「得便宜賣乖吧？」朱由檢不滿意道，「朕給吳偉業賜婚的時候，他可是哭得一塌糊塗……」
「那也是哭給你看的！」方濤不以為然道，「信不信換個皇帝他能哭得更響？要說你也真是的，好端端的賜什麼婚哪，不賜婚不就什麼事兒都沒了？唉，對了，你可別打我主意！我跟寶妹已經成親了，多爾袞的女兒還在遼東排隊呢，你省省吧……」
朱由檢的五官再一次扭曲，連續深吸了幾口氣才平復下心情，勉強笑道：「青甸侯說你是個刺兒頭朕一開始還不信，果然聞名不如見面哪……難怪錦衣衛的奏報上說連多爾袞跟你鬥嘴都落了下風！沒錯，朕是想給你賜婚來著，因為除了這個朕實在想不到什麼法子給你榮寵！朕看重你是因為你的才幹，敢打敢拚，文武兼備，朕的太子將來即位之後需要你這樣的臣子幫襯，朝堂不能讓東林人全把持住。如今他們已經讓朕動彈不得了，閣臣幾乎年年換，有時候一個月都能換幾次，可換來換去都是東林人，要麼就是楚黨、浙黨起哄較勁；慈烺年幼，將來還不得被欺負到家了？朕今兒不以皇帝的身份跟你談，以一個父親的身份跟你談，希望你將來能幫幫我的兒子，放眼大明，至少到現在為止，朕還沒能替朕的兒子找到各黨都不沾邊兒的肱股臂膀……」
「這話才中聽……」方濤微微點了點頭道，「你拿皇帝身份來壓我，直接大白眼還給你！不過這忙我幫不了，我還得回去做生意……」
「做生意……」朱由檢一臉怪異，「就算全天下都是你的米糕鋪子也不過是個商賈而已，哪有入朝為官來得顯耀？你現在好好輔佐慈烺，將來絕不失一個閣臣的位子，放著光宗耀祖、封妻蔭子的機會不要？」
方濤撓撓腦門兒想了想道：「那你準備一個月讓我貪多少？從軍餉裡頭剋扣幾成常例？屬下的孝敬銀子一次收多少？收稅的時候火耗加派多少？押送入京的時候可以『漂沒』多少（指自然災害等不可抗拒力造成的損失，至於到底有沒有發生自然災害，大家都懂的）？攤到百姓頭上的雜稅加多少？逼死幾條人命可以不問我的罪？韃子打過來的時候什麼情況下可以投降？可以割讓多少國土？不要緊，說個底線出來，我看著辦……你不說，我找你兒子商議也行……」
「你……」朱由檢頓時氣結。
方濤一臉無賴道：「別著急啊！你現在搞不過大臣，他們滿地一跪，有道理沒道理你都得按他們說的辦，所以呢，讓我當官兒自然得按他們的規矩而不是按你的規矩做人做事，要不然我腦袋不保啊！我這不是按他們的規矩，先探探你的底線嘛！這樣又不拂了你的面子，又能在官場上做人是不是？」
張嫣、朱純臣、張之極三人看著君臣兩個坐在台階上你一言，我一語地談條件，居然連這種要求都擺上檯面來談了，實在是……「令人髮指」。可眼前這兩位居然還能談得津津有味，這更加……「令人髮指」。
「萬歲，如此荒唐的要求絕不可答應！」朱純臣輕咳了一下，躬身拱手道。
「朕知道！」朱由檢沒好氣道，「這小子是在給朕上眼藥呢！」說罷轉向方濤道：「我說你小子說話就不能客氣點兒？朕知道你這是在提醒朕治國先治吏、安民先肅貪，可朕是個皇帝，不是荊軻聶政高漸離！要殺人也得要理由，要殺人也得有個靠得住的人填上這個坑！就說周延儒，他黑了多少錢錦衣衛早就擺在朕案頭上了，可朕能拿他怎樣？朕罷了他，容易啊，可下一個呢？朕讓你上，滿朝大臣答應麼？還不是他們各黨掐一陣，推一個和事佬上來？新上來的就乾淨了？要說全砍了吧，可你到哪兒去給朕一下子找這麼多大臣來？難不成朕天天一個人上朝，自己念奏表給自己聽？青甸侯說得沒錯，朕要辦這些國蠹不是一個『殺』字就能解決問題的，朕需要時間栽培一批靠得住的臣子，還要變一變朝廷的制度和風氣，可你總不能連這個時間都不給朕吧？一下子全砍了，大明自己先亂了！你小子難道就不能先掛個虛職等著，時機一到，朕就傳你入京……」
