「仲達，你是不是有點劉琮了。要說到天時地利，或許我軍遠離許昌，略微比不上劉琮以逸待勞。但我軍能征慣戰。又有許多驍勇的將士。當初在官渡，袁本初都不能奈何我軍，何況他一個年僅三十的劉琮。」曹操雖然心裡明白，但仍舊心有不甘。
「主公難道忘記幾年前的樊城大戰？」
「那場會戰，是瘟疫打敗了我軍，而並非劉琮！」
「可主公別忘了，如今也是隆冬。而丕公子的失敗比起夏侯將軍來可是要慘重得多！」
「但仲達領兵遠勝子孝啊？」四年前的那場大敗，曹操豈能忘記，而夏侯惇的五千虎豹騎本是去追趕逃竄的劉備的，結果卻被劉琮包了餃子。隨後曹仁領兵不吸取教訓……曹操認為司馬懿的統帥能力應該強過曹仁。但他忘記了劉琮也早已不是四年前的劉琮。
他利用這四年時間，穩定的荊南，還奪取了益州！曹操本想寬慰下司馬懿，讓其領兵前往湖陽。司馬懿沉默一會之後問曹操：「主公堅持要攻擊新野麼？」
「當然！」
「那懿懇請主公先赦免懿的罪過！」
「你何罪之有？」曹操還以為司馬懿是要向自己承認錯誤，當初作為曹丕的軍師卻沒能阻止曹丕的冒進，以至於慘敗而歸。結果司馬懿一開口，曹操又鬱悶了。
「他日一旦兵敗，懿希望主公能記住懿今日曾經說過的話。懿懇請主公赦免懿的罪過，懿便領兵去攻湖陽！」別人領兵都是要錢，要糧。霸道一點的還要求名將，和眾多的軍士。這司馬懿倒好，先懇請曹操赦免他的罪過，也就是說，這仗是曹操*逼著他去打的。勝利了他司馬懿有功，一旦失敗，他沒有罪！
雖然此前一再強調此戰不能再繼續下去，但聽到司馬懿聽出這樣的要求，曹操還是怒了！
「仲達莫非欺我軍中無人麼？你且回許昌去，坐等我軍凱旋的好消息吧！」怎麼說，司馬懿不肯領兵，曹操也不抱希望了，直接讓司馬懿回許昌。
那司馬懿也不懊惱，不慌不忙的向著曹操深深的鞠了一躬，抬頭說道：「多謝主公關心，懿明日便啟程回許昌。懿盼著主公早日得勝歸來！」
「哼……」面對這個自己用威逼手段請出山的年輕後生，曹操也不像怎麼滴。這個時候如果治他的罪，會引起軍中將士更多的懷疑。而且司馬懿也是有言在先，量力而行！他不肯做的，做不了的，曹操強迫也沒用。
司馬懿下去之後，曹操又立即召開前線軍事會議。麾下一班文武看曹操一臉的鬱悶，都不敢喘大氣。早有消息靈通的知道了司馬懿這小子膽大妄為，居然抗命不肯領兵出征。雖然他們感歎曹操對司馬懿的寬待。卻也明白得很，司馬懿可是個人精，以前就一直在曹操、曹丕面前裝傻充愣。
曹操政務繁忙，所以平時也不怎麼關注司馬懿。而這曹丕經高人指點可是一直與司馬懿來往密切，並且從中學到不少東西。大家可是清楚的記得四公子曹沖是怎麼死的。這似乎也跟司馬懿脫不開干係！
曹沖自小生性聰慧，五六歲的時候，智力就和成人相仿。深受曹操喜愛。留有「曹沖稱象」的典故。曹操幾次對群臣誇耀他，有讓他繼嗣之意。這可急壞了當時的長子曹丕（曹昂已死），於是跑去向司馬懿求教。
據說司馬懿因為這是曹丕的家務事，而且涉及到子嗣之爭，堅決不肯相助。但曹沖還是與建安十三年病重不治身故。曹操雖然沒有直接的證據證明這是曹丕干的，但私底下一些文武大臣認為就是司馬懿慫恿的曹丕。
所以後來有一段時間曹操也疏遠了曹丕和司馬懿，並且將兩人分開，曹丕據鄴城，司馬懿則守陳留。從此司馬懿更加低調，基本上就安守本分。曹操沒有召令堅決不離開陳留半步。
這次又是曹操主動召令司馬懿前來助陣，更是讓其擔當曹丕的軍師。可明眼人看的出來，這一次很顯然司馬懿沒有盡力，不然也不至於曹丕如此慘敗。
其實這些人還真沒有冤枉司馬懿，司馬懿為了給人一個自己與曹丕保持距離的假象，可是盡量不與曹丕接觸。如今曹操年紀也大了，司馬懿更是從不參與子嗣的派系之爭，但曹丕卻是自從司馬懿出仕曹操一來成長飛快。一些聰明的人認為這都得益於司馬懿在暗中幫助和教導曹丕所致。
