公元348年。是江左東晉朝廷的永和四年；是中原後趙朝廷的建武十四年。這一年，羯人石勒、石虎以赫赫武功建立的後趙國出現崩析徵兆，數年間，先敗於慕容鮮卑，後敗於西涼張氏，國庫耗空，威風盡喪。而此時的石虎垂垂老矣，已沒有叱詫風雲之力。
由是，中原大地暗流湧動，四方豪傑虎視眈眈。
秋八月。
後趙太子石宣密謀篡位，先殺死兄弟秦王石韜，隨後在上林觀暗伏甲兵，意欲刺殺父親石虎。石虎臨行之前，大司空李農勸諫道：「大王小心，兇手有能力刺殺秦王，未必不能加害大王。」
石虎心生警覺，暗中佈置，一番追查，查到石宣謀逆篡位之舉。
石虎當即大怒，將東宮上下人等一體擒拿，正欲處置之時，被尊為大和尚的天竺僧人佛圖澄求見。
大司空李農道：「佛尊此來必是為太子求情。如今，大王與太子已然有隙，若依佛尊之請，只怕難以善終。」
太尉張舉道：「上林觀乃佛尊產業，太子之謀始於上林觀，佛尊難辭其咎。」
石虎頜首。
佛圖澄覲見後道：「石韜是大王之子，石宣也是大王之子；為一子殺另一子，石宣雖死不甘，冤魂會轉為災星，縈繞在大王宮闕，大王有難了。」
石虎信佛，聞言心驚，卻不改其志，執意處死了石宣。石宣妻妾子女、心腹將領、近侍共五百多人，因連座之罪被殺，東宮衛士也被發配到涼州戍邊。
東宮衛士不下十萬，其中有一萬力大善射、身材魁偉之士，這些人是後趙軍中翹楚，石宣特意選撥出來，封他們為高力士；高力士也在此次發配之列。
石宣之亂平定了，石虎也病倒了，重立太子，成了後趙第一要事。
太尉張舉舉薦道：彭城公石遵、燕公石斌二者任選之一便可。
石虎欣然之際，戎昭將軍張豺道：「前兩位太子忤逆，皆因其母出身粗鄙，教養不當；大王再立太子，當選母貴者立之。另外，太子年大，定然不甘屈於大王之下，所以會發生變亂；再立太子，年齡不宜大。」
石虎恍然，讚道：「很好。寡人應該立十歲的兒子為太子，在他二十歲之前，寡人有十年舒心的日子過。」隨後，立十歲的兒子石世為太子。
消息傳到上林觀，佛圖澄喚來竺道安。「師弟，石虎老來昏庸，石趙滅亡的時候到了。師兄準備另尋他人，代替石趙，為我彌勒護法。」
竺道安問道：「師兄準備怎麼做？」
佛圖澄道：「師兄欲遠走西涼，隔岸觀火。走之前，另有一番佈置，請師弟照計施行……」
不久，佛圖澄圓寂的消息傳遍鄴城，石虎聞之，十分悲傷，帶病前去上林觀觀禮。回來之後，他的病越發重了。似乎知道時日不多，遲遲不稱帝的石虎決定臨死前過一把皇帝癮。
公元349年，東晉永和五年。正月。
石虎稱帝，改元太寧。立石世為太子，諸子皆為王，並大赦天下。也許對石宣恨之入骨，石虎大赦天下，唯獨不赦石宣選撥的東宮精銳——高力士。
發配戍邊的萬餘高力士行至雍州之時，聽說石虎大赦天下，卻不赦免他們，憤恨不平。高力士督護梁犢鼓動部屬起兵反趙，眾高力士雀躍擁護；於是梁犢自號大晉征東大將軍，搶掠民間柴斧裝丈長木柄為武器，呼嘯向東。一路之上，裹挾各地民眾郡兵十餘萬，大敗安西將軍劉寧、樂平王石苞。隨後衝出潼關，殺進關東。
石虎聞訊，命李農為大都督，率征虜將軍石閔、衛軍將軍張賀度及十萬兵丁征討。
李農在新安匯合關中劉寧軍、豫州郡守兵，計大軍十二萬，與梁犢大戰。高力士多力善射，一當十餘，攻戰若神，所向披靡。
李農敗走洛陽。梁犢緊追不捨。在洛陽城下兩軍再次展開大戰。李農再敗，退走成皋，一邊固守，一邊向石虎求援……
鄴城華林苑。
