曹操的馬車駛出了許昌宮，在數百騎兵的嚴密護衛下，向丞相府駛去，馬車內，曹操微閉雙眼靠在軟褥上，心中卻在思量今天發生的事情。
很顯然，今天的獻禮只是劉璟的一個試探，自己是奉詔去荊州討逆，雖然劉璟獲勝，但他也難以擺脫逆賊的名聲，所以就有了今天的獻禮，就是試圖彌補他叛逆的身份，重新和朝廷建立平衡。
這一點曹操並不反對，如果他是勝利者，他會將劉璟趕盡殺絕，不會給他任何機會。
但他在赤壁大戰中失敗了，作為失敗者，他需要恢復平衡，穩住南方，讓他能全力以赴掃平河北，還有西涼的馬騰，這些北方諸侯都需要他在三年內掃平。
也是這個原因，曹操才奏請天子封劉璟為楚侯，一方面是為了穩住他，另一方面也是讓他和孫權平起平坐，為挑起南方的內訌創造條件。
不過劉璟使者的突然出現，自己竟然事先不知，看來朝廷中有人居心叵測啊！曹操眼睛瞇了起來，閃爍著凶光，侍中荀悅，還有河北荀諶，難道荀家真要和自己唱對台戲了嗎？
這時，馬車忽然停了下來，只聽車外傳來了夏侯惇的聲音，「我要見丞相，煩請替我通報！」
曹操拉開車簾，只見夏侯惇正和侍衛首領說著什麼，在他身後還跟著侄子夏侯霸，曹操心念一轉，便猜到他們找自己，必然和夏侯淵有關。
曹操問道：「元讓有什麼事？」
夏侯惇帶著侄子快步走上前，躬身施禮道：「臣是為弟妙才之事而來，聽說劉璟已經開出了釋放條件，臣心中萬分焦急，懇請丞相解惑！」
曹操不由一怔，夏侯惇怎麼會知道劉璟開出釋放條件？這件事很隱秘，自己再三叮囑楊修，不准他說出去，是誰告訴了夏侯惇？
「元讓，你知道了什麼？」
「回稟丞相，現在許都街市上都已傳開，劉璟要用吾弟來交換劉備妻兒，又傳言丞相已經拒絕了這個條件，臣才心急如焚。」
夏侯霸也跪下磕頭，泣道：「懇求丞相救我父親！」
曹操心中忽然明白了，這必然是劉璟派人在許都宣傳了此事，鬧得滿城皆知，讓自己為難。
曹操確實很為難，他不想用劉備妻兒交換夏侯淵，雖然現在劉備勢力日趨衰落，但如果捏住他的妻兒，自己就可以讓他乖乖聽話，從南面牽制劉璟。
可現在夏侯惇也知道了此事，讓曹操一時有些尷尬，他總不能說，劉備妻兒比夏侯淵重要吧！
「元讓不要擔心，我一定會把妙才換回來，他也是吾弟，我和你一樣心急。」
曹操又對夏侯霸道：「你也起來吧！你父親之事，我會給你一個交代。」
「謝丞相！」
夏侯惇和夏侯霸行一禮，伯侄二人便告辭而去。
雖然答應了夏侯惇，但曹操心中卻無計可施，似乎除了用劉備妻兒交換之外，他就沒有其他一點辦法，關鍵是夏侯淵對劉璟無所謂，但對他曹操也至關重要，他處於十分被動之中。
沉思良久，曹操吩咐侍衛道：「去請荀公達來我府上！」
半個時辰後，荀攸匆匆來到了丞相府，他今天沒有參加朝會，不過他也聽說了族兄荀悅在朝會上暗助劉璟一事，這令他有點擔心，他跟隨曹操近二十年，非常瞭解曹操。
河北荀諶助袁氏復興，曹操一言不發，現在荀悅又暗助劉璟，如果曹操還是一言不發，那麼荀家就危險了，曹操的沉默比聲色俱厲還要可怕。
荀攸下來馬車，曹植已在門口等候他多時了，曹植快步走上前，躬身施禮道：「世叔請跟我來，父親在書房等候荀世叔。」
「丞相在書房接待我嗎？」荀攸不露聲色地笑問道。
「是！父親請世叔去內書房相見。」
荀攸心中暗暗鬆了口氣，請他去內書房，那就意味著他並沒有失去曹操的信任，曹操找他還是大事商議。
其實荀攸也知道，曹操現在面臨很大的困境，北有袁氏復興，南有孫劉勁敵，西北有馬騰，西南有張魯、劉璋，可謂四面環敵。
尤其這次赤壁大敗，無論在軍事上還是政治上都給了曹操重創，更重要是國力上的巨大損失，曹操在五年之內都休想緩過氣來。
要想擺脫目前的困境，曹操需要極大的智慧，他也需要自己給他出謀劃策，而且從曹操主動建議封劉璟為楚侯，便可看出曹操的務實。
很快，荀攸跟隨曹植來到書房，曹植在門外稟報道：「父親，荀公已到！」
「請進！」
房間裡傳來曹操的聲音，似乎心情並不壞，荀攸整理一下衣帽，快步走進了書房。
曹操已經換了一身寬身細麻禪衣，坐在火盆前看書，神態頗為悠閒。
他把荀攸請來當然不是為了警告荀家，儘管荀諶和荀悅都給他帶來了很大的麻煩，但考慮到荀攸和荀彧對自己的重要，他只能暫時忍下一口氣，暫時不找荀家的麻煩。
在赤壁之戰中，荀攸是防禦樊城，沒有能發揮太大的作用，這是讓曹操頗為後悔的一件事，如果荀攸也在自己身邊，那很多事情就不會是程昱一人獨斷，或許就能避免赤壁慘敗。
這時，荀攸快步走進書房，躬身施一禮，「參見丞相！」
曹操放下書，笑瞇瞇擺手道：「荀公請坐！」
