在擊敗烏桓後，漢軍便改變了進攻策略，並沒有大舉向北擴張，而是將上郡、北地郡和安定郡的胡漢民眾全部撤回關中，並在北部高山上修建烽燧，白天點煙，夜晚舉火，漢軍當然不是想放棄關內的廣大領土，而是實施防守反擊策略，準備和即將殺至的匈奴大軍決戰。
劉璟並沒有因為擊敗烏桓人便頭腦發熱，他很清楚漢軍目前和匈奴人的實力差距，主要表現在騎兵上的差距，此時他如果貿然大舉北上，一旦遭遇匈奴大軍，他們取勝的機會並不大，他們現在還沒有漢武帝時的漢軍實力，可以騎兵對騎兵，誅敵於千里外。
不過漢軍也沒有放棄關內遼闊的疆域，他們採用了布點的策略，所謂布點，就是在以堅城為依托，在關內地區建立軍事據點，充分發揮漢軍擅長防禦的優勢。
漢軍在安定郡選擇了高平縣，在北地郡選擇了慶陽縣，在上郡選擇了高奴縣，這三個縣的共同特點是城牆高大堅固，且縣城建在高處，易守難攻，漢軍以這三個縣為據點，各駐紮五千兵力，並存儲大量的糧食。
這天上午，劉璟正在高奴縣視察防禦備戰，高奴縣也就是後世的延安，此時的黃土高原氣候溫和濕潤，到處是森林密佈，隨處可見大片草原，河水眾多，水流清澈，漢武帝時曾大量移民和屯戍，使關內農業經濟空前發展，被譽為『新秦中』。
漢虞詡在《奏復三郡疏》上如此描述，「水草豐美，上宜產牧，牛馬銜尾，群羊塞道」，也正是氣候和地理環境非常適合遊牧民族生活，胡人才會大舉南下，佔據了這片富饒且綠意盎然的高原土地。
高奴縣位於北下關中的必經之道上，幾條道路在這裡匯聚，戰略地位極其重要，所以又被稱為『三秦鎖鑰，五路襟喉』，春秋時期，魏國為了防禦北狄入侵，在這一帶修建長城和大量的關城要塞，秦朝在這裡築城建縣，同時又修建了直通關中的秦直道，漢朝時期，高奴縣屢經修葺，如今已成為塞北第一堅城。
縣城位於一座高崗上，周長約十餘里，只能算一座中縣，但城高三丈，寬兩丈，四周馬面密集，利於防守，再加上它位於高處，站在城牆上向下俯覽，有一種居高臨下的優勢。
劉璟站在城頭向北眺望，蜿蜒流淌的區水在縣城數里之外，在城頭上清晰可見，水流緩處修建有碼頭，主要靠羊皮筏子渡河，漢軍碼頭上又修建了三座哨堡，這也是高奴縣的一大防禦優勢，匈奴騎兵席捲南下，必然會被區水阻擋，漢軍便可在區水南岸建立第一道防禦線。
劉璟任命張任為高奴都督，坐鎮高奴縣，主管三鎮防禦，這時，張任走到劉璟身旁低聲道：「殿下覺得匈奴軍會不會從東面殺來？」
「你是說左賢王劉豹會從東面殺來？」劉璟凝視東方，淡淡問道。
張任點了點頭，「劉去卑北撤，劉豹唇亡齒寒，他又是劉去卑之弟，豈會坐視不管，如果他率大軍從東面渡黃河過來，我們在區水建立的防禦就沒有意義了。」
「劉豹軍隊是否殺來，關鍵要看曹操的態度啊！我得到太原情報，曹操命曹彰率五萬軍增兵太原，這樣，太原一線的曹軍兵力有十萬之眾，聚集了徐晃、於禁、張郃、曹真等名將，我相信曹操在大是大非的問題上不會站錯隊，十萬大軍就足以牽制住劉豹的軍隊，其實我們不必擔心劉豹，倒是呼廚泉的匈奴本部，可能會大舉南下。」
剛說到這，有士兵指著遠處大喊：「快看，狼煙！」
劉璟也看到了，遠處十餘里外的烽燧點燃了三道狼煙，直衝天空，這表示有大軍到來，當然，狼煙實際上是從四百里外的長城烽燧傳來，匈奴大軍要殺到高奴縣，至少還要兩三天時間。
