石青說出「沒有北伐先驅」的時候，真正的北伐先驅踏上了北上之路。
征北軍大將王頤之和淮南塢堡大督護糜嶷遵諸衰之令，率兵由淮陰北上，過泗口、襲奔彭城、下邳。一路之上，各塢堡壁壘紛紛響應，彭城、下邳守將開門輸誠。不費一兵一卒，不動一刀一槍，玩兒一般，北伐先驅打開了北上中原的門戶。
捷報飛馬快傳，不幾日到了建康。
建康。諸氏別宅。
四十六歲的諸衰木然望著庭院裡的一株曲柳。曲柳迎春早，春去倦怠的也快。此時的枝葉蒼翠到了極處，暗綠中隱隱透出黃斑。
秋天即將來到。
諸衰露出一絲難以察覺的黯然。
能讓諸衰動容，確實難得。王導贊諸衰「皮裡陽秋」，謝安譽諸衰「口雖不言，胸有四時之氣。」諸衰沉穩非常人可比。
當然，能讓諸衰動容的決不是這一抹枯黃。
五天前，諸衰帶苻雄來到建康，敦請朝廷出兵北伐。令他想不到的是，朝堂之上一片反對聲浪。朝廷諸公不反對北伐，只反對諸衰北伐。眾口云云：諸國丈身份尊貴，不能深入險地，需另遣人率師北伐。
話裡話外透出來的意思諸衰明白，北伐事業太耀眼，大伙都想幹。
朝廷諸公咄咄逼人，讓諸衰感受到極大的壓力，一時萎靡，免不得探春悲秋。
就在這時，王、糜二人的捷報到了。
「來人！快去宮中，向太后稟報佳音。」捷報一到，諸衰頓時忘記了曲柳枝葉上的黃斑，沒有猶豫，立刻派人通知女兒諸太后。隨後，自去梳洗換衣，整理儀容。
沒多久，太后宣諭，召諸衰前往淑華殿議事。
諸衰緩了一緩，隨後從容入宮。
來到淑華殿之時，朝中重臣到了不少，看到諸衰，個個面含微笑，無聲地招呼示意。諸衰目不斜視，木然走到大殿上首，對著一道珠簾作揖。「臣諸衰見過太后，見過皇上。」
珠簾用的是南海珍珠；三千六百顆米粒大的珍珠串成三十六條珠鏈，晶瑩璀璨，耀眼生花。夏末的穿堂風輕輕拂過，珍珠相互碰撞，叮噹鳴響，清脆悅耳。
比珠簾更耀眼的是簾後傾國傾城的諸太后，年輕美麗的面容若隱若現。比珍珠相撞更動聽的是諸太后的聲音，清麗婉轉。「免禮。國丈請坐。」
淑華殿兩側各有二三十張席塌。上面稀稀疏疏，依照各自地位，坐了十幾人。
諸衰道聲謝，轉到右手第一張席塌上跪坐。他的對面，左手第一張席塌上，是一個溫文謙樸的年青人。這是總理朝綱的會稽王司馬昱。
待諸衰坐定，司馬昱謙和一笑，道：「國丈，聽說征北軍前部已拿下彭城、下邳，廓清徐州。不知……」
儘管這個消息已經傳開，司馬昱話畢，殿中還是響起一陣興奮得嗡聲。
諸衰雙目低垂，面無表情地回道：「不錯。確有此事。」
「好！」諸衰下手幾席外，一個穿著不文不武，不倫不類的中年人站起來，昂聲道：「收復故土，誅滅胡丑，便在此時。國丈大人，謝某願領豫章兒郎渡江北上，出安奉、進據汝南穎川，為征北軍呼應。國丈以為如何？」
諸衰眼皮未抬，他知道說話的是征西將軍謝尚。謝尚駐軍豫章，這時候跑回建康，其意分明，是想在北伐大業中分一杯羹。
未等諸衰回答。殿裡就響起一個清朗的笑聲。「哈哈。謝征西說笑了。謝征西既名征西，何故征北？」