司馬懿越是低調，眾人便越是懷疑。可偏偏這一次，司馬懿很高調，他很高調的讓曹丕吃了個大敗仗，又很高調的拒絕出戰！這下可好被主公曹操給攆回許昌去了。
曹操坐在最上首掃視了眾人一眼，人群中少了荀攸。自從回到許昌之後，荀攸便是心事重重。雖然這次出征，曹操堅持讓荀攸隨行。但可能是他聽到了一些消息，大軍過了魯陽之後，荀攸就一直稱病！
一個司馬懿已經讓曹操鬱悶不已，如今又少了個謀士荀攸。曹操便又想起了司馬懿所謂的天時地利人和論來。這老的稱病還能理解，這司馬懿……
荀攸沒來，讓曹操又想起了他的那位堂叔荀彧！反正，現在曹操的心情可是差到了極點。臉yin得都能擰出水來。這人到了老年，隨著年歲的增加，這疑心病也就越嚴重。雖然此次曹操還是親征，但明顯身心不如以前那麼好了。加之曹丕的失利，以及自己與劉曄的預計錯誤導致劉琮現在在戰場上佔據了主動。
「諸位，司馬懿膽小，不敢為先鋒攻取湖陽，有哪位願意出征啊？
「末將願往！」
：末將願往！」
「末將也願意前往！」
曹操抬眼一看，還是那幾個人，曹仁、夏侯惇、曹洪……曹操搖了搖頭，別說有司馬懿撂挑子這麼一曲。就是沒有，這幾個加在一起恐怕也不是文聘和關羽的對手。尤其是曹仁和夏侯惇。上一次南征慘敗的陰影怕是要終生伴其左右了。
曹操自然也不敢再冒險用他們幾個做先鋒。如果真的輸了，曹操必定會被司馬懿等有識之士嘲笑。
「徐晃、張頜！」
「末將在！」兩人被點將，異口同聲的答道。
「嗯，公明你可願為先鋒，攻取湖陽？」這一次曹操變得委婉了許多，興許是被剛才的司馬懿給氣得，故意做出一番平易近人的姿態來。
「末將願往！」
這徐晃年輕時曾做河東郡小吏，因隨車騎將軍楊奉鎮壓黃巾起義軍藍本部有功，被升為騎都尉。初平三年，王允和呂布誅殺董卓。董卓部將李傕、郭汜等攻破長安城，殺王允等人，後又自相火並，在長安大肆屠殺。徐晃說服楊奉護送漢獻帝東入洛陽。漢獻帝渡河至安邑時（今山西夏縣北），封賞保駕有功人員，徐晃封為都亭侯。
建安元年，漢獻帝在河內太守張楊、興義將軍楊奉等殘餘朝官的保護之下，回到了洛陽。楊奉被拜為車騎將軍，駐兵大梁。徐晃見大將軍兼司隸校尉韓暹和衛將軍董承之間爭鬥日益加劇，就勸楊奉歸附曹操，楊奉決定聽從徐晃的建議。
建安二年，曹操保護著漢獻帝要遷都許昌的時候，楊奉在韓暹的挑撥下又改變了歸附曹操的主意，而是跟韓暹一起出兵去劫駕。楊奉在梁（今開封）被曹軍殺得大敗。徐晃則趁機投奔了曹操。[
從此，他便成為曹操的一名忠實戰將，跟隨曹操轉戰南北，為曹魏的建立了功勳。曹操分兵給徐晃，派其攻打卷、原武兩地，破之，被拜為裨將軍。又隨曹操攻呂布，降呂布將領趙庶、李鄒等。後與史渙在河內斬殺眭固。
建安五年，在官渡之戰中，徐晃隨曹操擊敗了投靠袁紹的劉備，又隨曹操擊敗顏良，攻克白馬（今河南滑縣東北），進至延津（今河南延津北），在此擊敗文丑，被拜為偏將軍。後與曹洪擊隱人祝臂，破之。
九月，曹操出兵與袁紹作戰，不勝而還，堅壁自守。時袁紹數千車糧草至官渡。謀士荀攸對曹操說：「袁紹的運糧車旦夕間就到了，其押運糧草的將領韓勇猛但輕敵，出擊可以將他打敗」。
曹操問：「誰可以擔當這個重任？」荀攸說：「徐晃可以」。曹操於是派徐晃和史渙帶著幾千騎兵共同攻打韓猛，在故市（今鄭州西北）截燒其輜重。此戰，徐晃功勞最大。
可以說，除了鎮守淮南的張遼和已經投降劉琮的於禁，曹操麾下文武兼備，統帥能力突出的就要屬徐晃了。所以看著曹氏一族和夏侯一族的幾個人，再聯想到司馬懿臨行前的歪論，曹操決定將這個重任交給徐晃！
隨即曹操下令徐晃領兵四萬為先鋒攻打湖陽，曹洪、劉曄為副將隨行。為了配合徐晃的行動，同時令張頜領兵兩萬佯攻鄧縣。