方濤也不得不承認朱由檢的話有些道理，用他的觀點來說，換流寇或者韃子扔到這個位子上拉力，除非砍頭的刀子砍得人不敢說話，否則沒誰比眼前的這位能做得更好了；不過方濤也不想看到那種血流成河的場面，作為一個商人來說，他倒騰的又不是戰略物資，自然希望天下越太平越好，血流得越少越好。於是聳聳肩膀道：「這個理由勉強湊合……」
朱由檢苦笑道：「是啊，你不是也說了麼，朕這個『倒霉』皇帝做得還算『湊合』……」
不過方濤下面的話讓朱由檢徹底無語：「不過我還是不能答應你，就這麼三兩句就上了你的套，太沒面子了……」
「小兔崽子！」朱由檢都忍不住笑罵了起來，「別人碰上這樣的機會，讓他從南京一路磕頭磕到北京都肯幹了！你小子還跟朕說這種沒心沒肺的話！」他從方濤的言語中已經知道，這小子答應了，但就是拉不下這個臉面一口答應，於是心情也為之一快。
方濤哼哼唧唧地站起身撣撣褲子道：「若是我真從南京一路磕頭磕過來求官兒，我就不值錢了……像現在多好，就是不答應你，你也拿我沒轍吧？」
朱由檢無奈地站起身道：「這事兒容後再說吧！還真別說，朕即位這麼久你還是頭一個讓朕這麼難堪的傢伙，不過朕看得出來，雖然你對朝廷多不待見，可赤子之心仍在，朕不跟你說那些忠君報國的大道理，朕之希望你將來能夠像你現在一樣坦蕩赤誠……」
「沒興趣！」方濤聳聳肩膀，直接轉回亭內，扶起還在一邊傻愣愣的招財進寶兄妹道，「起來！一群大活人而已，犯得著嚇成這樣麼？胖子，你成天念叨著皇帝什麼樣子，如今你看見了，沒準待會兒還得在一張桌子上吃飯……」
就在朱由檢聽得直翻白眼的時候，許劍波慢悠悠地走進了花園，朝眾人拱手道：「列為貴客，侯爺有請諸位前去觀禮。」
「哦，前面引路。」朱由檢點點頭，總算找到借口躲一躲這個對自己有成見的臭小子了。
方濤這才知道今天就是阿姐金步搖正式接掌青甸鎮，也就是承襲青甸侯爵位的日子。等方濤跟在朱由檢身後到達後堂的時候，一切都已經佈置妥當了，不過沒有想像中那樣奢華熱鬧，反而樸素莊重。劉澤深帶著金步搖和劉弘道跪在後堂門口等待朱由檢的到來，朱由檢進了後院之後就快步走過去扶起劉澤深道：「青甸侯起來吧，自家人，不須多禮！」
「謝萬歲！」劉澤深起身後再行一禮道，「次女劉媱、三子弘道，初見天顏，唐突之處，萬乞恕罪！」
「免禮！免禮！」朱由檢笑容可掬，當眼光看到金步搖臉上碩大的胎記時，也是微微變色，旋即笑道，「劉家次女以巾幗之身轉戰北直隸，戰果豐碩，實在讓天下鬚眉汗顏！可惜祖宗規矩尚在，朕不能另有賞賜了……」
這種場合之下，金步搖也收起母老虎的威風，老老實實地低頭回答道：「蕞爾之功，不敢言賞！妄自出兵，冒犯聖駕，祈請寬宥！」
朱由檢對這樣的標準對答表示滿意，點點頭，大步邁入後堂。後堂的案上放著的是太祖、成祖皇帝的靈位，朱由檢的臉立刻肅穆起來；當即整理好衣冠，親自從案上拈香點燃，跪在蒲團上叩拜，口中道：「大明太祖、成祖皇帝在上，不肖子孫朱由檢焚香叩拜……」說道這裡卻一個字都吐不出來，良久，再次叩拜，起身，將香插入香爐。轉過身，對著劉澤深爽然若失道：「朕很想對太祖、成祖皇帝說些什麼，可朕卻不知道能說些什麼……朕即位十年有餘，可這十年來除了讓魏閹伏誅之外，朕還做了什麼？文治？沒有……武功？呵呵，那更是愧對祖宗……想了半天，朕在二祖面前居然連一句誇矜自己功績的理由都沒有……唯一能當做功勞的，恐怕只有朕的子嗣多，不似幾位先帝那樣子嗣單薄……過錯……倒是一抓一大把！坐失藩王、祖陵被擾、流寇四起、韃虜寇邊、民生凋敝、國庫空虛、軍務廢弛、百官昏暗……」
朱純臣和張之極垂首不言，只有劉澤深俯身道：「帝無所成，乃臣子之過；王無功績，則百官無能。萬歲如此言，實乃責臣等未盡臣子之責……」
朱由檢輕輕地搖了搖頭：「無功便是有過，爾等不必為朕粉飾。算了，今日不是告廟大典，還是先將襲爵之禮完成吧！」