笑聲中，一個風神俊逸，風度翩翩的中年文士颯然步入殿中。沖四周團團一揖。道：「聽聞征北軍北上，中原士民無不倒戈相迎，不費一兵一卒盡收徐州重鎮。由此可見，石胡殘忍暴掠，已觸天怒，覆滅即在眼前。我大晉順天應命，舉仁義之師，解民眾倒懸，旗號所至，三五萬人馬足以，何須勞命傷財，舉全國之軍北伐？再則，兵貴神速，如今征北軍先部鋒頭正熾，一路北上，如沸湯潑雪；怎能為了聚合大軍，延誤時日，墮了士氣？浩以為，國丈麾下征北軍足以抵定中原，無需再遣王師。」
「淵源之言大善！」司馬昱拍案讚歎。
說話之人是大晉建開將軍、揚州刺史殷浩殷淵源。殷浩舌辨無雙，乃江東數一數二的名士，也是司馬昱最為看重之人。他一開口，殿中人大半點頭附和。
諸衰暗自心許。不過，他還聽出了殷浩的潛台詞：北伐大業由征北軍一軍足矣，不需要征西大將軍桓溫擅自出兵北上。
前幾天，征西大將軍桓溫遣使來奏：荊州軍渡江北上，移師安陸，意欲北上伐趙。請朝廷允准。
這個消息令許多人像吞了個蒼蠅一般，很膩味、很不舒服。
桓溫算什麼？一個不懂黃老、不解玄妙、不喜風流、目中無人的濁流。只因運氣好，才立下抵定蜀中的大功，如今得隴望蜀，竟想把北伐中原的功績收入囊中。這如何使得！
故此，這段時間，建康城內風潮如湧；話題是北伐，爭論的焦點不是征北大將軍諸衰，而是征西大將軍桓溫。士林清議，千夫所指，儘是桓溫狂餑不遜、傲慢無禮之事。建康城有所不知，桓溫北伐，此時已是有心無力。因為林邑（今越南）王文起兵叛亂，桓溫部屬滕畯率交州、廣州之兵前去平定，結果大敗。桓溫後院起火，已顧不上北伐了。
聽出殷浩的潛台詞，諸衰知道，爭論的結果出來了：絕不能讓桓溫主持北伐！
「真的可以嗎？」珠簾後傳來諸太后又驚又喜的聲音：「蔡大人。你老以為如何？」
聽到『蔡大人『這個稱呼，諸衰眼皮抖動了一下，抬起眼簾注目對面第二張席塌。如果這個大殿還有一個人能令他動容，無疑就是此人。其他人不能，甚至會稽王司馬昱也不能。
這個人就是光祿大夫蔡謨蔡道明。光祿大夫之職是蔡謨自己認可的職位，事實上，一年前他就已是侍中（宰相），朝廷早已頒旨，令其為侍中、司徒，領尚書事。可他一概辭去，遲遲不上任。時至今日，仍然只掛光祿大夫的職位。
蔡謨是個老人，很老的老人，老的一點精神都沒有，瞇著眼拘攣在席塌上，似乎睡著了，又似乎沉醉在另一個世界。他似乎沒有聽見諸太后的問話，身子動也未動。
「老大人。太后問你，由征北軍一軍單獨擔綱北伐如何？」坐在他上首的會稽王側過身子，附在他耳邊溫聲問道。
蔡謨動了一下，眼皮也沒睜開，嘴裡吧嗒一聲，咕噥道：「不行……」
「不行」！！！
聲音很輕，殿中人卻無不聽得清晰。殷浩、謝尚蹙起眉頭，司馬昱稍稍一怔，隨後笑面如初。諸衰心頭咯登劇烈跳動了一下。
「為什麼呢？」珠簾後響起驚異的疑問。諸衰雙眼一瞇，盯視著老人雙唇。
蔡謨眼皮動了一下，睜開一條縫，看向諸衰，正好與諸衰的目光相遇。他鼻子裡發出一聲悠悠長歎，隨即閉上眼，不一會兒鼾聲大作，看來是真的睡著了。
