漢中，曹操府邸。司馬英兵敗歸來，第一件事便是往曹操處上門請罪。
「將軍請稍候，我現在便去請示丞相大人。」曹操的親衛一路將司馬英引到後室之外，請其止步。
「有勞了。」司馬英了頭，駐足不久，那親衛便將他請了進去。
書房內，曹操早已端坐於案邊，身著寬大的袍服，甫一見到司馬英走了進來，便笑道：「你如何來了，坐吧。」
自從司馬英回歸之後，曹操便一直對其分外親厚，甚至比當初甚，司馬英知道這是曹操為了彌補傳國玉璽之事而對自己的愧疚心理。不過司馬英亦是明白如今的曹操已經身居高位，二人關係雖然親密，但自己作為屬下不能再像以前一般隨意，因此加的恪守本分，不敢逾越絲毫。何況此番自己作為敗軍之將前來，心中愈發忐忑，加是謹小慎微。
「司馬英見過丞相大人。」司馬英恭敬的朝曹操行了一禮，這才慢慢坐下。
曹操望著司馬英的目光裡閃過一抹深意，旋即開口問道：「這麼晚了，你來我處，是為兵敗之事吧？」
「司馬英有愧丞相重托，特來請罪！」司馬英單膝跪地，面帶愧色的朝曹操開口道。
「罷了，起來吧，此番兵敗責任並不在你，而是元讓復仇心切而輕敵冒進所致。」曹操搖了搖頭，開口道，「你這引蛇出洞之計，前日派人報與我時，我也是贊成的。說來本來也是個好計策，若是成功必然能大大的提振我軍士氣，孰知那劉備軍中亦是有猛將，使得我軍此戰功虧一簣，實在是可惜了。」
「此戰是屬下指揮不力，並不怪元讓」司馬英聞言，趕緊說道。
「不必說了，勝敗乃兵家常事。」曹操擺了擺手，示意司馬英起身來，然後開口道，「且待你日後將功贖罪便是，你先安心養傷吧!」
「多謝丞相！」聞言，見曹操並沒有對自己施加懲處的意思，司馬英心中不由鬆了一口氣。
「近些時日，我大軍糧秣不濟，軍心似有浮動的跡象，而且此番兵敗，士氣委頓，末將以為丞相您應早作決斷？」兩人又敘了一會兒話，司馬英卻是低聲開口道，說出了擔憂許久之事。
「軍心浮動啊」聞言，曹操似乎想到了很多，微微歎了口氣，只是望著司馬英，久久未語。
「末將認為此事應該及早處置，否則一旦大戰來臨，對我方士氣極為不利。」司馬英見其默然不語，不由接著說道。
「大戰來臨？」聽得這裡，曹操的臉上卻是浮起一絲苦笑，他瞥了眼司馬英，開口問道，「你認為這場仗還有必要打麼？」
曹操話音剛落，司馬英卻是微微一怔，顯然是沒想到曹操會有此一問，思慮片刻，這才緩緩說道：「漢中之地進可做攻取西川之基地，退可為庇護關中之屏障，地利尤為重要，若是放棄實在大為可惜；可是我軍補給線實在太長，而劉備軍佔了古蜀道的便利，糧秣兵源運輸捷，若是久拖下去，對我軍尤為不利。」
「是啊，這也正是我憂慮所在。」曹操站起身來，在屋內來回踱了幾步，站定開口喃喃自語道，「雞肋、雞肋，食之味，棄之可惜，哎，當真是食之味、棄之可惜啊！」
司馬英知道此語出自楊修之口，如今聽到曹操說起，不知其到底是何用意，因此不語靜待其下文。
「我現在有些後悔未聽你父親的獻策，若是當初揮軍進擊西川，或許現在益州之地已經為我所有了。」曹操長歎一聲，「前日裡據張郃稟報，有川中降者來報說：自從我軍攻取漢中後，蜀中一日數十驚，逃亡者以萬計，劉備雖斬之而不能止也。」
「既然時機已過，丞相你也需太過糾結了。」司馬英開口說道。
