——時間回溯到兩日前，牛渚太平軍營寨帥帳——
「衛莊，佯攻周軍東營的事，責任重大，就交給你了！——有疑問麼？」
站在帳內桌案旁，枯羊手指著桌案行軍圖上周軍大營東側的位置，和顏悅色地對衛莊說道。
深深望了一眼枯羊，衛莊輕笑一聲，聳聳肩說道，「提問倒是沒有，衛某只是擔心能力不足，辜負了枯羊大帥的重望，連累大帥妙計難以實施……」
枯羊聞言平靜地回望著枯羊，亦輕笑說道，「衛莊將軍言重了，衛將軍可是總帥最為得力的部將之一，豈會是能力不足？——此番那徐樂與我約定行裡應外合之計，本帥以為周軍必然得情，多半會在其營內設下重重伏兵，倘若衛將軍能按照計劃將周軍營內的伏兵拖住，當居此戰首功！」
「時辰幾何？」
「半個時辰！」枯羊平靜地回答道。
「半個時辰？」衛莊不易察覺地皺了皺眉，正色說道，「大帥的意思是，要衛某僅率三千兵拖住周軍營內至少兩萬餘伏兵多達半個時辰？——這可不易！」
「對常人而言確實不易，可對衛莊將軍而言，也並非就辦不到，不是麼？——衛莊將軍可是伍帥麾下五位一方天將之一！還是說，衛莊將軍覺得身為一方天將，卻要被迫受伍帥差使，屈居於本帥麾下，心中憤懣，不肯出力？」
「……」似乎是聽出了什麼別樣的意味，衛莊瞇了瞇眼睛，死死盯著枯羊，但終究敗於枯羊那絲毫不改的眼神，抱拳說道，「是，末將遵命！」
得見衛莊如此表情，枯羊這才滿意地笑了笑，轉過頭對心腹將領王建說道，「王建，待開戰之日，你要密切關注幾支周兵的動向，尤其是廖立、唐皓、張棟、歐鵬等幾員周將！」
「是！」王建點頭領命，旋即納悶問道，「大帥當真覺得周兵會給我軍可趁之機麼？——末將並非是有意要自滅威風，只是末將覺得，彼有東嶺眾充當斥候打探消息。待衛莊大人攻周軍東營時，就算周兵起初難以估算衛莊大人麾下兵馬，可憑借東嶺眾，周軍片刻即能得知實情。既然如此，那廖立、唐皓、張棟、歐鵬等周將，又豈會受衛莊大人引誘？」
聽聞此言，衛莊亦轉頭望著枯羊，畢竟王建所言，亦是他心中顧忌之事。
「這個簡單！」在數雙眼睛的注視下，枯羊微笑著說道，「據本帥猜測，待我軍與那徐樂施行那所謂的裡應外合之計時，周軍必定會在營內設下重重伏兵……你等真道那些伏兵是為我軍而設的？」
與張奉對視一眼，徐常疑惑問道，「難道不是麼？——恕末將難以領會！」
搖了搖頭，枯羊正色說道，「那些伏兵，只不過是個幌子罷了！——本帥可以斷定，只要衛莊將軍在周軍東營稍做引誘，不難猜測周軍營內的伏兵會傾巢而出！」
「這是為何？」衛莊忍不住詢問道。
瞥了一眼衛莊，枯羊嘴角揚起幾分莫名的笑意，低聲說道，「因為周軍總帥、即本帥那位好姐夫謝安，他想要叫本帥毫無顧忌地攻入其軍營之內！」
可能是沒想到枯羊竟然自爆與周軍總帥謝安的關係，其心腹將領王建、張奉、徐常三人面露驚色，心中甚是緊張，下意識地轉頭望向衛莊。而衛莊亦是一臉震驚之色，張口欲言，但是最終卻也沒說什麼，相反地表情有些尷尬。
「這個……恕衛某難以領會！——大帥的意思是，那謝安非但知曉我軍與那徐樂的事，甚至連我軍行聲東擊西之計亦清楚？」在王建、張奉、徐常三將詫異的目光下，衛莊竟有意略過了枯羊方才故意為之的爆料。
