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巨岩內外都是寒冬世界，城外的山谷亦堆積著一層厚厚的白雪，大霧瀰漫下，光禿的樹木若隱若現，早晨的陽光照不透這裡。
此時山道上走著一條長長的人龍，連綿得幾乎望不到盡頭，或埋頭苦行，或張望山景，一張張年輕的臉龐各有神色，他們正是參加巨岩武院招生考核的准武者，正跟著帶隊的主考核官蓋奎前往考核之地。
「你好，我叫辛烈。」辛烈也行走在人群中，他看到昨天那個叫程磊的少年就在不遠，便擠了過去，跟他搭話：「我們昨天見過。」
程磊自然記得這個與眾不同的同齡人，一時心裡很是驚喜，連聲道：「你好，你好，我叫程磊。」辛烈環顧四周幾眼，說出了打算：「考核過程多凶險，我想我們可以互相扶持。」程磊頓時欣然點頭：「我也是這麼想的！」他的心馬上安定了很多，和這高大少年結伴，著實讓人感受到一股信心和無畏。
辛烈又左右尋找，想多拉幾個人入伙，卻找不到值得信任的傢伙，報名時表現正直的人要麼看不到，要麼在很遠，比如方綾兒的身影就隱約才能見到。之前大家的行李等物都寄放在武院，她倒不用背著那個沉麻袋。
兩人一邊隨著眾人繼續前行，一邊輕聲交談，互道各自的情況。
程磊今年亦是18歲，比辛烈小了三個月，從嘉和鎮來的。他家是當地大農，又得巡察長輕繇薄賦的治理，一家五口並不愁柴米油鹽，他便讀蒙學，兼練拳腳，為武者考核做準備，只是他坦然自己力氣一般……最近巡察長調換，嘉和被一個年輕武者接管，日子沒那麼好過了，他家幾乎被削得谷種不剩，所以現在全家對他的期盼，有過之而無不及。
辛烈也介紹了自己一番，並沒有透露殺滅查鈞五人的事，只多談巡察長的相同變化，他覺得這個世道，似乎越來越輕賤平民了……
過了不知多久，眾人已經步入山谷深處，霧氣不但沒有消散，反而更加濃重，前方好像是峭拔陡險的山峽懸崖，就聽到蓋奎的一聲大喊：「停下來！」
懸崖邊有一個寬闊的落腳平台，眾人緩步走進，一行十幾人的考核官們站在崖邊，當首的蓋奎抬起手中的大寬劍指向前方，面容一如既往的嚴肅，道：「看到了嗎？你們要過這道橋，走到對面山崖。」
後面被擋住看不清楚，前面的眾人睜大眼睛望去，習慣了迷霧，才看得清了，立時嚇了一大跳。
只見山峽雪谷之間，建有一道長長的鐵索橋，上面橫鋪木板作橋面，可那些腐朽的木板看起來一踩就會爛，尤其本來就有很多破裂斷空的地方；而且山峽間的風雪很大，猛烈的山風一吹，鐵索橋便搖搖晃晃，如果人站在橋上，肯定無法站穩……
懸橋上空盤旋著一群巨大的黑褐老鷹，不時發出尖銳的嘯叫，令人不寒而慄；再一望橋下，實在是萬丈深淵，透過瀰漫的霧氣，隱隱能看到山壁滿是殘肢斷骨，更別說谷底，不知道埋藏著多少壯志未酬的無名氏。
嘎嘎嘎——
「你們知道這裡的名字嗎？」蓋奎單手抓住了懸橋的鐵鏈，猛地搖了幾下，他面不改色，整座橋卻立馬左右晃動起來，瘆人的嘎嘎聲響徹山谷，還有好幾塊爛木板掉了下去，引不起半點迴響。
那雙鷹目般的眼睛掃了呆滯的眾人一下，他說道：「這裡叫斷命谷，這道橋叫索命橋，意思是，這裡死過很多人，像你們這樣的人。」
儘管全場靜悄悄，實際眾人的內心早已一片嘩然，饒是他們都有一定的決心，恐懼仍然止不住地生長蔓延，吞噬掉那一絲絲僥倖。程磊也是倒抽一口冷氣，心臟噗通噗通地瘋跳，過這道橋！？難怪，傷亡會那麼高……
誰還敢說自己沒有死亡的機會？
蓋奎神色不變地收回大劍立向地面，卡的一聲，不配鞘的劍身頓時沉入雪地之中幾寸，「你們隨時都可以退出這場考核，不願過橋者，轉頭回去吧！給你們一刻鐘的考慮時間。」
不需要考慮！辛烈不知道巴魯船長和僂虎當年有沒有面對這一關、有沒有選擇前行，但他知道，自己一定要踏上橋，並且走到對面山崖！他望了旁邊的程磊一眼，後者雖然難掩擔憂，卻也默默點頭。
眾人面面相覷，一刻鐘恍如一秒一忽，很快就消逝，又好像一天一月，真是一場煎熬！不過到了最後，沒有幾個人說要退出，也許這道橋其實很好過呢？現在只是在考驗他們的心性？
「時間到了。」蓋奎沒有興趣去在乎他們心思，他向人群走了過去，雙手各揪住一個少年，推搡到前面橋邊；其他考核官也去幫忙，如此幾次，有了十幾人。
「你們，過去！」