石虎仰躺塌上，左右侍立著羯人近侍沙門吳和上林觀新任主持竺道安。
沙門吳侃侃而談。「梁犢、李農皆是晉人，連連交戰，死傷數萬。晉人元氣已竭。當遣氐人、羌人出戰。羌、氐兩族如今各擁眾十萬，當糜耗之……」
羯人不是一個單一民族；當年匈奴西進，滅西域諸國無數，擄其國民東返以為奴；這些西域中亞的亡國奴隸被匈奴蔑稱為羯。羯，被騸的公羊。相當於漢語中陰人太監之類侮辱性稱呼。
石勒興起，建後趙政權，對同為西域中亞的羯人禮遇有加，呼作『國人』，待為『羯士』；可惜羯人太少，無法控制管理後趙天下，所以，後趙雖以羯人之王，主體還是漢、氐、羌等各族。作為少數派的統治者，石氏對各族，特別是數量最多的漢族一邊拉攏分化，一邊小心提防。一旦遇到危機，總要折騰一下漢人，損耗漢人元氣，穩固自己的統治。
譬如，一年前，後趙大軍連敗於西涼，石虎威信大減，就依沙門吳的餿主意：苦役漢人，以厭其氣。役使十六萬漢人，築四道長各為四十里的華林苑牆。時值暴雨，山洪暴發，洪水吞沒幾萬民夫，又衝垮牆體，砸死許多。這才罷手。
「汝言甚善。」
石虎讚許，稍頃又道：「張賓與先王休戚與共，張舉與孤同氣相連，及至世兒，當拔張豺以為用。傳旨，拔張豺為鎮衛大將軍，領吏部尚書。」
竺道安默默侍立，暗自尋思：師兄所言，果不其然。若是虎王身子大好，自然可以制衡張舉、李農以及羌、氐諸族；可如今他久病難癒，無力理政，依然玩火算計，石趙完矣。難道他不明白，他意欲制衡之人，任何一個都能講中原攪得天翻地覆？嗯，罷了。我該學師兄，遠走他方，隔岸觀火。
主意一定，竺道安辭別石虎，回到上林觀，喚來幾個西域和尚交待了幾句，便收拾經書文卷，帶一百多沙彌徑奔南方。
三日後，竺道安一行抵達枋頭氐人軍屯區。車騎將軍蒲洪得報，率親人子弟相迎。
「佛光普照，眾人平等。竺道安欲往河南，弘揚佛法，普渡河南生民。」寒暄客氣之後，竺道安道出去意。
蒲洪年已六旬，依舊精神矍鑠；兩眼炯炯有神。問道：「觀主從鄴城來，可有朝廷消息相告？」
竺道安拿眼一掃，見蒲洪兒孫幾十，個個雄武不凡，心中一動：大亂將至，氐人或許借勢而起；和尚當早納善緣。以利來日弘揚佛法。將鄴城之事詳實告知後，竺道安告辭而去，由枋頭渡黃河，至嵩山安頓下來，改法號為釋道安。自此詳研佛理，註釋經文，成為一代大師。
竺道安走後。蒲洪接到鄴城徵調令，當即大喜，糾集近四萬部眾，傾巢而出。
蒲洪之子蒲健進言道：「父親，趙王意欲糜耗氐人，我等豈能輕出大軍？須防折損過多，傷了元氣。」
蒲洪大笑道：「鋼刀越磨越利，軍隊愈打愈強；大亂在即，英雄好漢，豈有怕廝殺之理。況且，某需要兵甲，不出兵，黎陽倉怎會配發兵甲。哼！此次配給，某不準備歸倉了。」
石虎搜刮天下財富，在河北建了四個大倉。既為黎陽倉、樂陵倉、鄴城倉、襄城倉。倉內糧食布帛、鹽鐵盔甲不計其數。專供徵募士兵之用，徵募士兵戰後解散，兵刃盔甲再度歸倉。氐人、羌人、乞活被徵調出征，都如此例。
蒲洪接到徵調令之時，軍屯於聶頭的羌人首領、冠軍大將軍姚弋仲也接到了徵調令。其子姚襄道：「高力士凶悍難戰，我等當小心避戰，保存元氣。」
姚弋仲大怒：「移居中原凡十六載，漢人文事汝沒學會，漢人腹中勾斗之奸詐汝倒甚是精通。如此心胸，豈是英雄？某當以八千羌族兒郎橫掃一萬高力，汝可拭目以待。」隨後，點起八千人馬，前往鄴城，求取兵刃甲具。
竺道安離開鄴城之後，幾個西域和尚來見石虎，言談間無意說道：「我等在西域看見大和尚，大和尚意欲返回天竺。莫非是受陛下所托？」