深深望著衛莊，也不知從對方的表情出瞧出了什麼，枯羊淡淡笑了笑，解釋道，「不錯！——謝安、謝文逸乃八賢王李賢推崇的南征王師總帥，又豈是尋常庸庸碌碌之輩？據本帥猜測，他非但清楚掌握著徐樂的一舉一動，對此人暗中私通我軍一事瞭若指掌，而且也猜測得到，本帥多半不會聽信徐樂那個莽夫所獻計策……」
「等……等等！」一臉愕然地打斷了枯羊的話，王建目瞪口呆地說道，「大帥，末將怎麼越聽越糊塗，感覺……」
彷彿是看穿了王建的心思，枯羊輕笑一聲，沉聲說道，「正如你等心中所想，謝安欲順水推舟，假作不知我軍計策，將計就計，但是呢，又怕本帥顧及其軍營內的周兵人數，畏懼而不敢攻地太深，是故，他多半會叫營內的伏兵主動離開，好叫本帥安心……所以說，周營內的伏兵只不過是幌子罷了，目的就是要讓我軍清楚得悉他周軍究竟有多少兵力會跟隨衛莊將軍離營……只有營內留守的周兵遠遠少於本帥麾下兵馬，本帥才會上鉤！——這才是謝安的本意！」
「竟……竟有此事？」望了一眼枯羊，徐常摸了摸下巴，驚疑不定地說道，「並非末將不信大帥所言，末將只是覺得，那謝安有必要如此犯險麼？」
枯羊聞言默然不語，他很清楚，謝安之所以如此親身涉險，這其中未嘗沒有那個約定所帶來的影響在。就如當日謝安的那句話一樣，他希望枯羊能夠回心轉意。
身為堂堂大周國朝廷一品刑部尚書令的姐夫，竟能為只見過寥寥兩面的小舅子做到這種地步，不得不說這讓枯羊感覺有些心暖。
而心暖之餘，枯羊心中那份屬於年輕人的逞強好勝亦被其姐夫謝安給挑了起來。並且，這份好勝心一直維持到他枯羊率軍殺入周軍營寨。
自聽說周軍的廖立、唐皓、張棟、歐鵬四員大將，各自率領著五千左右的伏兵，故意追趕著他枯羊帳下大將衛莊遠離周營，枯羊便不由地感覺心中憤懣。
雖然他早已猜到了姐夫謝安的佈局，但是他萬萬沒有想到那位親姐夫竟有如此魄力，為了誘惑他上鉤，不惜直接讓己方暫時減員兩萬人，只留下不足七八千人的周兵來抵擋他枯羊麾下兩萬兩千左右的牛渚太平軍士卒。
好似是隱約察覺到了其姐夫謝安這般佈局的隱晦意思，枯羊恨恨地咬了咬牙，儘管心中對謝安頗為尊重，這會兒亦是火冒三丈，一心想著要盡快擊破周軍中營的守備，攻下周軍帥帳。
能抓到姐夫謝安固然是好，可就算抓不到，至少他枯羊贏回了一仗，並且，大大重創了周軍的兵力與士氣。
枯羊在心下暗暗說道，彷彿他已經得到了此戰的最終勝利。也難怪他一副勝券在握的心情，畢竟在謝安主動讓己方暫時減員了兩萬人左右的情況下，枯羊麾下的兵力呈現徹底的壓倒性優勢，很難想像一支兩萬兩千餘上下的軍隊會打不過一支只有寥寥七八千人的軍隊。
然而，殘酷的現實卻是狠狠扇了心情極佳的枯羊一個嘴巴子，那位原太平軍六神將之玉衡神將，憑藉著出色的指揮才能與合理的兵種運用，以及冀州兵傑出的作戰能力，在一番設計下，以極其微小的損失，一舉擊敗了枯羊麾下張奉與徐常二人所率領的六千人先鋒軍，直接叫這支六千人的前鋒軍在短短不到一炷香的工夫內折損了多達四千人，這無異於給了枯羊以及眾多自我感覺良好的太平軍將領以當頭棒喝。
這不，枯羊臉上的表情頓時就沉了下來。
