紫禁城寢宮之內，朱元璋臥病在床已然十餘日。他雖是身子壯健，日理萬機，畢竟也是六十餘歲的老人，朱標的早逝對於他來說無疑於重重一擊。
眼見侍立一側的朱吮炆頗顯形銷骨立，念及他承受亡父之痛時還時時伺候自己湯藥，饒是朱元璋鐵石心腸，心胸之中也是不禁一暖，轉頭對他沉聲說道：「你且回宮歇息。」
朱吮炆內心之中對於這個皇爺爺的畏懼可遠遠勝過了父親，眼見朱元璋眼中不可違拗之意，忙即叩首謝恩，退出了臥房。
耳聞孫兒的腳步之聲漸行漸遠，朱元璋不禁歎息一聲，逐漸從喪子之痛中緩過來的他腦中已然漸漸清醒下來，轉頭眼見臀中燭火通明，回想方才朱吮炆那略顯單薄的少年身材，暗自忖道：這孩子孝順溫良倒是頗像其父。思慮及此，又不禁暗暗歎息一聲轉念忖道：可惜一個好孩子卻未必做得了一個好皇帝，大明王朝的未來儲君又該當選擇何人呢？朱標的早逝使得他臥病在床，內心之中是深切感受到了自己的衰老，儲君之位的定奪無疑是他目下最為需要決斷之事。
身在應天的朱權？這個混小子的身影剛在朱元璋的腦海中閃過，便即忍不住搖頭苦笑，回想其昔日膽大妄為，和徐瑛拜堂成親的先斬後奏，荒唐莫名之舉。他雖經歷喪子之痛，卻還是固執的認為顧念情義對於身為人臣者可謂長處，但對於一個執掌江山社稷的人君者，無疑是一個致命弱點。
朱棣？這個兒子在眾多兒子中，無異於最似自己。殺伐決斷，行事絕不拖泥帶水。回想其昔日統帥大軍降服北元餘孽乃爾不花部，俘獲三萬餘眾。可見其已然明瞭一個道理，沙場之上盡戮敵軍對於一個獲勝的統帥並不為難，但不趕盡殺絕卻能得到更多。這個道理昔日的常遇春，今日的藍玉終其一生，卻也未必明白。更為重要的卻是北元雖則土崩瓦解，但草原之上依舊有打著北元黃金家族旗號的韃靼和瓦剌，這些異族蠻夷他日未始不會舉兵來犯，大明王朝更需要一個知兵善戰的皇帝，而不是一個長於深宮的少年君主。
待得宮女伺候自己更衣完畢，朱元璋卻又不禁皺起了眉頭，揮手將宮女趕出房外，獨自端坐尋思。
朱標雖則早逝，但他身為太子的影響之力卻不是那般容易消除，回想昔日自己在稱吳王之際，為定軍心便早早將其立為世子，經過這許多年的刻意扶持，朝中文武百官大半都對其忠心耿耿。自己這一生和太多的讀書人打過交道，早已深知這干酸儒自幼接受的便是忠臣不事二主的熏陶，可謂深入骨髓，非是一道聖旨便能輕易改變，自己若要立朱棣為儲君，還不知曉會在朝中遭遇多大阻力。
饒是朱元璋慣經風浪，在儲君這個涉及大明江山社稷的抉擇上也不由自主的有些舉棋不定，舉步跨出寢宮，朝武英臀而去。
約莫半柱香時光後之後，身穿飛魚服的錦衣衛指揮使邁步進到御書房中，叩首頓地參見皇帝陛下。身為天子親軍的首領的他，自然知曉太子逝去會在朝野之中引起多大動盪，這十數日來不但密令應天城所有錦衣衛屬下密切監視百官，且每日夜間恭候於武英臀外，以便隨時候命。
「朕十數日不曾臨朝，百官之間如何議論？」朱元璋眼見蔣賢到來，又即恢復了昔日君臨天下的氣相。
蔣賢眼見朱元璋神色氣度和昔日彷彿，不由得定下神來，躬身奏道：「據微臣屬下所報，文武百官眼見陛下多日不曾臨朝，難免驚疑不定，多有言及……」說到這裡，忍不住微微抬頭，看了看朱元璋面上波瀾不驚的神色，終於大著膽子言道：「多有言及皇儲之事。」
朱元璋聞言微微皺眉，心中暗暗歎息一聲，念及朱棣就藩北平，距離應天極為遙遠，來回只怕要耽誤月餘時光，不論一眾朝臣對立儲之事作何態度，自己卻要未雨綢繆早做打算，沉吟片刻後轉身對蔣賢低聲道：「讓你手下錦衣衛前往北平，接朱棣回返應天。」
