黃沙萬里，浩瀚無垠，目光所及之處一片昏黃，沙土形成了連延起伏的山壑丘巒，旋風捲著沙粒，像是平地裡升起的塵煙，打著轉兒掃拂過暗沉沉的沙面，一股股迎面而來的熱浪令人難以呼吸，渾圓的彷彿火球一般的落日，緊貼著天與地交匯的稜線，掩出了一爿深紅。
一支車師商隊在風沙中艱難前行，駱駝和人影稀稀疏疏的排開，數百人的隊列足足拉開了二三里長，而隊列末尾，卻是幾十名持刀立馬的騎士，頭頂拖著長長雉尾的圓盔，身上則披掛著西域特色的鏈鎖甲，被沙城沁染得看不出原來顏色的披風在熱風中撲啦啦直響，而他們個個表情凝重，彎刀出鞘，滿是戒備之色。
這不是一支普通的商隊，而是車師國前往氐秦國長安，朝賀參禮，並尋求西域都護的使團。長長的隊列裡不僅有向氐秦皇帝進獻的各種奇珍寶物，甚至還有一位王子隨隊同行。
烏吉王子只有十七歲，嚮慕中土風物人情，他也是想利用這次機會，前往長安，一睹天朝上邦的榮彩。大漠古道，崎嶇難行，但對久居西域的車師人馬來說，也不是難如天塹的險路危途，車師王欣然應允了這位幼子的請求，索性便以他為使團的首領，還加派了一百名武藝高強的車師近衛甲士以為護庇。
這支使團兵強馬壯，人數又多，在沙漠上流竄的馬匪強盜也不敢來招惹，一路上除了地貌氣候帶來的麻煩，其他也可算得平安無事。
哪知道，在行近了這片荒漠沙域之時，漸漸發現了古怪。烏吉王子倒也有過耳聞，傳說離此地向北數百里之外的沙漠之中，曾是魔王居住的所在，那裡狂風終日呼嘯不止，也全沒有飛禽走獸的蹤跡，而每當魔王需要生人血肉果腹的時候，便會以沙塵風暴擄劫了商隊活人而去。因此，那裡被先人稱作了「博爾格達索蘭」，亦即冥界之漠的意思。
對於這個傳說，烏吉王子素來便是嗤之以鼻，他年歲雖幼，卻從不信鬼神之說，很顯然是沙漠上惡劣氣候的影響，何必牽涉到魔幻之謂上去？因此在老耆冪一臉緊張請王子領隊速速通過此地的時候，烏吉王子只是漫不經意的揮了揮手，並沒有往心裡去。
耆冪在車師國是禮官的意思，這位老耆冪幾十年往來於這沙漠通路也不知多少遭了，對沙漠自是非常熟悉，在這支使團之中，更是個稱職的老嚮導，可看著王子在勸說下依然行若無事，隊伍還是這麼不急不慢的前行，便是皺起了眉頭，溝壑縱橫的橘皺老臉擠作了一團。
隱隱約約的哭號聲從冥界之漠的方向傳了過來，迥別於沙漠中的風聲嘯音，這下子，烏吉王子也聽出不對了，老耆冪更是面如土色，這還是他第一次察覺到這樣的異聲，嘴裡哆哆嗦嗦的咕噥著：「罕基納爾，罕基納爾……」這是車師人用本族傳說中的魔鬼之名來表達驚惶之意的說法。
再不情願，可出於安全考慮，烏吉王子也不得不下達的加快速度的命令，就在這時候，從後隊來了警報，一支看不清人數的隊伍在後方的沙幕中若隱若現，不知是什麼來路。
是有心來打劫的馬匪強盜？烏吉王子不能肯定，但他此時也策馬來到了隊末的騎士之中，拔出了鑲滿寶石的金刀。天很快就要黑了，如果不能在天黑以前確定那支緊緊跟隨的隊伍的用意，那麼在夜色中，處於明處的他們就會陷入更加不利的境地。
希望是另一支商隊，倘若真是心懷叵測的強盜，至少也能先發制人的把他們擊退，不過對方既然敢動如此規模的使團的主意，只怕力量也相當可觀。