張任急忙道：「這必然是匈奴大軍南下了，請殿下離開返回關中，不要身處險境！」
劉璟卻眉頭微皺，匈奴大軍這麼快就南下了嗎？這有點出乎他的意料，此時三萬軍隊正在各地搶收剛成熟的麥子，如果匈奴軍隊這時候南下，對收麥漢軍將形成嚴重威脅。
這時，法正慢慢走上前道：「殿下，我倒覺得匈奴此時南下未必是針對我們。」
劉璟反應極快，心念一轉，便明白了法正所指，「你是說，匈奴南下其實是去進攻羌人！」
法正點點頭，「韋晉在軍報中說，他們去靈州時，正好遇到了匈奴使者，好像還是匈奴貴族，隨後阿緩身死，羌人陷入嚴重內亂，以匈奴人的狼性，他們對羌人虎視耽耽已久，這個千載難逢的機會他們會放過嗎？」
劉璟略一思索，確實有這個可能，當時他得到消息，靈州羌人因羌王身死而陷入內訌，不少大將都要求趁機出兵攻打靈州，但劉璟卻擔心他們出兵反而導致羌人停止內訌，轉而團結起來一致對外，而且他還擔心匈奴軍隊會趕來救援，所以他最終沒有答應大將們的請求，任由羌人內亂下去。
但劉璟也沒有想到，匈奴人居然會乘亂而入，進攻靈州，他沉思片刻便笑道：「如果匈奴軍隊真是去進攻靈州，倒未必是壞事，我很期待他們滅亡靈州羌人，徹底斷了羌人建國的夢想。」
停一下，劉璟又對張任道：「去靈州只是猜測，匈奴最大的可能還是南下，張將軍可速派斥候去北岸，一旦確認匈奴南下，我們就要立刻通知收麥漢軍撤回關中。」
張任施禮道：「卑職明白，立刻派斥候北上。」
法正的猜測並沒有錯，匈奴軍隊確實是西去靈州，三萬匈奴騎兵由劉去卑親自統帥，趁靈州羌人內亂之機，一舉滅掉他們垂涎已久的羌人勢力。
儘管劉去卑恨不得率十萬大軍南下踏平關中，殺光漢人，但他心裡也明白，漢軍沒有去攻打靈州，就是在防禦他的軍隊南下，漢軍此時必然已有準備，他此時率三萬軍南下，未必會佔到便宜。
相反，靈州羌人內亂嚴重，他們乘虛殺入，若能趁機滅掉羌人，獲取豐厚的戰利品和人口，便能補償奢延海的損失。
劉去卑率軍一路疾奔，三天後，三萬匈奴騎兵殺進了羌人地界，他們立馬在一座山崗上，遠方出現一片帳篷，那是最東面的羌人白古部，匈奴騎兵眼中都露出了熱切的目光，劉去卑咬牙切齒道：「殺進去，敢抵抗者，格殺無論！」
三萬匈奴騎兵尖聲大叫，興奮萬分地殺向數里外的羌人營帳，劉去卑卻在山崗上未動，冷冷地望著部屬殺進了羌人部落，他隱隱聽見了一片慘叫聲和哭喊聲，火光燃起，濃煙滾滾沖天，劉去卑心中有一種難言的痛快，奢延海的慘敗令他倍感屈辱，憋了一肚子的憤怒，只有殘酷的殺戮和搶掠才能除去他心中憋悶的怒火。
這時，長子劉猛騎馬飛奔而至，對劉去卑道：「父親，這樣一路殺去，靈州早被驚動了，不如我先率一萬軍南下，直接殺向靈州，擊潰羌人之軍，為父親大軍南下做好準備。」
劉去卑知道長子的真正目的是要搶掠靈州羌王宮，達曼告訴過他們，靈州羌王宮是如何富麗堂皇，美女成群，這讓聽者眼紅，不過讓長子先佔便宜也未必是壞事，劉去卑當即點點頭道：「你可率本部一萬軍殺向靈州，若能一戰擊潰羌人軍隊，靈州城內任你們搶掠。」
劉猛大喜，調轉馬頭向羌人部落奔去，他才看不上這些部落的微薄錢財，他要去奪取羌王二十年的積蓄。
當天晚上，他便命令部屬放棄搶到的財物和女人，整頓軍馬，連夜率領一萬騎兵，猶如狼群一般向靈州城撲去