要知道此刻齊植週身也就那麼五六千兵而已，與張奉、徐常二人所率的牛渚太平軍先鋒隊兵力大致相等，可結果呢，齊植麾下冀州兵只損失寥寥百餘人，反觀牛渚太平軍卻是傷亡四千餘人，雖然說冀州兵的作戰能力本來就要高出太平軍一籌，但是似這等損兵比例，這也太令人感覺不可思議了。
似乎是注意到了遠處那些牛渚太平軍士卒瞠目結舌的表情，齊植雖心中得意，然臉上卻不表露半分，冷哼一聲，沉聲喝道，「威喝！」
「喔喔——！！」
麾下五六千周兵齊聲吶喊，聲如九天驚雷，振奮士氣之餘，只唬得兵力遠勝於周兵的牛渚太平軍士卒心驚膽顫。
「這下麻煩了……」望著眾志成城的周兵，枯羊低聲嘀咕一句。
因為在他看來，或許此前周兵對齊植還抱有幾分猜忌與懷疑，只是礙於總帥謝安信任齊植，因而不敢表露，但是自打方才齊植漂亮地勝了一仗，一舉殺死了四千左右的牛渚太平軍後，其麾下五六千周兵如何還會有半點的猜忌與懷疑？
換而言之，此刻的齊植，已然是一位受部下敬重與信任的周將，再不存在什麼原太平軍降將的隔閡。而這意味著枯羊若想擊敗齊植，更需花費一些工夫。
遠遠望著遠處威風凜凜的齊植，枯羊在心下暗暗感慨。
平心而論，能被太平軍第三代總帥梁丘皓這位前後數百年幾乎無人能比肩的無雙猛將看中，六神將又豈是尋常人物？想想也是，撇開伍衡不談，無論是費國、季竑、耿南，亦或是齊植、嚴磊，又有哪個是易於之輩？
包括嚴磊那位六神將之搖光神將，想來此人能被梁丘皓看中，必定也不會遜色齊植多少，再者，單單看此人能夠率領一萬精兵在長孫湘雨與周軍的眼皮底下一路從荊山趕到將領，便知此人亦是擅長遠襲的將領。只可惜這位神將大人運氣太背，竟撞見了炎虎姬梁丘舞。
要知道梁丘舞可是大周朝廷第一戰力，雖說敵不過其堂兄梁丘皓，但武力亦屬天下三甲之內，嚴磊撞在她手裡還想活命？
不得不說，相比於死得冤枉的嚴磊，齊植的運氣顯然要好得多。不難猜測，待這場仗過後，齊植在周軍中的地位顯然會更加穩如泰山。當然了，前提是此戰打贏，否則齊植也沒什麼臉面去接受謝安的賞賜。
不過話說回來，齊植不覺得自己會輸。
畢竟枯羊雖然聰慧，但領兵經驗比他少上太多，而這，恰恰也正是他齊植能夠穩壓枯羊的原因。
而相對於齊植的從容鎮定，枯羊顯然要焦急許多。
要知道，廖立、唐皓、張棟、歐鵬這四員謝安麾下大將雖說為了誘使他枯羊上鉤而看似中了調虎離山之計，可實際上呢，這些人只是跑到七八里外溜躂一圈再回來罷了。倘若枯羊無法在這些位周將來回的半個時辰時間內擊敗周營內剩餘的守兵，攻破帥帳，那麼，枯羊與他麾下兩萬餘牛渚太平軍就會被回援的廖立、唐皓、張棟、歐鵬四將團團包圍。
簡單地說，謝安與枯羊好比是在玩一場搏速度、玩心跳的遊戲，若不能搶佔先機，便只有被對方吞沒，全軍覆沒。
當然了，枯羊也可以選擇就此退兵，畢竟眼下周軍營內就只有寥寥七八千兵力，倘若枯羊一味選擇退兵，諒周軍也奈何不了枯羊。
可問題是，以枯羊的高傲，又豈會選擇在這種時候退兵？要知道，謝安可是讓了他足足兩萬兵力，倘若連這樣都勝不了，那他枯羊還不如直接投降算了，反正性命無憂。
可若是不退，眼前的齊植如何解決？
原以為此番能夠順順利利的枯羊，這會兒著實有種騎虎難下的意思。
想到這裡，枯羊大手一揮，沉聲喝道，「大軍壓上！——張奉纏住齊植，徐常跟隊，遂本帥衝擊中軍帥帳！」
