「哈！還真讓侄女兒說中了！」張之極拍拍大腿笑道，「他們還真就是這麼批復的！這麼一來，不但面子保全了，就連賞賜的東西也省了，他們又能肥上一年！還有，跟這些奏表一塊兒送上來的是請議北直隸恢復耕種的條陳，霍！這幫傢伙都已經把自家莊子給圈好了，連個芝麻大的地方都沒剩下啊！兵災之後無主之地要重新丈量，有主之地也要看主人有沒有通敵賣國，更要先考察韃虜肆虐之時各州各縣牧守官員的抗敵情況……真不知道他們從哪兒找那麼多人手，也不知道他們能撈多少孝敬……」
幾個人你一言，我一語地攛掇，朱由檢的嘴角已經不住地抽動了起來。金步搖看在眼中，卻不住地火上澆油道：「這朝堂都是他們說了算了……」
「夠了！」朱由檢再也忍不住，低喝一聲道，「給朕留點面子……這幫人的作為錦衣衛早就查錄在案，可朕拿他們一點辦法都沒有，朕一下子哪來這麼多候選的官補上去？從下面州縣調，能有幾個好的？方小子說得沒錯，都爛到根子了，朕能有什麼辦法？朕即位之後整天只辦了一件事，那就是籌餉！好不容易籌到軍餉，沒聽個聲響就落了他們的腰包！」朱由檢怒了，室內一下子安靜了下來。
門外傳來了一陣輕快的腳步聲，招財和進寶各自端著食盤恭恭敬敬地走了進來，看到屋內一片沉寂，兩個人也一下子愣住了。招財雖然經常犯渾，可他卻知道屋內坐著一個先帝遺孀一個當今萬歲。儘管都是常服，但他沒方濤那種放肆的膽子，看到眾人臉色都不好，也只得和進寶蝟在門口不敢動彈。
「好了，方小子的菜上來了，咱們入席……」劉澤深淡然笑道，「不怕萬歲責臣欺君，臣今日只備下了各色粗糧豆子、醃菜和野菜蘿蔔，倒是想考校考校海潮的廚藝……」
朱由檢臉色稍緩，微微頷首道：「無妨，朕近年也不甚嘗珍饈，尋常吃食便夠了，那些山珍海味朕吃起來容易，還不知要靡費多少財帛。都說青甸侯一向粗茶淡飯，朕今日少不得入鄉隨俗。」說到這裡反而靦腆地笑了起來：「朕記得朕還是信王的時候，先帝曾下詔青甸鎮送個廚子入宮，結果青甸侯不但抗旨而且上疏諫言先帝不可貪口腹之慾；朕即位之後也下過一詔，不過那時是負氣之舉，還是挨了青甸侯一封抗表奏疏，現在想起來倒是覺得青甸鎮大廚真比朕的御廚還好？」
張嫣臉色先是一紅，旋即眼圈發紅道：「先帝下那封荒唐詔書，都是因臣妾而起。臣妾入宮之後對趙師傅的手藝念念不忘，沒想到先帝還真的……」
劉弘道見狀連忙勸解道：「這下好了，海潮是趙師傅嫡傳弟子，趙師傅的親子都沒學到那麼多，大姐可以解饞了……」
金步搖連忙招呼道：「那快入席！胖子，寶妹，把菜端上來。」眾人立刻按尊卑入席坐定，招財和進寶這才上前將已經備好菜式擺桌。眾人看到桌上菜式的時候頓時傻了眼：沒一樣見過的！
最中間的一道菜完全就是生薑絲淋了一勺香油再潑點蜂蜜堆成一堆而已，不過盤子倒是挺考究，一隻四邊繪著「萬」字圖案的白磁盤。「喲，親家你還有佛家法器哈！」朱純臣看著一盤姜絲笑道，「這菜什麼名兒？忒小器了吧？只有姜絲？」
進寶乖巧地回答道：「濤哥兒說，這道菜叫『萬里江（姜）山』……」
張之極一愣，旋即笑道：「萬里江山？好綵頭啊，請萬歲獨享！」
朱由檢尷尬地笑了笑道：「海潮這是拿朕出氣呢，這萬里江山斷然不能給別人，可這麼多姜絲下肚……」
招財清清嗓門道：「大廚說了，辛辣甘甜都在江山之中，若是受不得這點委屈，這姜山拱手讓人也沒什麼冤枉的！」
所有人都是一凜，方濤的意思再明白不過：皇帝不是那麼好當的，吃苦頭還是送江山，你自己看著辦！朱由檢臉色鄭重地將一盤姜絲端到自己面前道：「朕收下了。」
劉弘道來了興致，追問道：「這道菜呢？上面一層是蛋黃捏的粉，下面一層黑乎乎的是什麼？」
「搗碎的黑豆，」進寶回憶了一下道，「這道菜叫『皇天后土』……」
「這也行？」劉弘道苦笑一聲，拿起勺子嘗了一口，點頭道，「行啊！牛乳的香味全在裡頭了，還有蜜餞絲……」
