在城外軍營的一頂大帳內，一名三十餘歲的胡人正心思重重地來回踱步，雖已是溫暖的春天，但他依然穿著厚厚的皮襖，頭戴雙耳皮帽，腳上穿著厚厚的氈靴，這是羌氐人的典型打扮，他身材中等，長得極為壯實，臉龐烏黑，一雙眼睛明亮而有神。
他叫做戈援，是氐人首領楊千萬之弟，氐人分佈在隴西一帶，有大大小小數十個部落組成，人口數十萬，祖祖輩輩皆以畜牧為業。
在隴西及涼州一帶有三大勢力，一個是隴西人宋建，自稱隴西王，割據河湟三十餘年，都城設在枹罕，有甲兵數萬人。
其次便是羌人和氐人，因為羌人生活在北面，氐人生活在南面，所以又叫做北羌南氐。
羌人生活在武威、張掖一帶的河西走廊，羌王南宮素，當年曾經販馬去江夏，給劉璟帶去了苜蓿種子。
氐人生活在隴西、河湟一帶，和吐谷渾人、部分羌人混雜居住在一起，氐人又有兩支，一支是興國氐王楊千萬，另一支是百項氐王阿貴。
大帳裡的使者便興國氐王楊千萬派來，對於中原漢人而言，很難分清興國還是百項，都叫他們氐胡。
事實上，氐人逐水而居，在天水郡，甚至在武都郡也有氐人的身影，劉璟在武都郡大規模調集軍隊，曹操則不斷增兵天水郡，早已驚動了生活在這一帶的胡人。
包括羌人、氐人、吐谷渾人等等，他們紛紛向西遷移，躲避即將爆發的戰火，而氐人首領楊千萬因在隴西一帶的利益很深，他便派兄弟前來面見劉璟。
這時，帳外傳來說話聲和腳步聲，一名士兵急忙跑來對戈援道：「我們州牧來了！」
戈援慌忙走出大帳，只見數十名軍士簇擁著一名身材魁梧的年輕將領快步走來，年輕將領身著魚鱗甲，頭戴金盔，步履矯健，他立刻猜到，這就是赫赫威名的劉璟，戈援連忙上前跪下行禮，「氐王使者戈援拜見州牧！」
長年和漢人打交道，使戈援也能說一口流利的漢語，加之他態度卑謙，讓人容易對心生好感，劉璟也不例外，他微微笑道：「請到帳中說話吧！」
他將使者戈援請進了大帳，兩人坐下，劉璟又命人上茶，這才對戈援笑道：「我對氐人不太瞭解，不過我認識南宮索，他好像是羌人首領吧！」
戈援連忙道：「是，他是羌人首領，主要生活在涼州，我們是氐人，生活在隴西、河湟一帶，不過羌氐原本是一家，生活習俗都大同小異，一般人也分不清。」
劉璟點了點頭，他之所以如此重視羌氐胡人，聽到消息便匆匆趕來，是因為他當年和南宮索打交道，給他留下了深刻的印象。
羌氐胡人手中有很多雄駿的戰馬，這正是他急需的戰略物資，劉璟笑瞇瞇道：「當年我對南宮索說，我很願意和羌人建立貿易，買賣各自的特產，如牛羊馬匹之類，但也只能是一個心願，因為中間隔著巴蜀和漢中，而現在不一樣了，我們已經可以建立貿易路線，不管是羌人還是氐人，我都很願意發展友好關係。」
劉璟說得很含蓄，如果說白了，就是一句話，『我想買你們的戰馬！』
作為使者，戈援當然明白劉璟話語中的深意，他連忙笑道：「我帶來了幾匹馬，是我家酋長送給州牧的禮物，不知州牧是否願意一觀。」
「呵呵！我非常樂意。」
兩人走出大帳，戈援讓隨從牽來幾匹戰馬，這些戰馬都四肢修長、身姿矯健，顯得極為雄壯，或者通身烏黑，或者渾身雪白，沒有一根雜毛，戈援拍了拍戰馬的身體笑道：「這五匹戰馬都是從龍駒島上得來，據說是龍和馬的後代，是我家酋長的一點心意。」
劉璟也著實喜歡這五匹戰馬，看得出這五匹戰馬都超過了當年南宮索送他的戰馬，這個氐人酋長確實是下了血本，他笑道：「多謝了！」
兩人又回到大帳坐下，戈援這才緩緩說出了他此行的目的，「由於我們支持馬超的緣故，所以曹操在剿滅馬超餘部後，便命夏侯淵繼續向西攻打氐人，若不是關中戰役要爆發，我們已經滅亡，所以對於我們而言，我們極為希望州牧能戰勝曹軍，為此，我兄長願意出兵協助州牧攻打天水。」
劉璟半晌沒有說話，他沒有想到，氐人居然要出兵助自己攻打天水，這確實很出乎他的意料，他原以為氐人只是想建立貿易關係而已。
劉璟沉思片刻道：「非常感謝你家酋長的心意，其實我們合作的方式還能很多，就眼下而言，我首先想買一千匹上等戰馬。」
「這個交易沒有問題，我們希望能用布帛來交換，按照市價，十段帛可以換一匹馬，我們會盡快將戰馬從陰平道送來漢中，另外，我們已經集結了六千騎兵，隨時可以從西面向曹軍發動攻勢，我們願聽從州牧的調遣。」
