嗚——
號角鳴響，兩萬鐵騎挾帶著冷肅殺氣漫過荒野，出現在彭城之東。
齊整的鐵甲戰袍中，有一隊人馬最為顯眼，這隊人彷彿從死人堆裡滾過，衣甲上塗滿乾涸的血斑。面容上露出的散漫隨意，與其他騎士的冷峻格格不入。
這隊人馬的首領，是個精力旺盛的年青人，一個愣頭愣腦，四處張望，隨時準備找事的角色。看到彭城方向出現一些模糊的人影後，他打馬追上大軍統帥——乞活軍總帥李農。
「總帥容稟。我新義軍主力經三日苦戰，大敗大晉北伐軍，盡復彭城、下邳等淮北失地。具體戰況，我軍渠帥石青會向總帥親自稟明。諾。石帥前來迎接總帥了……」說話之人自然是諸葛攸。他得到通傳，知道北伐軍回撤，新義軍已『收復』彭城、下邳，便提前給李農交個底。
李農無語，即便閱歷無數，此時他也有些困惑。
憑什麼？名不傳經傳的新義軍能把北伐軍打跑？是北伐軍無能？代陂一戰，大晉軍雖敗尤榮，怎是無能之軍？新義軍是強軍？軍容軍陣連乞活都不如，能算是強軍？
抬起渾濁的雙眼，李農打量著迎來的一小隊人馬。
這隊人馬稱得上是支乞討軍。四五十人，除了主帥有戰馬，親隨護衛竟然沒一個有戰馬有鐵甲。就那身皮甲，也是斑斑點點，破破爛爛的。令人好笑的是，破了兩個洞的主帥認旗，正被一個半大孩子驕傲地舉得筆直。
難怪他們打掃戰場的時候，還相互爭搶衣甲戰馬，實在……李農眼中閃過一絲笑意。沒想到，這世上，還有比乞活更落魄的隊伍。
「石帥來了……」諸葛攸低聲提示。
李農閃眼看去，只見一個年輕的過分的小將騎著純一匹黑戰馬飛馳而來。小將年齡雖輕，但體長身高，兩頰瘦削如斧砍，雙目錚然有光，透出濃烈的剽悍之氣。
好一位虎賁猛士。李農暗讚，控馬駐足，平和地望過去。
石青來到左近，飛身下了黑雪。沒有辨認，龍行虎步徑直來到李農馬前，單膝跪倒，抱拳道：「新義軍石青拜見總帥。久仰總帥威名，今日得見，三生有幸。」
李農眉開眼笑道：「呵呵。不要拍了，再拍下去，老頭子的骨頭都酥了。石帥請起，到老頭子身邊來敘敘話吧。」
「好咧。」石青乾脆地應了一聲，躍上黑雪，將諸葛攸擠到一邊，湊到李農身邊。道：「總帥精神真好。我孫叔若是見到，必定羨慕死了……呵呵。」
李農瞇著眼，高興地笑了起來。
被擠開的諸葛攸看見一老一小親熱的樣子，暗自忿忿：老東西，相處幾日，沒見你對我笑過，說的話加起來不如這會和石帥說的多。莫非我長得不如石帥討喜？
伸手摸了摸臉。他怎麼也不相信，自己長得會不如石青。
「新義軍立下大功，朝廷不會虧負的。石帥有什麼打算可以直接給老頭子說；是想到朝廷裡封妻蔭子，還是謀個城守郡守在地方上逍遙？」兩人聊了會戰事，李農知道新義軍大敗北伐軍的『真相』後，隨意問起石青的打算。「呵呵。以老頭子的面子，為石帥謀個郡守還是可以的。」
「多謝總帥。」石青在馬上欠了欠身。道：「新義軍是義民，保衛鄉梓份所當為，不敢貪圖朝廷封賞。」
李農啞然失笑。呵呵兩聲道：「如此說來，倒是老頭子俗氣了。罷了罷了。咱們就此別過。老頭子不敢污了石帥精白之心。」
石青臉騰地紅了，心中暗恨。以後一定不能在老傢伙面前玩小伎倆，純屬自取其辱。
吭哧幾聲，石青厚著臉皮湊過去，支支唔唔道：「總帥。新義軍為了抗擊敵軍，誤了秋播農時。連帶家眷一兩萬口，冬天可難熬了。石青不敢貪圖封賞，你看，是否能救濟些糧食。」
提到秋播農時，李農立即肅穆起來。「你和那個諸葛攸不一樣，一看就是受過苦的，知道秋播農時的重要啊……」
石青不知道諸葛攸因此受到李農的冷落，只是眼巴巴地盯著李農的雙唇，盼著從那蹦出一個帶萬的數字。
「……老頭子率部南下，輕裝急進，只帶了一個月的食用。軍中只怕沒多少糧食了。」
李農的話讓石青心中一涼。這個冬天，他至少有三十萬石的糧食缺口。如今有著落的不過五萬八千石。對李農，他抱著非常高的期望，預估了一個很高的數字。誰知……沒帶大批軍糧，李農人再好，又有什麼辦法？
石青沉默下來，任由黑雪踢踏著碎步，李農似乎想到了秋播農時，帶著幾分憂思，望著茫茫原野出神。
申時，兩萬鐵騎來到彭城。
李農從恍惚中回過神，直接在城外下令。「乞活軍在城外紮營，明日一早返回河北，回家秋播……」
石青聽到這話，心都涼透了。
