雙方會合，慶幸、欣喜在每個人臉上蕩漾。石青、司揚、韓彭、安離大步走向土坡，孫儉佇立其上瞇眼微笑，孫霸、丁析、萬牛子……歡呼著迎上來。霍然，孫霸等人身子一僵，笑容凝固，滿臉錯愕地盯著石青身後的方向……
「嗚——」
號角低沉鳴響，戰馬縱橫馳騁。悍民軍動手了。
「殺啊——」
五百游騎，四五千步卒，就近集結成近二十支小隊，在二三十里的寬度上同時發動，攻擊原野上逃難的人群。
悍民軍一直很克制，沒採取任何動作；向東南逃躥的隊伍都有些鬆懈，和悍民軍的距離拉得很近。此時，乍逢大變，應變已有些遲了。
「啊——」
慘叫大作，轉眼間，幾十人屍橫荒野，剩餘之人，一哄而散，哭爹喊娘地向前逃竄，只想離悍民軍越遠越好。
「走啊！」顧不得敘談別後之情，石青大叫一聲，奔到孫儉身邊，拉著他就走。
許昌城北，整個荒原一片大亂，狼奔豕突，幾千山賊、土匪、流民沒頭蒼蠅般亂竄，悍民軍各小隊互相呼應，兩翼突前，中間的稍向後凹，成弧形包抄之勢，將目標向許昌城驅趕。
「奶奶的。他們想把我們攆到許昌城下，一網打盡。」司揚大罵，悍民軍的意圖似乎已經暴露。「蠍子！突圍吧。不能任由他們擺佈。」
和孫儉會合後，這伙征東軍殘部已有三百來人，和悍民軍一支小隊的人數差不多，突圍不是不可能。不過，石青認為，悍民軍意圖絕不會如此簡單。「等等再說。若和悍民軍硬拚，只怕不會剩下幾個人。」
隨著奔逃的人流，征東軍來到許昌城。許昌是豫州州治，它很幸運地沒被戰火摧毀。作為河南雄城，許昌城牆高大，壕溝寬闊，歷來是易守難攻之地。
許昌城裡守軍已經察覺城外異常，早早收起吊橋，關閉城門，嚴加戒備。
幾千烏合被攆到城下，向前無路，後退有刀，急得一個個四處打轉，而悍民軍漸漸逼了過來。
忽然。北城西首眾人發出歡呼，從西邊繞過許昌城，繼續向南逃竄。嚴密的包圍出現了一道口子，其他人一見，急惶惶衝過，如水瀉露，嘩地從這個口子湧出包圍。在城西負責包抄的悍民軍無動於衷，放任幾千烏合從面前溜得乾乾淨淨。
「他奶奶的。這到底是怎麼回事？」司揚惱怒地一腳踢飛一塊土坷垃。「一會殺，一會趕，一會放……」
司揚疑惑不解之時，張遇進了許昌。
天已黑透；刺史府內，燈火通明，一片肅殺。悍民軍軍候、都伯雁列兩側，眾親衛、兵曹按刀戒備。張遇在大堂上來回逡巡，面帶笑容，躊躇道：「請轉告將軍，豫州之地將為悍民軍所用，遇定為將軍守之。」
大堂之上，一個滿臉刀疤的漢子嘿了一聲。「有勞張將軍。豫州情形，某會向武興侯一一稟明。」
武興侯是石閔的封爵。刀疤漢子是他遣來的信使。信使帶來石閔八字囑托：放手而為。小心行事。此外，信使還給張遇帶了一個消息：石虎死了！
後趙太寧元年夏四月。己巳日。石虎死。
半月前，石虎就已陷入昏迷；後趙朝政被張豺與劉皇后把持。他最『英武』的兩個兒子：彭城王石遵掛上大將軍的名號，灰溜溜地西去關右戍邊。燕王石斌由劉皇后矯詔、張豺之弟張雄捕拿，關押在襄城。
石虎死的當天，張豺密令張雄處死石斌；隨即請來太尉張舉，開門見山地說：「乞活國之大患，李農鳧梟之輩，豺欲除之。請太尉大人允可。」
張舉沉默不語。
朝廷中人都知道，乞活是後趙最不穩定的因素。但為何如此？還不是因為朝廷逼得。乞活軍屯，豐年收入七成歸於朝廷，災年也要交納五成。無論豐歉，他們都在生死線上掙扎。後趙名義上轄八百萬人丁，實際管理的不過四百萬，乞活連帶家口有五十多萬，佔了一成有餘。就是這一成多的乞活，成了後趙最主要的兵員及糧食、布麻來源，就是這一成多的乞活，使後趙朝庭用兵之時有人有糧。
石虎為何善待李農，就因為他知道乞活的重要，他需要李農安撫乞活。
張豺一上台，就拿乞活統帥開刀；他想幹什麼？
久歷宦海的張舉不用想就知道。張豺看中了乞活的人丁和創造出來的財富；他要把這支為國家辛苦勞作的龐大力量收歸己用。
這是在玩火。這是要把潛伏的危機變為現實。張舉怎會支持？
「太尉！更替之際，必有刷新。豺不誅李農，該誅何人？請大人教我。」看出張舉對此不以為然，張豺索性撕開臉面，直言不諱。
張舉聞言一凜。
張豺把持朝政已成必然。新進之人若沒有勢力支撐，要麼收攏各方勢力，成為一股新勢力；要麼拿舊的勢力開刀，玩兼併擴張這一套。
我若不允，難道張豺會轉換刀口，盯上北方世族？訛詐！簡直就是訛詐。絕不能容他把手伸進世族圈子。張舉打起精神，鄭重道：「大將軍。我等俱是朝庭重臣，一舉一動當順乎禮制；雨露恩澤，皆出於上，張某謹守本分，一切以上意為準。」
張豺意味深長地笑了。上意，不過是一紙詔書而已。老東西給自己找了個台階。哼哼，只要你不反對就好。
想玩火，只怕反被火燒。張舉也在冷笑，一出大將軍府，立即通知了李農，讓他逃跑。
石虎死了，消息飛快地傳出鄴城，傳遍後趙。
彭城王石遵行至河內李城，聞信哀號不止，全軍舉喪，停止西進；隨後派遣十幾路密使，聯繫蒲洪、姚弋仲、石閔、劉寧、洛陽刺史劉國……
蒲洪、石閔、姚弋仲、劉寧一聽說石虎死了，立刻停止追剿征東軍，收攏人馬，靜觀其變。見到石遵密使後，率軍啟程，趕往河內李城。
悍民軍開拔之前，石閔召回王泰，又遣人趕往豫州，通知張遇。
放手而為嗎？
張遇端坐在刺史府正堂上手，嘴角揚起一絲輕笑，瞇著眼盯視下首。
刺史府長史、治中、別駕、兵曹、簿曹一干從事掾屬，有些不知所措地聚在大堂中間，九個人如同待審人犯，在四周鮮亮兵甲的映照下，勉強保持著鎮定。
盯視一陣，張遇面容突地一寒，沉聲道：「諸位，豫州刺史洛陽戰歿，許昌城守不遵將領已被斬首；豫州軍民諸事，諸位應該一肩擔之，直至新刺史上任……悍民軍前來豫州平叛，需要諸位配合協助。從此刻起……」
話音一頓，張遇雙目凌厲一掃，冷若鐵石：「諸位隨軍幫辦，負責悍民軍糧草伕役供給。」
許久……
七個失魂落魄的從事掾屬出了刺史府，另有兩個永遠不會再出現。他們身後，迴響著張遇金石般的聲音：「通令各部，明天全軍過穎水，到汝南去……」