萬人巴斯池中的一次偶然竊聽，竟然使得十大長老在瞬間就全部成了面具女王的階下囚，世事難料這四個字以後就可以用此件事例來作為永恆註腳了。
如果不是陡然間冒出來的年輕公爵阿爾伯特重燃起了女王對於愛情之憧憬的話，那麼克裡斯汀娜及貝絲女士之流恐怕早就已經身首異處了。
奇妙的愛情是一劑解毒藥，無形之中救了十大長老一命。當無情的政治與有情的戀愛交織在一起的時候，尖銳的稜角就會被抹去，最終成為一汪微微蕩漾著的清澈湖水。
就在女王徘徊於情愛滋潤中的時候，命運的轉折點又再一次降臨。艾普利亞城忽然迎來了兩位坦博蘭斯帝國的特使，他們懷揣著迪略特皇帝的親筆書信要求女王能夠將鮑羅特公爵阿爾伯特等人盡快送回帝都西薩城。因為西邊的肯坦公國在出其不意地拿下德斯蒂尼伯國之後，竟然借勢煽動帝國內那些早有反意的爵爺們一同起來對抗皇帝。雖然現在響應的人還不是太多，但這種苗頭絕對不能坐視不管。阿爾伯特雖然丟失了比爾提城，但皇帝並不準備追究他的責任，畢竟肯坦國那邊有矮人的先進武器，而伊莎貝拉皇后的被擄更是一個不可控的因素。
兩位特使極盡口舌之能事，若是一個不明就裡的人在聽了這番說辭之後，一定會以為迪略特皇帝是一位仁義智慧超群無比的千古明君。幸虧精靈女王儘管深居簡出，但耳目眾多，消息也靈通，因此只是表面上連連點頭，心裡卻暗暗為小阿捏著一把汗。
十大長老其實只受了半天的牢獄之苦，女王的心思是一日三變，很快就重新命人將她們軟禁於原先居住的館驛中。在永恆之城，十大長老即使有通天的本領也很難鬥過在位一百五十年、根基無比穩固的女王陛下。
本尼迪克等幾個受到牽連的人類也被准許各自返回住所，等待最終的裁決。
紅衣主教瓦倫丁是其中最沒有心肝的一個傢伙，他一得到點自由，就立刻想著要和艾格尼絲卿卿我我，絲毫沒有露出對於局勢的擔憂之情。而那位善良的巡林客在女王陛下暗中說明原委之後，也馬上和年輕戀人重歸於好，甚至表現得比過去更熱情、更主動。
當精靈女王再次要求單獨召見阿爾伯特之時，本尼迪克忍不住抱怨道：「這世界全亂套了，我們已經跟不上節奏了！」
他這話顯然是說給一旁的大軍師塔倫克勞福德聽的，而對方也立刻會意地接口道：「我雖然比閣下年輕十多歲，但也早已過了耍浪漫的年齡。現在只好走一步看一步了。」
本尼迪克無奈地點點頭，習慣性地捋了捋光禿禿的頭頂：「等此次風波順利解決之後，我必須立刻向女王陛下遞交正式的申請，對抗奪心魔的大事必須有個書面的約定，不然沒法給遠在霍普國的宗座一個交代。」
「您的事情其實也不算太棘手。」不怎麼相信怪力亂神的塔倫克勞福德邊抿著杜松子酒，邊歎了口氣道，「我這位公爵主子才是真正地要面臨大考驗了。整個鮑羅特公國的精銳軍隊幾乎在比爾提城下喪失殆盡，那位早不出現晚不出現的伊莎貝拉皇后又在傷口上撒滿了粗鹽。這幾樁霉運湊在一起，等於就是給皇帝陛下奉上了一道火雞大餐……」
「所以。」本尼迪克打斷了話頭，提高嗓門建議道，「所以，你們都應該跟我回霍普國去。有宗座的陪伴，皇帝即使想要下手，也十分困難。」
「北伐德瑟特人的時候，霍普國王理查在攻下聖城羅姆之後又主動放棄並不辭而別，這個舉動足以被定性為叛國罪。我家公爵若是真的渡過驚魂海前往霍普國的話，豈不是等於公開和皇帝決裂嗎？」塔倫把半杯酒水拿在空中輕輕晃蕩，另外一隻閒出來的手則不斷敲打著台桌，「雖然以當今皇帝這樣的治國之策，遲早會落到眾叛親離的地步，但眼下的形勢顯然還不足以讓我家主子做出這麼極端的抉擇。」
「閣下的心思縝密，我是極為欽佩的。可您難道忘記了老鮑羅特公爵是怎麼死的？理智的頭腦在掌控一切的權勢淫威之下根本就毫無還手之力！我不願意看到阿爾伯特再像他的那位父親一樣，由於極度的隱忍而遭受到屈辱。」本尼迪克十分激動，就差沒有掐住塔倫的脖子了。
小阿的軍師將酒杯慢慢放置到台桌上，彎腰用胳膊肘撐著下巴，深深地吸了一口氣：「盡快遠離丹斯森林應該是我們的共識。不論是您的那位同僚瓦倫丁，還是我的這位阿爾伯特公爵，全都沒辦法讓人省心。他們把自己拋到了**的泥沼之中，一天比一天陷得更深。博教的威名、公國的前途及興旺全都比拚不過女人的誘惑。去不去霍普國我現在還是沒法做決定，但我們可以一起聯手離開這座詭異的森林。」
