漢昌平二年（公元214年）二月，平靜了將近一年的襄陽朝廷又發生了一件大事：御史大夫荀彧請辭！荀彧如今可是三公之一，他的請辭自然牽動著襄陽文武百官的神經閱讀
不過這一次可不關劉琮的事情，原來在過去的一年內，劉琮和曹操都遵守了當初締結的和約，在接壤的南陽和汝南等郡沒有發生戰事。而江東孫權也感受到了壓力，不敢輕舉妄動。兩強休兵，西北的張魯和馬超自然老老實實的趴在窩裡。
可以說，過去的一年是自黃巾之亂以來相對最和平的一個年份。但表面的平靜之下，其實暗流湧動。尤其是漢天子所在的襄陽。
過去的一年，劉琮謹遵了一個做臣弟的本分，只要皇帝劉協不插手他的軍政事務，劉琮基本上答應了劉協的所有要求，包括選秀、擴建宮殿，甚至一些官員的任命。在外人看來，劉琮真正算得上大漢忠臣，頂樑柱！
但過去的一年，皇帝劉協的所作所為卻是讓荀彧和一些原本打算接近他的人失望透頂。而荀彧無疑是最失望的哪一個！比起殘暴的董卓和專權的曹操，劉琮可以說做出了最大的讓步。而荀彧也是看準了劉琮漢室宗親的身份，不會恣意妄為，才想替皇上組建自己的勢力，逐漸的掌控朝政。
匡扶漢室，重塑朝綱是荀彧畢生的志願。但在劉協和劉琮的共同推動下，荀彧過去一年的努力全部化為泡影。
荀彧想給劉協找一個襄陽蔡氏或者安陸黃氏的嫡女做皇后，不但被劉琮阻擾，劉協似乎更加不感興趣。他心中只有姜麗！
荀彧通過努力摸索出了一份相對中立或者對劉琮或多或少有些恨意的士子和名人，希望皇帝能夠加以親近。但劉協似乎對於女人更加感興趣。而那些被荀彧悄悄的提拔、擢升的人，陸續被人檢舉揭發，什麼濫用職權，貪污**……荀彧知道這裡面肯定是錦衣衛的功勞。
不過這也怪不得劉琮，如果你提拔的人自身過硬，一般就會莫名其妙的消失……官場上沒有笨蛋，很快大家都知道了丞相大人與御史大夫的貌合神離。久而久之，一些底層官員，如果聽聞自己被荀彧大夫欣賞，都惶惶不可終日！這讓荀彧的計劃徹底破產。
在感受到了劉琮的老練和毒辣之後，荀彧曾經無數次苦勸皇帝劉協振作起來。而劉協似乎只有在女人肚皮上才會精神煥發！過去將近二十年的奢靡生活已經讓劉協徹底迷失了。以前在許昌，他還時常擔心曹操篡位，經常做一些抗爭。到了襄陽之後，自從順利的得到姜麗之後，劉協對於劉琮是一百個放心。有時候甚至勸荀彧不要刻意針對劉琮。
而過去的一年，穎川荀氏的核心成員一百多人遷徙到中盧之後開始適應了新的生活。陸續有荀氏族人從穎川逃到中盧，荀氏又恢復了往日的繁華。而身在曹營的荀攸終究還是沒有逃過一劫。於三個月前病死在許昌。雖然曹操對外宣稱荀攸是病死的。可是荀彧不信，他的那個族侄他怎麼不知道？可是他卻阻攔不了曹操。
面對咄咄逼人的劉琮，和一個如爛泥般扶不上牆。荀彧愈發感覺如此下去，會有越來越多的荀氏族人被迫走上當初自己和現在荀攸的路。劉琮看起來斯斯文文，但手段之毒辣一點不輸給曹操。之所以遲遲不對荀彧和荀氏族人動手，荀彧認為，自己還有一點點利用價值。
如果說劉琮的威逼荀彧還能接受的話，皇帝劉協的不作為甚至沉迷於女色是讓荀彧徹底絕望的主要原因。他知道荊州這片土地，劉表父子經營了二十多年。士族、豪強認劉琮不認皇帝和朝廷，完全不能和中原相比，如此一來就等於，荀彧上面沒有主心骨的支持，下面沒有生存的土壤，想要協助皇帝與劉琮抗衡幾乎成了癡人說夢！
現在天下諸侯就那麼幾個，再回去曹操那邊是不可能了，江東孫權和西邊的張魯、馬超早晚被兩強所滅。所以荀彧自認別無選擇，此時歸隱山林或許是保全自己和家族的最佳選擇。
但是像荀彧這麼能幹而且這麼有名望的人豈是說隱退就能隱退的。皇帝劉協倒是沒說什麼，他只是覺得荀彧在自己耳旁煩夠了，如果荀彧能夠消失，他何樂不為？但劉琮怎麼肯就這麼讓荀彧歸隱？皇帝劉協可以隨時滾蛋，而荀彧，劉琮肯定是捨不得的。