「呵呵，司馬英啊，你我二人相交多年，你今日來意我自然清楚，我也不瞞你。」曹操復而跪坐下來，看著司馬英正色道，「如今我大軍困守這漢中之地，進不能進，戰可戰，我業已有了退兵之想。」
「正如丞相大人你所言，我大軍在此處已經陷入了困境，不若早早退兵，另作它途。」司馬英正是為此而來，懇切的說道。
「你可知我在猶豫什麼嗎？」曹操歎了口氣搖頭道，「我不甘心啊，漢中如此豐腴之地卻要拱手獻與那劉備，我當真是不甘心！」
曹操的一席話，讓司馬英恍然大悟，原來曹操只是不願擔上裂疆失土的責任，可是這樣空耗下去，遲早還是要退兵的，曹操不可能看不到，司馬英沉思許久，眸子卻是翛然一亮，開口道：「既是如此，那丞相大人你為何不效仿那張魯，只留一座空城與劉備即可。」
「我也想啊。」曹操長歎一聲，搖頭道，「當初班師回長安之時我已命夏侯淵遷漢中百姓往中原，然而如今應者寥寥，不過才萬餘口人。」
「這是何故？」司馬英不解道。
「原因有兩方面，一是因為故土難離，很多百姓並不遠遷出故鄉，現在前往中原的人大都是當初馬超等人起兵亂關中時，逃難到漢中的中原人，二是此處五斗米教勢力太大，許多人都跟隨那張魯前往了巴中。」曹操以手扶額，面露一絲痛楚狀。
「丞相你」司馬英看曹操的模樣，不由關切的問道。
「妨，大抵是這些時日太過勞累的緣故，不礙事的。」曹操擺了擺手，開口道。
「想不到這張魯在漢中之地如此得民心。」司馬英搖了搖頭，輕聲道，俄而，他似乎想到了什麼，又開了口，「那為何不勸降張魯呢？一旦張魯歸降，那漢中郡的百姓必然會跟隨其徒往中原。」
「你這想法倒也不錯，只是這張魯他似乎並歸降之心啊。」曹操皺眉道。
「不見得，丞相你是否還記得那倉庫的粟米，我想這便是張魯向丞相您釋放的善意，他或許想對丞相你說明，其實自己並未將丞相您看成是敵人，不然張魯如何會留下這倉庫糧秣來資敵呢？」司馬英輕聲說道。
「是麼？」曹操抬眼看了看司馬英，仍有些疑惑的說道，「那他為何遲遲沒有進一步的動作呢？」
「只怕這張魯還在顧慮什麼。」司馬英若有所思的說道。
「既然如此，那我便派一能言善辯之士去勸降吧。」曹操沉思有頃，終是打定主意道。
「丞相，不若讓我去吧。」司馬英忽然朝曹操一拱手，開口道。
「你去？」曹操瞥了司馬英一眼，顯然是覺得司馬英的請命有些草率。
「由漢中前往巴中路途遙遠不說，還需穿越劉備軍防區，若是一手縛雞之力的辯士，只怕力有不逮。」司馬英正色道，「請丞相大人放心，司馬英必不辱使命。」
「好吧，既然如此，那你就往巴中走一趟吧。」見司馬英信心滿滿，曹操也不再多說什麼，頭道，「不過一定要早去早回。」
「末將明白！」司馬英站起身來拱手領命。
「我明日準備一下，後日就出發，今晚就不刀擾丞相大人了。」二人又討論了一些細節，司馬英便準備告辭了。他預留足一日的時間交接軍中的事務，然後再出發前往巴中。
「好，我送你出去。」曹操亦是站起身來，準備送司馬英離開，然而他剛剛站直雙腿，卻是感到一陣炫目，身子晃了一晃差又坐下去。
「丞相」司馬英眼見曹操如此，不由大為緊張。
「沒事，沒事，休息一下就好了。」曹操緩緩坐下，揉了揉額頭，朝司馬英擺手道。
「那丞相大人你好生休息，末將自行離去便是了。」司馬英朝曹操開口道。
「好吧，你先去吧。」曹操對他勉強擠出個笑容，面色復爾變得難看起來。
望著緊緊蹙著雙眉的曹操，司馬英心中不自覺的浮起一絲不安，久久不能消散