬槊，呼嘯著衝進氐人之中；搠、捅、掃、劈，威猛無鑄，直若戰神，擋者無不披靡。
「殺！」段氏鮮卑趁勢反擊，將氐人沖退一些。隨後匆忙退卻；十來重騎緩緩而行，在後壓陣。
「後退者斬！給我殺！」
雷弱兒氣急敗壞。正欲舉軍追擊，蒲洪揚聲叫住。「罷了！任他們去吧。這夥人不好降服，收下來反而容易為患。」
段氏部落戒備地緩慢後退，直到與氐人脫離了接觸，七八個大漢才放馬追趕大部。段龕迎上來，沖其中一個雄武剽悍的青年大笑道：「羆弟神威，當令宵小之輩喪膽。」
青年是段龕之弟，名叫段羆，雄武號稱段氏鮮卑第一。不過，段羆顯然不僅是一個武夫，得到兄長的誇獎後，謙遜一笑，道：「大哥，天下真要亂了。枋頭重地，被人霸佔；朝廷竟然無可奈何，石家的大趙不長遠了……」
「石家朝廷干我等兄弟何事……」段龕哈哈笑。「過了黃河，我們且找一處地方安身，在南北兩朝間左右逢源，坐觀天下大變。豈不美哉！」
「大哥說得是！」段羆欽服不已。
段龕部過黃河，繼續南行，一天後，來到惠濟渠附近，望著千里平原，段龕興奮道：「就是這裡！這兒有草有水，可以放牧，還可擄掠漢民過來耕種。」
「單于。前方十里有個塢堡。」
探查的斥候飛馬來報。「單于，這裡屬兗州陳留國地界，兗州刺史劉啟沒有在此駐軍；方圓五百里，只有前方一個孫家塢，裡面聚集了兩三千人。推本地人孫昱為督護。」
「哈哈……好！上天所賜，不取則咎。諸位隨我來，取了孫家塢，我們就有過冬之處了。」段龕喊聲一落，兩三萬部落族民不分男女老幼，一起嘯叫，拎著刀槍棍棒吆喝著向前衝。
孫家塢不大，沒有挖壕，寨牆也不高。
段氏部落的人們見此情景，興奮地大叫。這種塢堡也許只需付出百十條性命就可攻下。正當他們抬著巨木準備撞擊寨門的時候，寨門突然打開；一個瘦高漢子孤身走出，揚聲道：「孫家塢願降，請貴軍善待堡內民眾。」