兩個智者在終於達成小小的共識之後，便開始安安靜靜地聊起了一些比較不那麼沉重的話題。
可惜還沒有進入佳境就被阿爾伯特沉重的腳步聲給打斷，年輕人看上去一臉焦躁，他上來就沒頭沒腦地說道：「皇帝行動了，兩個特使今天和女王陛下見過面，他們要求我迅速去往帝都，以便商量對抗肯坦公爵的後續計劃。」
「現在戰況究竟如何了？」塔倫克勞福德急於想要判明形勢。
「不好說。」阿爾伯特兩手緊緊捏成拳頭，直著身子不停在牆上無意識地敲打著，「似乎肯坦公爵的進展十分迅速，在拿下比爾提城之後，整個德斯蒂尼伯國就幾乎被完全掌控住了。他還煽動了許多早已有反意的公爵、伯爵甚至小貴族一齊來給皇帝添亂，雖然響應者寥寥，但這趨勢估計也讓迪略特感到了一絲壓力，因此才會急於想要找我回西薩城。」
「這事的確不好說。」塔倫聳了聳肩膀，眼瞅著桌上的空酒杯道，「丹斯森林實在是過於閉塞，這麼多天了，坦博蘭斯帝國究竟發生了哪些變化，我們一概無從知曉。肯坦國的手段如此老辣，比爾提城一役已經證明過了。迪略特那攘外必先安內的策略是無人不知無人不曉的，並不排除他在這危急關頭重用您的可能……」
「之後呢？再讓暴民來上演一齣好戲嗎？」本尼迪克不得不駁斥道。
「我明白閣下的意思，但人在屋簷下不得不低頭，飯要一口口吃，事情也要一步步做。老公爵之事當然令人遺憾，但我們既然有了防備，也就不怕重蹈覆轍。投奔霍普國就意味著一切從零開始，皇帝陛下甚至可以因此剝奪公爵的爵位。那位理查國王雖然名聲在外，但阿爾伯特公爵和其並沒有什麼交集，若是匆匆就做決定的話，到時候可能會後悔不迭。」
「理查國王對待宗座如上賓、如亞父，阿爾伯特過去以後也絕對不會被虧待的。」本尼迪克固執己見。
「你們博教在帝國之中的根基既深且廣，公爵閣下怎能與之同日而語呢？哪怕教廷被皇帝端了，哪怕所有紅衣主教都顛沛流離到了霍普國，這千年來積攢的民眾基礎也不會就這麼輕而易舉地飄散掉。理查國王作為有名的博教信奉者，不管他是真心也好、虛情也罷，他看重的就是這個可以與迪略特皇帝相抗衡的資本。但鮑羅特公國有什麼呢？商人？城牆？還是一覽無餘的大平原？這些東西全都不堪一擊，一定會人走茶涼的。阿爾伯特的頭銜就是一柄雖然鋒利卻離不開維護的寶劍，一旦自甘墮落、自輕自賤、主動丟棄的話，那麼就等於放手任由其銹蝕，不出幾天功夫就會煙消雲散、泯然眾人。」
「軍師，皇帝陛下為什麼不倚靠他的那位老丈人洛伊爾公爵呢？我總是被他們嘲笑為乳臭未乾，您難道真得就一點都不擔心？」阿爾伯特顯然已經傾向於本尼迪克的方案。
「您是準備和皇帝徹底決裂了？」塔倫有些沮喪。
「軍師，我不知道您有什麼更好更穩妥的法子。留得青山在不怕沒柴燒，為了報仇，我寧可放棄天下，甘願做霍普國王的一個馬前卒。」
「您的精神不正常。」塔倫聽到這番喪氣話後，心裡涼了大半截，「您的雄心壯志到哪裡去了？這麼一點挫折就被嚇破膽了嗎？還是說那位女王陛下的柔情把您給俘虜了？您過去的抱負不是很大嗎？您真的以為投奔了理查國王就一定會有好的結果？」
「軍師，我不想爭吵，也不想再聽下去了。」阿爾伯特準備拂袖走人。
「不，讓我說完。」塔倫用手臂抵在小阿胸前道，「公爵大人，我當初之所以肯出山相助，就是被您那純潔卻又遠大的理想給打動的。您現在若是不敢去面對皇帝陛下的話，那麼今後也就不會有什麼大的成就了。肯坦國的動靜鬧得越大對我們越有利，您雖然失去了比爾提城，但明顯還有將功贖罪的機會。霍普國是最末的選擇，千萬不可輕易就放棄希望。」
本尼迪克在邊上急得團團轉，他不得不插嘴抱怨道：「閣下是怎麼搞的，上次我們不是已經通過氣了嗎？您也表示過願意讓阿爾伯特公爵前往霍普國，現在怎麼突然之間就變卦了呢？」
「此一時彼一時，皇帝急吼吼地把特使都派來了，這其中一定另有玄妙。阿爾伯特公爵的項上人頭雖然寶貴，但不至於弄得這麼匆忙。」塔倫道出了心中不斷蹦躂著的一些初步想法。
欲知眾人究竟會作何抉擇，我們下回接著繼續。