不得不說，枯羊的反應也實在夠快，見時間緊迫不足以正面擊潰領兵經驗豐富的齊植，便當即改變了戰術，畢竟他麾下依然還有近兩萬的士卒，一旦分散開來，勢必能叫齊植顧此失彼。至於張奉，雖然此人武藝與領兵才能皆不及齊植，但只要做到莫與齊植硬碰硬，些許兵力上的損失，枯羊還是可以接受的。
「果然是這招麼？」
得見枯羊將麾下兵力分成數支，齊植冷笑一聲，抬手對身旁傳令兵說道，「傳信號！」
「是！」那名傳令兵抱拳命令，旋即朝天射出三枚火箭。
在這個漆黑無些許月光的四月底的夜裡，這三枚火箭猶如黑暗中的燈火，哪怕是隔得老遠亦能看地清清楚楚。
「唔？」枯羊抬頭望了一眼射向夜空的那三枚火箭。
而就在這時，周軍營內深處傳來幾聲炮響，繼而鑼鼓聲大作，隱約見，彷彿有千軍萬馬從漆黑的營內深處向這邊殺來，那震耳欲聾的喊殺聲，叫眾牛渚太平軍士卒心驚膽顫。
枯羊驚疑不定地望著遠處，繼而緩緩搖了搖頭，因為他不覺得謝安會是那種言而無信的人。
既然如此，遠處那些看似千軍萬馬的周軍伏兵也就不難猜測了。
「休要驚慌！」立馬大喝一聲，枯羊回顧左右喊道，「那不過是周軍唬人的詭異罷了！——此刻周軍營內，僅寥寥七八千兵力罷了！」
而此時，遠處的周軍伏兵亦露出了全貌，正是周軍大將成央、鄂奕、典英等人，想來他們也知道瞞不過枯羊，因此索性直接殺了出來。
望著那幾支寥寥數百人的所謂周軍伏兵，眾牛渚太平軍士卒這才鎮定下來。其中，有一名千人將主動率領麾下曲部應了上去，似乎想要擊破一小隊周兵來振奮己方士氣。
但遺憾的是，他挑錯了對手……
「砰——！」
一聲巨響。
待心下愕然的枯羊下意識轉頭觀瞧的時候，他驚愕地看到，他麾下那名武藝不俗的千人將，整個人竟然在半空倒飛了整整數丈，砰地一聲摔在地上，半響爬不起來。待細細一瞅，枯羊驚駭地注意到，此人的胸口鎧甲上，竟然留下了一道極深的凹痕，似乎是被什麼類似槍棍的鈍器所擊飛。
猛地轉向遠處，枯羊心中咯登一下。
只見在遠處一堆篝火旁，曾經與他有過一次照面的狄布，正緩緩收起他手中那柄比尋常長槍要粗上一倍有餘的鐵槍，繼而掄起長槍的尾端，猛地一記橫掃，但聽幾聲哀嚎慘叫，衝殺至他面前的牛渚太平軍士卒人仰馬翻，在卡嚓卡嚓的碎骨聲中翻倒在地，繼而被亂軍踐踏致死。
好似察覺到了什麼，枯羊環視四周，他這才注意到，在那幾支數百人的周軍小隊中，明顯有不少身手比一般冀州兵高出一籌的傢伙，悶不做聲地收割著他麾下牛渚太平軍士卒的性命。首當其衝一名看似士卒打扮的周兵更是了不得，雙手各自手持一柄長劍，在亂軍之中猶如信手遊走於自家後院花園，一劍一個砍殺他枯羊麾下將士猶如砍菜切瓜，哪怕是千人將級的太平軍士卒，亦擋不住此人一劍。
在一次四目交接的機會下，枯羊終於得見那位武藝比之齊植等周軍大將還要強勁幾分的所謂周兵，一名比他大不了幾歲亦頗為俊秀的年輕人。
枯羊的面色逐漸沉了下來，因為他已預感到，面對著兵力雖少但卻有諸多猛將震懾全場的周軍，他枯羊雖說在兵力上佔據絕對優勢，亦不見得能穩贏。
而更糟糕的是，距離半個時辰的期限已越來越近……
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