於是荀彧府上就不得安生了，先是伊籍、孫乾等人試探性的拜訪，而後是張頜、於禁等曹操舊部敘舊。幾日之後，尚書令諸葛亮登門拜訪。劉琮沿襲了許昌朝廷的制度。
曹操取得東漢執政權力之後，任丞相職以表明自身地位的崇高，但是他沒有簡單的恢復西漢時期的丞相制度，而是接將原屬少府轄下的尚書檯劃轉到丞相府官屬序列。尚書令是實際的政治權力中心，所以這樣的措施保證了曹操對朝政的控制，同時也無需對既有制度做很大的修訂。
所謂取其精華，棄其糟粕。對於能夠有效掌控朝政的舉措，劉琮肯定是拿來用之，而諸葛亮自然而然的成為丞相府屬官中的核心人物之一。擔任尚書令也在情理之中。不過諸葛亮拜訪荀彧，依舊只是試探性的侃侃而談。不過諸葛亮已經隱晦的透露出劉琮有意招攬荀彧的想法，荀彧雖然沒有接話，但也沒有明確決絕。
諸葛亮回稟劉琮之後，劉琮原本打算親自出馬去勸說荀彧留下。被諸葛亮和法正阻止了。原因無他，劉琮是事實上的朝政掌控者，而荀彧以前是曹操的左右臂膀，如今更是盡力輔助漢天子，處處針對劉琮。若是劉琮貿然拜訪，被斷然拒絕就沒有迴旋餘地了。
「主公，正願意前去遊說，定能讓荀文若為主公效力！」聽諸葛亮說起拜訪時荀彧的態度，法正在心中盤算了一會便主動請纓。
劉琮將兩位智囊堅持不讓自己出面，劉琮也就打消了親自出馬的念頭，畢竟荀彧並非常人，而荀彧的志向便是王佐。自己非王非帝，一旦辯駁起來，還真不一定是荀彧對手。倒是法正，口才上佳，甚合也是適合。
對於法正的到訪，荀彧已經麻木了。他何嘗不知道諸葛亮此前來拜訪自己的目的？諸葛亮作為劉琮的最主要智囊之一和內政大管家，地位並不亞於當初荀彧在曹營。而法正也是從劉琮入川以後就一直擔任軍師。世人稱之為小郭嘉。這兩人也算得上劉琮的左膀右臂，不在丞相府與劉琮商議家國大事，而來拜訪一個即將歸隱的以往政見不和的御史大夫。
荀彧可不認為他們倆是敘舊的！而法正也是開門見山：「當今朝廷闇弱，荀大人有王佐之才，奈何卻要歸隱山林？」
「孝直，你今日來我府中就是為了取消荀某麼？」有沒有王佐之才，仁者見仁，但這是荀彧的志向沒錯。法正如此說，在外人看來確實有嘲弄的意味。
「荀大人誤會了！正絕非取笑大人，而是來肯定大人為天下蒼生，為黎民百姓繼續留任！」
「繼續留任？孝直你這話說得好口是心非啊。荀某在朝廷一天，你家主公恐怕就會記恨一天。而你卻要來勸我留任？」既然要準備隱退了，荀彧也沒了往日的客氣。
畢竟在朝堂上與劉琮爭鬥了一年多，對於分寸的把握荀彧還是心中有數的，法正說要勸自己留下了，這肯定是劉琮的授意。但荀彧不明白為何劉琮對於自己這個一直跟他在朝堂上作對的御史大夫這麼感興趣？
「大人，我家主公雖然往日裡與大人可能在某些問題上看法不一，但大家都是為朝廷做事，都是為了天下蒼生！都是為了匡扶漢室啊……大人何必拒人於千里之外？」看到荀彧冷冰冰的回應，法正面不改色，正了正身子繼續說道：「世人都知大人有蓋世之才，如今亂世已久，正需要大人這樣的能人治理天下，大人豈能因噎廢食，棄陛下於不顧，棄天下人於不顧？」
「荀某雖也心有不甘，但奈何當今陛下沉溺於女色，不理朝政，我等就算是嘔心瀝血、鞠躬盡瘁又能如何？」荀彧確實是失望透頂了，想起天下蒼生，想起那個扶不起的皇帝，荀彧從來沒有像現在這樣迷茫過。他甚至開始懷疑當初為何要與曹操做對，要離開許昌？
雖然曹操有篡逆之心，與荀彧政見不和，但仔細想想，這麼一個皇帝，就算沒有曹操，還會有其他人。現在的劉琮就是！在荀彧看來，皇帝繼續這樣沉淪下去，劉琮篡逆是早晚的事情。別說一個荀彧，就算有十個百個也阻擋不了歷史的趨勢！
而如果自己改變不了現有局面，當初執意為此與自己的中曹操鬧翻值得嗎？為了畢生的志願，結果卻是要歸隱山林？荀彧的不甘，只有他自己能夠體會，但法正說他棄皇帝不顧，棄天下百姓於不顧。這正是他的傷心處。
但凡還有挽救的可能，荀彧不會這麼消沉。荀彧仔細凝視著法正，這個號稱劉琮身邊的鬼謀，到底想要跟自己說些什麼？