李農哪顧得理會石青的心思，繼續下令。「昭烈將軍魏統。你率五千禁軍，鎮戍徐州。以後任用朝廷自會下旨。」
一個三十許的嚴謹將官按捺住驚喜之色，上前領命。
大趙官制，雜號將軍較刺史稍遜。不過從雜號將軍拔擢為內地刺史卻非常難，沒有家世背景或足夠強的軍隊，幾乎不可能。同樣，內地刺史想調任邊州刺史也是困難重重。邊州刺史太過重要，非一般人能夠謀得。
魏統顯然是沒有背景沒有實力的一類人，能暫攝徐州，對他來說太意外了，也是千載難逢的出人頭地的機會。
「周成。你率五千禁軍，沿河巡視，確定大晉完全撤回淮南後，將防務交給魏統，也回河北。」
周成楞了一下。問道：「總帥。人馬都撤回去了，揚州怎麼辦？我們還沒取回壽春呢？」
「我們一沒船隻，二沒步卒，怎麼過河攻打壽春？」李農不耐煩地揮揮手，趕走周成。咕噥道：「收回徐州，回去能交差就行，哪來這麼多事？」
石青聽了，更為壽春抱屈。安如泰山的壽春終究被一把火燒沒了。
李農轉向石青，道：「石帥。你若想當官，老頭子可以給你謀個一官半職。若要糧食，卻是沒有。最多，老頭子回轉途中，給兗州劉刺史寫信，請他調撥一兩千石接濟一下新義軍。除此之外，也無法可想。」
兗州劉刺史？呵呵，不用你寫信，我也會把他搾乾。石青苦笑著謝過，隨後道：「總帥。石青給你老準備了一個禮物。首先申明，這個禮物是送給乞活軍的，不是送給朝廷的。」
「哦？」李農目光一閃，頗有興趣地打量石青。沒有得到糧食，石青對乞活軍依舊如此，並送上一份禮物，無論禮輕禮重，這種心意都讓李農感到很高興。
「是什麼好東西？快給老頭子看看。呵呵，石帥不知，老頭子生平有兩大愛好。一是有人請喝酒。二是有人送禮物。呵呵。老頭子窮啊……」
石青肅手相請道：「這是戰馬上使用的物事。總帥隨我來，上馬一試。」
李農、周成及一幫乞活軍隨石青來到一片開闊地，石青從坐騎馬褡裡，掏出一個怪模怪樣的東西。這東西中間是一根三尺長的皮索，皮索兩端系有兩個弓形鐵環，弓形開口處又有一塊四方形鐵塊。
這就是石青設計的馬鐙了。
石青搬下李農的馬鞍，將馬鐙固定在馬背上，隨後壓上馬鞍。一伸手道：「總帥，請上馬一試。」
李農饒有興趣地瞪著馬鐙，跨上戰馬道：「石帥，這是雙邊馬扣麼？」他把馬鐙當作上馬用的馬扣。騎上戰馬後，習慣性地把雙腳從馬鐙上移開，夾到馬腹下。
石青笑笑，道：「李總帥。你把雙腳蹬在上面，遛一圈試試再說。」
「可以嗎？」李農狐疑地鬆開緊夾的雙腿，雙腳蹬上馬鐙。隨即試著動了一下身子，身子很穩，沒有歪倒的勢頭。他呵呵一笑。「真的可以。你等稍待，容我遛一圈。」
呵斥一聲，戰馬四蹄邁開，先是碎步，隨後緩跑，最後越來越快。
跑了一圈，李農有些適應了，不僅不拘謹，反而因為新奇，在馬背上扭來扭去，試著新的騎術。他一試不打緊，驚得周成等一眾乞活臉都白了，追上去大聲喊叫：「總帥。小心！」
沒有馬鐙的時代，騎士們身在奔馬之上，無不小心翼翼，哪能像李農這般胡來。
「哈哈哈……」李農大笑，縱馬過來，像個孩子一樣興奮地叫起來：「寶貝啊。這是寶貝。你們來試試……應該這樣，對！就是這樣……好了。」
口沫橫飛和心腹部屬講了一通心得體會，又做了一陣子指導後。李農來到石青面前，認真地看著石青。
石青笑道：「總帥對這個禮物還滿意吧。」
李農吁了口氣，皺著眉道：「這個禮物太貴重了。貴重的老頭子有些不好意思了。」
石青若無其事道：「這是新義軍對乞活軍的心意。是否貴重並不重要。哦，對了，李總帥。這叫馬鐙，蹬腳之處內芯是木塊，便於安裝固定；外層包鐵，如此則堅固耐久。」
沒有糧食就沒有糧食吧。這趟出來，能夠結識乞活軍，本身就是一個大收穫。石青想通了，乾脆拋開煩惱，和李農聊起馬鐙的製作，以及使用馬鐙後可以改進的騎兵戰術。
李農靜靜地聽著，不時點頭頜首。待石青告一段落後，他霍然道：「石帥。回轉鄴城之後，老頭子拉下老臉，也要求一道聖旨，從樂陵倉調撥一兩萬石糧食給新義軍。辦好後，我會派人通知，你只需提前準備好搬運人手就是了。」
「樂陵倉！」
聽到這個名字，石青渾身一震，如被閃電擊中。強烈的幸福感從天而降，將他緊緊包圍，差點讓他窒息了