在老耆冪的帶領下，龐大的使團隊伍漸漸和留守後路的車師騎士陣形拉開了距離，烏吉王子心下稍安，雖然和自己一起的車師騎士不過六七十人，但個個都是以一當十的好手，而他自己本就是車師國王族中剛剛崛起的彎刀勇士，尋常的沙漠盜匪，便是幾十人齊上，他也有把握應付得了。
落日在地平線只剩下一小半了，天色在蘊蘊蒸蒸的沙霧熱氣之中也暗了下來，遠方那種古怪的號哭聲似乎也小了不少，好像是沙風吹過空無一人的土城而發出的喑喑混響。也許就是這個原因傳來的怪聲罷，烏吉王子這麼想著，漸漸鎮定了心神。
接著，他看到派去探事巡哨的騎士飛馬奔回，兩手不停的揮舞著。
果然是強盜嗎？烏吉王子和所有騎士拽直了韁繩，也攥緊了手中的武器，待那騎士到得近前，才發現他已是面如土色，嘴裡翻來覆去喊著的竟和那膽小的老耆冪一模一樣：
「罕基納爾！罕基納爾！」
烏吉王子沉下了臉，還沒有來得及出口訓斥那個騎士的驚慌失措，就赫然發現無數人影正從他視線盡處的後路方向現身，沒有騎馬，也沒有駱駝，他們的兩腿像是不著地一樣的在沙面輕點而過，可他們前行的速度卻是快過了奔馬。
是條枝人！烏吉王子僅僅從對方的衣飾裝束上這麼判斷，可是在這片幾乎是不毛之地的沙漠上，怎麼可能出現這麼多遠在萬里之外的條枝武士？更奇怪的是，他們還沒有任何騎乘，難道就是靠這種古怪的飛跑方式來到了這裡？
烏吉王子只是一閃念，然後，他就看到了令他終生難忘的景象。
那不計其數的條枝人身影在行將靠近他們的時候竟是憑空飛起，好像突然密聚在一起的蝗蟲，怪異的黑風在他們身下繚繞，似乎是托著他們身體飛行的烏雲陰霧。就這樣越過了目瞪口呆的車師騎士隊列，直向著北方，那個被稱作是冥界之漠的方向奔騰而去。
烏吉王子順著他們離開的方向駭然回頭而望，卻恰好和空中最後一個條枝武士的陰冷目光相交，血一樣紅的眼眸，枯屍一樣青白黯澤的臉盤，野豬一樣獠牙外翻的嘴唇，視線稍稍下移，卻又見到熊虎一樣魁梧的身軀，還有猿猴一樣那長長的尾巴。
「罕基納爾……」烏吉王子打了寒噤，喃喃自語道，看著那團烏雲越去越遠，直至匯成了昏沉天幕中難以辨識的小小黑點。
※※※
日靈鬼將看著那粉嫩白皙的嬌弱**，鮮紅的舌頭不由伸出在醜陋闊口上舔了一舔，用抑制不住的歡喜語調回道：「臣遵旨！」
他知道鬼皇好淫，在血泉的內宮深闕中，不知擄來了多少凡間女子供鬼皇享用，粗丑或不聽話的，多半是淫辱之後，扔給了屍鬼做口糧，只有姿色上佳的美貌嬌娃才得以被留下侍奉枕衾。
而此次大軍傾巢而出，鬼皇仍是不忘聲色之娛，特地遴選了十幾個尤其出眾堪稱絕色的女人置於巨大的轀輬車中，時時取樂受用。
日靈鬼將也是貪淫之性，早就對鬼皇此舉艷羨不已了，不想鬼皇竟以如此絕色佳麗做功賞之賜，怎不令日靈鬼將喜出望外？
事成之後，定要將這美人兒多操幾日，她抵受不住將死未死還剩口氣的時候，再生生吃她的香血嫩肉，必是絕妙享受。想到這裡，日靈鬼將幾乎覺得那話兒已經勃然而起，當下雄赳赳領命應諾，便要起身調軍宣令。
「且慢。」鬼相的橫生枝節令日靈鬼將好生不耐，不過他也不敢作色相悖，老老實實的站在一旁，靜聽鬼相要跟鬼皇說些什麼。
「一萬厲魂鬼卒，對那萬餘妖族之軍，若想大獲全勝，未知陛下覺得有幾成把握？」
不等鬼皇說話，日靈鬼將變搶先答道：「十足把握，適才觀戰時已知彼等虛實究竟，一則是他們暗施埋伏，突起暗襲，二則骨兵屍鬼本就不是血泉精銳之師，故而才兵敗如山倒，若是小將領厲魂鬼卒相攻時，不消兩個時辰，日出之前，必可盡摧裂淵妖軍，直抵鬼國城下！」