那十幾人可謂是進退維谷，又磨蹭了一會，在蓋奎的厲聲催促下，終於有一個中等身材的青衣少年率先邁上懸橋，接著其他人也壯起膽子跟去。
懸崖邊人群中間的辛烈、程磊兩人探頭張望，所有人的緊張目光都聚集在鐵索橋上，除了橋身在微微搖晃，一切安好，那行人很快便有驚無險地走到了橋身中段，似乎再過一陣，就能順利地到達對面山崖。
無論橋上或橋邊，眾人都甚是高興，看來真是勇氣測試！走在最前的青衣少年已經能看清楚那邊的武者雕像，他心裡難抑激動，武者！眼前再次閃過自己衣錦還鄉、迎娶那個心愛少女的美好憧憬，麗蘭，等著我……
然而正當這個時候，卡卡幾聲，卡彭！他還沒有反應過來，腳下就是一空……
「啊——啊——」一聲聲驚恐慘叫響起，懸橋中段的爛木板突然一塊塊發生斷裂，十幾個年輕人相繼地摔落萬丈深淵，一雙雙向上抓去的手、一雙雙瞪大的絕望眼睛，最終紛紛砸落谷底，砸起了一星半點的血色雪花。
「救命啊！救命啊——」只有一個清秀少女反應迅速，死死地抓住了橋索，整個人懸在半空中，她不停地大喊求救，臉龐已經滿是恐懼的淚水。
這時那群盤旋已久的巨型黑鷹飛離了一隻出來，竟然展翅衝向她，張開鋒利的尖嘴，對著她的手臂就猛烈叼咬！隨即是痛苦萬分的淒慘叫聲，纖細的手臂被連筋帶骨地整條撕斷，少女頓時掉了下去，「啊啊——」
大黑鷹叼著那條手臂，撲了幾下翅膀，飛往了山壁的縫隙，歇腳、啃食……
這下子，眾人明白了為什麼那麼多的殘肢斷骨會跑到山壁間，一張張年輕臉龐呆若木雞，風雪是那麼的凜冽，以至於呼吸都快要停止。
首批上橋的十六人，沒有一個人能平安過去，全部葬身這個山谷！這根本就不是什麼考驗勇氣或者堅韌，而是實實在在的凶險……
辛烈拳頭早已握緊，胸腹中的心臟不由自主地顫抖，並非因為害怕，只是湧著一股難言的悲哀，人命，真的可以如此卑賤？他們，大多是一路艱辛努力過來，懷著希望、懷著夢想……可是，就這樣送命，彷彿不曾來過。
「嗚嗚……」周圍一些少女終於忍不住哭了起來，再都生不起走上那道懸橋的鬥志，她們的雙腳往後退去：「我不走了。」、「嗚嗚，我退出。」、「我要回家……」
別說女兒家，其他男人又何嘗不是心生畏怯？無數人咽嚥口水，怎麼都得重新掂量掂量自己，那些一身匪氣的男人，都有幾人退縮，被不甘放棄的同伴又打又罵。倒是那個黑髮少女方綾兒，雖然緊緊地抿著櫻嘴，也因為害怕、茫然等心緒而渾身發顫，卻沒有退縮一步。
看著那十幾人斷了命，看著眾人吵雜紛紛，蓋奎眼睛都不眨一下，話語緩慢而有力：「去年，一萬一千零三十六人報名，上橋者六千一百零二人，死傷三千七百一十二人；新武者，二十名。」
原來，去年真正參加了考核的人只有六千多，而那個傷亡數字，比兩分之一還要多！
懂得算學的商販子弟急忙精確地計出，是六成！
「你們應該知道，今年的風雪早到了。」蓋奎緩緩地說，他話音未落，那邊大風刮起，懸橋立時晃動得更加嚴重，他又道：「那些叫黑腹山鷹，性情暴烈嗜血，而且它們最討厭寒冷，雪季時脾氣比平時凶殘數倍。」
再蠢的人都明白他的言下之意，今年比去年還要凶險幾倍！傷亡率只怕會比六成還高，也許八成、九成……
「退出者，滾；上橋者，走；拖延者，死。」
隨著蓋奎把大寬劍撥了出來，眾人都不敢造次，排在前方的人亦不敢拖拉。一時間，一大批人退出，而走向懸橋的隊伍人員也是連綿不斷，淒厲的叫聲不斷在山峽間響起，一具具青春年輕的身體變成一具具殘破模糊的屍骨，上橋的人越來越少，退出的人越來越多。
就算拿不回那一金，就算回鄉種田撿牛屎，都沒所謂了，性命最重要啊！
半天過後，落腳平台處變得不再擁擠，幾千人已經返身回去，幾千人已經上橋，或送命或成功，通過風雪和霧氣望去，對面山崖好像有人影，又好像沒有；此時這邊只剩二千人左右。
「辛烈，走吧？」程磊的臉色很難看，那些慘叫一下下地抓撓他的心，快要抓爛，他苦著臉道：「反正我們決定了上橋，早過早歡喜，早死早托生！」
辛烈卻拉住了他，沉聲道：「別急，再等等……」過早地上橋不是明智之選，因為誰都不清楚那些木板哪裡踩一腳就空、踩兩腳就斷，那樣很容易突然掉下去；但太遲亦不明智，因為橋板顯然會被人越踩越爛，當橋身的空隙和破損多上一分，就意味著難度增加一分。
過了一會，覺得時間差不多了，又見到那個方綾兒走向懸橋，他大喊一聲「走！」，便快步跑去。
程磊深吸了一口氣，又屏住呼吸，跟在他身後。