「大和尚坐化已有三月，各位豈能再見？」石虎驚疑不定，命人打開佛圖澄墳墓，揭棺後只見其中橫臥一隻石雕猛虎，猛虎栩栩如生，身上血跡斑斑，顯然死了。
一見之下，石虎氣怒攻心，頓時昏死過去。
第二日，石虎甦醒；值守郎將奏報，姚弋仲應招率兵前來，意欲向陛下辭行。
石虎命令在領兵省賜宴招待姚弋仲。
姚弋仲不吃，對招待之人怒吼道：「陛下讓我率兵擊賊，我來見陛下請示擊賊之策，哪是來吃飯的？」爭著吵著要見石虎。
石虎無奈，強撐著身體召見。姚弋仲見石虎後直言道：「死個兒子有什麼大不了。小時候，你該教兒子向善；既然沒能使他向善，殺了也就殺了。為何想不開，還要為此生病？如今陛下重病不能理事，太子年幼，這樣下去，天下就要大亂了。你應該為這些著急，不應該擔心賊子，也不要再為死個兒子憂慮。」
姚弋仲為人粗狂，不知禮數，對人說話，從來不加虛飾，也不會客套；石虎知道他的性格，不僅沒有怪罪，反而升他為侍中，持節；又賞賜寶馬重鎧。
姚弋仲在石虎面前穿上重鎧，騎上寶馬，舞槊大呼：「你看老羌能不能殺賊。」騎馬徑直去了。
二月初，成皋。悍民軍大營。
王泰、張遇，這對悍民軍雙璧，並肩進入中軍大帳。帳內上首，一位青年將軍虎踞熊蹲，正自凝神沉思。聽見腳步聲，青年將軍微一揚眉，雙眸精光四射，鋒銳犀利。正是悍民軍軍帥、後趙征虜將軍石閔。
悍民軍雙璧性格不同。
王泰豪爽沉穩，略帶少許驕矜。
張遇精明，鋒芒畢露，只是眼中不時閃過陰鷙之色。
行罷軍禮，王泰會退一步，沉默侍立，張遇再度躬身，亢聲道：「將軍！梁犢猖狂，一部圍了成皋，一部分掠滎陽、陳留；視悍民軍如無物！張遇請領一軍出戰，定要讓賊子知道我悍民軍的厲害。」
石閔虎目一掃，沉聲道：「戰事如人事；當有所為，有所不為。大司空麾下十萬乞活，五十萬丁口，猶知珍視；悍民軍，區區萬餘，更當珍惜，否則，劉寧軍、豫州郡兵的下場就是我等前轍。」
洛陽、新安兩場大戰，李農、石閔兩支主力避戰不出；劉寧軍、豫州郡兵、張賀度三支偏師對敵十萬征東軍，以至於損失慘重，豫州刺史也因此喪命。
「張遇亦知其中道理，只心中不忿，梁犢跳樑小丑竟敢小覷天下英雄。」張遇一笑，不再堅持請戰。
「梁犢的日子到頭了。鄴城來報。燕王親率宿衛軍及羌、氐兩族青壯，計十萬大軍來援。哼！二十萬大軍，壓也把高力士壓垮了，這場戰事即將結束……」石閔似乎有些遺憾，旋即語氣一轉，肅然道：「石某請二位前來，實因有要事相托。」
王泰、張遇聞言，一起躬身施禮。「將軍有事，但請吩咐，『相托』二字，麾下怎敢承受！」
石閔欣然頜首，眼中閃現追思之色。「悍民軍成軍十載，從五千到一萬；成長何其慢也？二位，可知其故？」
王泰回道：「悍民軍屬禁衛中軍，編製受領兵省所限，難以招兵擴編。」
張遇接口道：「悍民軍沒有世家支持，沒有財源，想在地方扶持附庸軍也難。」
石閔雙眉紋起，憂慮道：「二位所言有理，思及悍民軍所受諸般滯礙，某心中不甘，為突破桎梏，意欲將悍民軍一拆為三；二位各領一部，一轉歸地方，一轉入宿衛軍。以舊部為框架，各建新軍，從此以後，我等三人彼此呼應，同扶共助。不知二位意下如何。」
「謹遵將軍之令！」
「真的？太好了！」
兩位青年將領又驚又喜。
「太子年幼，張豺入中樞，朝中將有一番變化；某尋隙舉薦二位，必定能成。二位勿須顧慮，但請放開手腳，大幹一場。」石閔若有所思地說，語氣很淡但卻異常堅定。