試探性的那場進攻並不是全無效力，至少一直冷眼觀戰的幾大鬼將已經將對方部署瞭然於心，不過這話也不無日靈鬼將的自吹自擂在內，當真要擊敗護國靈族又談何容易。
「壯志雄心，可堪血泉表率。」鬼相不鹹不淡的稱讚了日靈鬼將一句，然而接下來的話又顯得頗含深意，「只不知，將軍以為，即便對那妖族之軍已穩操勝券，然一戰過後，我血泉一族的一萬精銳又能存得多少？」
日靈鬼將的紅舌頭繞了繞：「厲魂鬼卒操練已久，極諳戰陣兵法，一萬大軍可抵彼等三五萬妖靈。」
「將軍答非所問，我只說，戰勝妖族之軍後，你之所部還能剩下多少？」
日靈鬼將終於有些尷尬的撓了撓頭，手指在金盔之上桑桑作響：「這個……殺敵三千，自損八百，本是常理。若依小將來算，一戰之下，本部鬼卒當還能有七成。」
這個數字不要說鬼皇鬼相，便是同為鬼將的地靈也絕不相信，嘴角微動，露出個不以為然的笑容。
「七成？就算能勝，怕是剩下的連四成都不到吧？」這回是鬼皇發話了，看日靈鬼將誠惶誠恐的低下頭去，又溫言相慰：「無妨，但求一戰得勝，拿下裂淵鬼國，損失再大也值得，你這便去罷！」
「陛下！」鬼相急忙出聲阻止，「也就是說，按最樂觀的估計，就算我族大獲全勝，可三萬大軍也當是損折過半，元氣大傷了？似這般，老奴竊以為實不可取。」
「怎麼？莫非老相另有良策？」鬼皇聽出了鬼相的弦外之音，側頭問道，同時手一招，將那沙面上的**女子重召回手中，揉撫她胸前雙丸，那女子嬌哼呻吟不斷，倒把日靈鬼將看的兩眼放光，心癢難搔。
鬼相恍若未覺，只近前勸道：「所謂螳螂捕蟬黃雀在後，現下裂淵戰力已然探明，盡在算中，猶未可慮。可陛下別忘了，這次那千里騏驥可給我們安排了盟友，怕只怕，他們趕到之時，我們苦戰之下力不能支，倒給他們撿了現成便宜。萬一他們也存了吞併之心，局勢可就堪憂了。」
「怎麼？搶在那賽倫魔族之前，拿下裂淵鬼國，不也是老相的計策嗎？如何現在又有疑慮？」
「此一時彼一時，經方才一戰，老奴已知裂淵實力，決非速攻快戰可取，既如此，不如換個方式。陛下請想，我們雖然先到了，可並沒有畏縮避戰，方才一戰便是明證，可惜不是我族不奮力，而是裂淵鬼國實在太強，我族力不能逮……」
日靈鬼將沒有聽出鬼相帶著暗示意味的話，幾乎就要開口爭辯，卻被身旁地靈鬼將一拉，日靈愣怔之下，看鬼皇和地靈都是凝神聆聽的模樣，這才訕訕的又縮回了脖子。
「……猛攻之下，大敗虧輸。所以，盟友的支援就顯得很必要了。只等那賽倫魔族到時，陛下便以此等緣由相告，事實在前，由不得那賽倫魔族不信，屆時便讓他們對付那護國妖族之軍去，鷸蚌相爭，我們卻去做那旁觀的漁翁。」
鬼皇聽的眼前一亮，歡喜之下低了頭便在那懷中女子的酥胸上咬了一記，牙痕在雪白肌膚上相印嶄然，女子微微輕哼呼痛，鬼皇卻已哈哈大笑：「老相的腦子倒是轉的快。」
「所以，不僅馬上我們不能鼓軍猛攻，還得作出敗落頹喪之相，駐守相峙，只等那賽倫魔族到來。妖靈對付妖靈，本就是天經地義嘛。」鬼相用一個陰測測的輕笑小聲又加了一句，「而且此舉在賽倫魔族面前，更有示弱之效。」
……
退兵駐守的命令很快就傳遍了整個鬼卒軍陣，本以凝神蓄力，只待洶洶而出的求戰氣勢頓時一餒，當鬼卒們像縮頭烏龜一樣駐守在原地，任對方如何挑釁搦戰也絕不稍動的時候，護國靈族倒覺得有些棘手了。