「謝丞相！」
荀攸坐了下來，曹操這才問道：「今天是旦日，荀公沒有祭祖嗎？」
荀攸連忙欠身道：「祭祖安排在初五，我打算明天出發返鄉。」
「呵呵！我也是安排在初五，初一事情太多，還要參加朝會，來不及。」
兩人閒聊兩句，曹操便將話題轉到正事上來，曹操沉吟一下道：「劉璟提出用夏侯淵交換劉備妻兒，荀公覺得這個交易如何？」
荀攸微微一笑，「做買賣嘛！賣家總要有利益才行，買家覺得物有所值，那就成交，如果丞相覺得開價太高，拒絕就是了。」
曹操歎了口氣，「可是夏侯淵是我的左膀右臂，我絕不能失去他，可我又想利用劉備妻兒來控制劉備，讓他為我所用，所以我有點矛盾。」
「丞相和劉備打了這麼多年交道，還不瞭解此人嗎？迄今為止，劉備可關心過他的妻兒？可派人來談過贖回條件？」
曹操一怔，忽然有點醒悟過來，俘獲劉備妻兒已經幾個月了，劉備確實從未表示過關心，難道此人心性竟涼薄如此？
荀攸笑了笑又道：「劉備不是不關心他的妻兒，那畢竟是他唯一的兒子，他只是不想被丞相利用，昔日高祖被項羽追擊，為了逃命，竟不惜將自己親生子女推下車去，何謂梟雄，這就是梟雄也！」
「先生的意思是贊同我用把劉備妻兒交給劉璟，換回夏侯淵？」
荀攸點了點頭，「赤壁之戰，將士皆遭重創，軍心失意，這個時候丞相應該以人為本，不惜一切代價安撫軍心，其實劉備已不足為慮，他的妻兒更不是奇貨可居，我建議丞相交換。」
曹操不由歎了口氣，「我若早聽先生之言，恐怕就不會有赤壁之敗了。」
荀攸笑道：「可是荊州這一步，丞相還是要邁出去，不是嗎？」
「先生說得不錯，劉璟確實是我的勁敵，現在回想起來，當初唯一能戰勝江夏軍的策略，就在拼國力，如果能拖延半年，江夏軍就會支持不下去，可惜劉璟也意識到了這一點，他才挑起袁氏之亂，這也是天意！」
說到這，曹操有些意志消沉，到現在為止，他都想不到戰勝江夏軍的策略，想來想去，就是因為他沒有一支強大的水軍，可對於北方來說，建立強大的水軍根本就毫無基礎，那麼他何時才能滅掉南方，統一天下。
「荀公，我現在該如何是好？」曹操心中一籌莫展，他渴望能從荀攸這裡得到好的建議。
荀攸笑了起來，「丞相建議天子封劉璟為楚侯，這個方向不就對了嗎？」
「荀公的意思是讓我和劉璟講和？」
荀攸緩緩點頭，「如果丞相在三年之內沒有把握滅掉劉璟，那麼就應該盡力穩住他，然後剿滅袁氏餘孽，同時滅掉馬騰和張魯，掃平北方後患，然後苦修內政，同時等待南方的機會，我相信十年之後，北方強盛起來，那時統一天下就是大勢所趨。」
曹操長歎一聲，「荀公之言讓我如夢方醒，此次赤壁之敗，不是策略之錯，也不是我輕敵之誤，更不是什麼天意，根本原因是北方還不夠強大，統一南方的時機還遠遠沒有成熟。」
荀攸笑了起來，「大勢還須細節相配，我有四策，可讓丞相渡過眼前的危機。」
曹操大喜，「荀公請說！」
「一是江夏策，應以穩為主，丞相建議封劉璟為楚侯，是明智之舉，但還不夠，我建議丞相和他聯姻，將女兒許他為妻，不知丞相是否願意？」
曹操私下非常欣賞劉璟，恨不得他是自己的兒子，如果他肯投降自己，不用荀攸說，他會也主動將女兒嫁給劉璟，但現在曹操有點猶豫了，他必須要考慮將士的感受。
他沉吟一下，「此事讓我再想一想，荀公請繼續說。」
「臣的次策是江東策，丞相可封程普為南郡太守，把南郡交給東吳，埋下江東和江夏內訌之根。」
「說下去！」曹操眼中閃爍著精光，荀攸已經說到了他的心坎上。
「第三策是河北策，丞相可派人去和袁氏談判，可以承認他們的存在，但條件是他們去遼東發展，可封袁買為遼侯，兼遼東太守。」
曹操愕然，「荀公是讓我把遼東割讓給袁氏？」
荀攸淡淡一笑，「河北是袁氏之水，魚離開了水，他還能活得下去嗎？」
「可是袁氏既想要幽州，又不肯放棄河北，怎麼辦？」
荀攸呵呵笑了起來，曹操頓時醒悟，有了遼東，袁氏就守不住河北了。
曹操深深向荀攸施一拜禮，「荀公請說第四策！」
「第四策是西涼策，丞相可讓天子下詔，追封漢將馬援為新息侯，追諡為忠勇，重修其墓，三個月後天子將親自拜祭，這樣一來，馬騰就必須進京謝恩，然後丞相可封馬騰為朝官，留在京中為質，同時，丞相再派密使去見韓遂，我相信馬韓之間必起內訌。」
曹操沉思良久道：「就怕韓遂不肯為我所用。」
荀攸微微一笑，「馬騰之妻可是被韓遂所殺，就算馬騰不計較殺妻之恨，難道馬超就會忘記殺母之仇吧！」
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