淑華殿一片靜寂，只有輕微的鼾聲時起時伏。
「國祚氣運，豈容兒戲！」寂靜聲中，殷浩憤然疾呼：「北伐大業，請太后乾綱獨斷！」
司馬昱無可奈何地望望蔡謨，跪坐著的身子朝珠簾微微一躬：「請太后決斷。」
「那……就這樣吧，命征北軍主力立即北上，接應前部先鋒。」珠簾後傳出的聲音，三分怯意，七分無助。
「稟遵太后旨意。」諸衰躬身應命。這一刻他心中空空落落，往昔的興奮已蕩然無存。
朝議散了，眾人三三兩兩離去。
蔡謨的瞌睡不翼而飛，精神十足地走在前面，第一個跨出淑華殿門。
「老大人。」一個高挑端方的青年官員喊了聲，快步追攆。蔡謨腳下不停，頭也不回，聞聲辯人。道：「是逸生啊。快走，快走，遲了，免不得一番囉嗦。」
青年官員是剛從江州刺史任上下來，回朝擔任護軍將軍的王羲之。看著蔡謨張皇模樣，王羲之苦笑，加快腳步追上。「老大人，這次北伐乃幾十年未遇之良機，你怎會以為不成？」
此時蔡謨已換了一個模樣，笑呵呵地，親熱地和王羲之湊在一塊。淳淳道：「逸生。機遇被合適的人把握，才算是機遇。如今朝堂，有人能把握機遇嗎？北伐大事，大晉傾國之力，也未必能一帆風順；何況征北軍一部？可笑朝堂諸公，視如兒戲，國運攸關之際，忙著猜忌內鬥。呵呵，罷了。逸生，你我勿須煩惱，你寄情山水書法，我忙著採藥研究醫道……」
說笑中，兩人出了皇宮。這時，一群敷粉寬袍的士子神采張揚地走過來。這些士子有的目光朝天，傲然不群；有的癲狂癡呆，如瘋如魔，有的蹙眉不展，長歎短惜地憂國憂民。
兩人立刻閉上嘴巴。
這群人過去，王羲之正欲勸說蔡謨；忽聞嘻嘻哈哈一陣大笑，又一群士子走過來。蔡謨促狹一笑。「這裡是富貴門，只怕每天有上千人想在此一舉成名。熱鬧的很。我們快走……」
話音一頓，蔡謨突然轉口道：「……罷了，我先走了。有個聰明人過來了，今兒沒辦法和你敘話。」說著，他腳下加快，一溜兒跑過皇宮對面。上了一輛牛車匆匆去了。
王羲之順著蔡謨說的方向望去。只見一輛帶篷牛車緩緩行來。
牛車四角侍立著四個青澀澀、粉嫩嫩的少女。時值夏末秋初，陽光依舊熾烈；曬得四個少女臉蛋紅撲撲的，鼻翼翕動，微微喘息。疼煞人了。牛車上有席，一個衣著隨便的文士頭靠方枕，半依半躺在席上，呼呼大睡。
看到此人，王羲之露出微笑。這是他的好友——謝家子弟謝安。
牛車駛到身邊，王羲之正想招呼，酣睡的謝安突然睜開眼，朝他擠擠，隨後閉上，再次發出沉沉的鼾聲。
王羲之搖搖頭，正不知他在搗什麼鬼的時候，斜刺裡衝出兩人，揪著謝安搖晃叫嚷。「安石，朝廷即將北伐，你該出仕……」
王羲之一看，來人是謝尚和謝萬。
謝安被兩人搖醒，迷迷糊糊道：「北伐？好啊。駕者，快。衝鋒，我們是北伐軍……」
牛車駕者聽話地一揚鞭，牛車忽地加速，轱轆轱轆遠去了。恨得謝尚、謝萬連連頓足。
望著遠去的牛車，王羲之心中生出一絲悵惘：這些聰明人怎麼都不願追隨大晉北伐的步伐呢？