說到這裡，戈援讓隨從拿進來一把鑲滿寶石的黃金短劍，呈給劉璟，「這是我們氐王軍劍，憑這柄劍，州牧隨時可以調動六千西氐騎兵勇士，我們願義無反顧地助州牧擊敗曹軍，恢復從前的平靜。」
戈援告辭走了，劉璟在大帳內負手來回踱步，思索著這突來的變化，他也知道，夏侯淵是準備率軍繼續攻打氐胡，但後來又取消了計劃，原因是要改為備戰，防禦漢軍北上關中，如果氐胡真的願意出兵攻打曹軍當然好，只是這件事來得比較突然，讓劉璟未免有些疑惑。
這時，有士兵在帳外稟報：「馬超將軍來了,求見州牧！」
劉璟正要找馬超，沒想到馬超便來了，他連忙吩咐道：「請他進帳！」
片刻，馬超快步走進大帳，單膝跪下行禮，「參見州牧！」
馬超投降劉璟已經有四個月了，他已漸漸適應了目前身份，法正也暗示過他，因為他父親的緣故，州牧暫時還不能重用他，讓他忍耐一兩年。
這一點馬超也能理解，更重要是，劉璟準備將寡姊許給自己的為妻，這讓馬超很感動，他已經答應了這門婚事，這樣一來，馬超也就能夠安心地留在漢中。
這次北征關中，由於是劉璟親征，馬超便作為隨軍大將，在帳下聽令，就在剛才他得知戈援出使前來，他和羌氐人很熟悉，便忍不住來見劉璟。
劉璟擺擺手笑道：「孟起將軍請坐！」
馬超在劉璟下首坐下，問道：「微臣聽說楊千萬派使者前來，他還在嗎？」
「使者名叫戈援，自稱是楊千萬之弟，已經回去了，孟起和他很熟嗎？」劉璟笑問道。
馬超點點頭，「戈援確實是楊千萬之弟，和微臣很熟，不過此人非常油滑，善於見風使舵，我並不喜歡他。」
劉璟笑了笑，「其實我是想買他們的戰馬，補充我的騎兵力量，他們也答應了，不過戈援居然表示願意助我攻打曹軍，著實出乎我的意料，孟起覺得他們這種表態可信嗎？」
「他們有沒有給什麼憑據？」
劉璟取出黃金劍，放在桌上，「給了這柄劍，說是可以憑此調動氐人騎兵。」
馬超拾起劍看了看，對劉璟道：「這柄劍是楊千萬的三柄軍劍之一，確實有調兵的作用，既然把這柄劍給州牧，那就說明他們是有心出兵，而且我知道，楊千萬非常畏懼曹操西進，他有出兵攻打曹操的想法也不奇怪，不過有一點我要提醒州牧！」
「孟起請說！」
馬超緩緩道：「隴右一帶有羌厚氐薄的說法，就是說羌人可靠，氐人無信，當初我關中兵敗，向氐王楊千萬求援，他確實給了我一萬軍隊，不過此人只給士兵，而不給戰馬，最終導致我無力返回西涼，被曹軍全殲，由此可見楊千萬並不是誠懇之人，他心機極重，州牧還要小心防範他，至少不能依靠他，防止他臨時變卦。」
劉璟點了點頭，「孟起說得不錯，雖然我很希望氐人能從側面進攻曹軍，但我現在還看不出他們的誠意，所以不能將希望寄托在他們身上，還是要按照我們原來的計劃施行。」
祁山道是指從武都郡下辨縣到天水郡冀縣之間的一條南北向的官道，長約五百里，以祁山為中間點分為南北兩個部分。
南道是從下辨縣到祁山以北的西縣，這一段路程約兩百餘里，一半在武都郡境內，這裡屬於終南山脈的西段，山勢起伏，道路崎嶇，是祁山南道中比較艱苦難行的一段，不過走出這一段山路後，行軍就相對容易了很多，進入了祁山地區。
祁山實際上是由三條山脈、近百座大山組成的山地群，地形破碎，大山之間比較**，由西北向東南綿亙上百里，山群之間道路複雜，各種小道穿插其間，僅比較寬闊的官道就有三條，分別從祁山東西兩側繞道北上。
所謂行軍容易也只是相對南道而言，比起關中的平原地形，祁山道還是屬於比較艱難的山區道路，由於祁山的戰略地位極高，因此這一帶分佈著十幾座關隘和軍城，比如街亭、柳城、歷城、木門、龍口，還有有一座縣城——西縣。
曹操在祁山一帶駐紮了六萬大軍，由他的次子曹彰統帥，夏侯淵為副將，陳群為謀士，核心大將諸如曹洪、於禁、臧霸、李典、張郃、張燕等等。
對於劉璟的漢軍，探查情報也是大戰之前的重中之重，為此，劉璟先後派出十支由鷹擊軍組成的最精銳斥候隊，在祁山道以及天水、渭河一帶探查情報。
這天下午，在祁山最南面的歷城附近，一支由二十人組成的斥候小隊正急匆匆在山道上行軍，他們前去執行一個秘密的任務。