招財又放下了第三道菜：「這可不是黑豆泥拌豆腐，大廚說了，這叫『黑、腐遍地』。」這算諷喻了，金步搖暗自點了點頭，不算什麼過分的舉動。不過進寶再擺上一盆菜的時候劉澤深卻忍不住了：「拿錯傢伙了吧？這是後院餵狗的盆子……」
「『人不如狗』，」進寶無奈地回答道，「這是濤哥兒讓這麼說的……」所有人頓時一臉尷尬。
朱由檢苦笑道：「行了，無罪。接著上吧……」
第五道菜是一盤黑土，進寶解釋道：「濤哥兒說，泥土是天下財帛之根本，土為恆產，有恆產者才有恆心……嗯……還有就是，太平年月百姓都從土裡刨食，若是寸草不生，這黑土就是百姓之食……這個……以前窮的時候，我還真吃過一次……」
朱由檢臉上掛不住了，放下筷子，低聲問道：「西北災民真的都吃這個？」
金步搖看傻子一般看了朱由檢一眼，不無譏諷道：「偶爾還能吃上幾頓肉，不過是餓死的人肉，或者乾脆易子而食……」
朱由檢嘴唇有些發白，過了一陣才緩過來，舉箸夾了一塊黑土塞進嘴裡，費力咀嚼一陣，勉強嚥下道：「朕……有愧……」
所有人立刻起身離席道：「臣等有罪！」
朱由檢無力地擺擺手道：「都坐下吧！這些年你們做的那些朕都看得見。有罪的，不是你們……接著上菜吧，朕要看看這個方海潮還有什麼話要告訴朕！」
進寶見皇帝吃了泥巴都沒生氣，心裡也放下了，又擺上一盤。這盤菜比起前兩道養眼了一些，將一隻大蘿蔔片成兩片，掏空，裡面裝得滿滿地瓜子仁，瓜子仁上塗著一層蜜。朱由檢微笑道：「朕猜著了，海潮這是讓朕心懷子民吧？」說罷用勺子舀了一些瓜子倒進嘴裡，一入嘴，眉頭立刻皺了起來，嚼又不是，不嚼又不是。
金步搖見狀大奇，也嘗了一口，其餘人跟著一塊兒嘗了一口。「好苦！」劉弘道眉頭擰成了疙瘩，「用蜜汁就算了，怎麼還用了黃連汁？」
「子民苦啊……」朱純臣放下勺子，「方小子，不錯！」所有人都默不作聲。
招財將食盤收好道：「頭一撥上完了，我們再去端。」轉出去一會兒兩人又端著六個菜進來，一股腦擺在了桌上。招財挨個兒解釋道：「這一盤，黑豆泥成堆，芸豆泥平鋪，濤哥兒說『萬里黃河繞黑山』；這個烤麻雀是惟一一道葷菜了，濤哥兒現抓的鳥兒，一人只能攤上一隻，菜名兒叫『刀山火海作笑談』；這一道，核桃只有殼兒，裡面裝的是豌豆澄出來的粉調上牛乳蜜汁，口味還行，濤哥兒說這是『chūn閨甜夢仁(人)不再』；梅花花瓣裹的綠豆沙最費手上功夫，但是挺香甜，名叫『零落成泥碾作塵』；這個豆腐皮野菜卷名叫『何懼馬革裹屍還』；鹹菜芝麻拌雞蛋白名叫『要留清白在人間』。還有一道主餐，濤哥兒正在廚下熬著。」
劉澤深興致反而高了起來，執起筷子對朱由檢低聲道：「萬歲，此子心意已明，想來不過是心中繞不過去那道坎兒罷了……」
朱由檢似有所悟，細想了一陣對張嫣道：「皇嫂，朕有個不情之請，還請皇嫂萬勿推辭……」
張嫣會意，微笑點頭道：「萬歲何須多言，本宮自有區處。」
這時候方濤端著一隻大砂鍋走了進來，穩穩地放到了桌上，熱氣騰騰。
「這是什麼……粥？」劉弘道奇道，「赤豆我認得……這個應該是紫心蘿蔔切的絲吧？不過你小子也不錯了，干棗都能倒騰出這麼好的棗泥來！蜜餞是嶺南來的吧？還有一股子豆腐rǔ的香味……不對啊，腐rǔ不是鹹的麼？難道用的是紅方？這麼又甜又鹹的算怎麼回事？味兒不對啊……」
金步搖也疑惑道：「是啊，前面的菜除了泥巴和狗盆，其他的賣相還都不錯。怎麼到了這道主餐上就只有這紅彤彤地一鍋？甜不甜、鹹不鹹地，我雖不懂這個，可好歹弄點蔥花什麼的點綴一下不算麻煩吧？再不濟廚下不還是有果脯之類的，黃黃綠綠切絲撒上面，讓人看著心裡也舒坦……」
劉澤深盯著陶盆看了一眼，頗具意味地問道：「前面幾道極言百姓之苦，中間幾道菜有橫掃寰宇之志，這一道主餐到有何寓意？」
方濤盯著暗紅如血的陶盆道：「壓軸菜，菜名『蒼生血』。」