蔣賢聞言心領神會，忙即應道：「微臣領旨。」言罷躬身退出書房之外。
邁步走在寬闊的御道之上，蔣賢遙望夜色中的紫禁城，心中也不禁一陣輕鬆。
自從獲知太子臀下逝去的消息後，大明王朝未來的儲君花落誰家，這個問題也時時在他心中旋轉。以他對於朱元璋的深知，只覺不論是秦王，晉王，甚至是手握重兵就藩大寧的寧王朱權，都不會是洪武皇帝陛下的選擇，儲君之爭必然在皇太孫朱吮炆以及燕王朱棣之間展開。昔日的太子朱標父子深受宋濂等一干腐儒教誨，朝中文官素來將自己和錦衣衛視若蛇蠍，若是朱吮炆登基之日，只怕錦衣衛便要煙消雲散，而統帥大軍征討北元餘孽的燕王朱棣，不論為大明王朝立下多少汗馬功勞，也不會被朝中這些忠於太子父子的文臣所喜。試想若是他日洪武皇帝龍殯歸天，燕王登上了皇位，以其當機立斷的性子，則勢必對一眾不肯恭順自己的文臣痛下辣手，只有如此這般，天子親軍錦衣衛方可如魚得水，得以長存於大明王朝。
深夜之中，朱元璋端坐書桌之後，炯炯有神的目光掃視被自己連夜召進宮來的齊泰，黃子澄，方孝孺，卓敬四人，沉聲說道：「朕老矣，太子不幸，遂至於此命。古云：國有長君，社稷之福。朕第四子賢明仁厚，英武似朕，朕欲立為皇太子，何如？」他深知朝中一干文官中，當以面前數人最為忠於懿文太子朱標，是故先行召見，探一探口風再說。
「歷朝歷代，皇位大統皆以立嫡，立長為先。若陛下立燕王為皇太子，將置秦王，晉王於何處？」黃子澄這數日雖則沉浸於朱標英年早逝的悲痛之中，但早有慮及立儲之事，此時聞得洪武皇帝陛下有意立朱棣為儲君，便也不慌不忙，將秦王朱樉，晉王朱𩣱拉了出來作為擋箭牌，胸有成竹的言道。
朱元璋聞言心中不禁一沉。原來他雖是兒子眾多，但由慈孝皇后馬秀英所生的卻只得三個，便是長子朱標，次子朱樉，三子朱𩣱。燕王朱棣以及下面的周王朱橚等諸王卻是其他妃子所生，並非自己的皇后馬氏嫡出。身為庶出子的身份，無疑將是朱棣繼承大統的一大障礙，朝中如同黃子澄這般想法的人只怕不在少數。
方孝孺眼見朱元璋默然不語，忙即伏倒在地叩首言道：「平民百姓尚且講究個長幼有序，想我大明乃禮儀之邦，如何可以這般立一個非嫡非長的親王為君？」朱標逝世之前，早有御史彈劾秦王朱樉修造王府奢靡無度，被朱元璋召回應天軟禁王府之中。方孝孺對這個秦王素無好感，這般言及嫡長之說，卻是心念自慈孝皇后馬氏逝世之後，朱元璋並未冊立其她妃子為後，由此可見身為馬皇后在皇帝心中份量，非皇帝正妻嫡出的身份便是朱棣的最大軟肋。
朱元璋聞言不禁皺眉，轉頭看了看齊泰問道：「你卻又是如何一個說法？」他深知黃子澄，方孝孺二人雖則學問極好，卻難免有些迂腐，相比之下，目下面前四人之中，自己倒是更為看重這個兵部侍郎的看法。
齊泰躬身奏道：「目下北元已然灰飛煙滅，雖則草原之上尚有韃靼，瓦剌，然其勢卻也難和昔日黃金家族嫡系蠻夷相提並論，且互相牽制掣肘，暫無南侵之力。皇太孫雖則尚幼，卻是懿文太子嫡出，賢明仁厚，繼承儲君之位乃是名正言順，可令文武百官，天下臣民信服。」他身為兵部侍郎，深知蠻夷邊患在朱元璋心中份量非輕，這般訴說大明目下暫無外患的形勢，言語所指卻是意指皇太孫朱吮炆雖則長於深宮，不知兵事，面對目下大明國泰民安之勢，卻暫時不需面對蠻夷虎視眈眈的局勢。
戶科給事中卓敬眼見朱元璋望向自己，忙即躬身奏道：「微臣以為，陛下乃我大明朝開國之君，立儲若是非嫡非長，豈非亂了規矩，使得後世子孫無所適從，難免有覬覦皇權者趁勢作亂。想那匈奴，蒙古雖則逞兇一時，然一代雄主死後便即內部征戰不休，究其根本便是爾等蠻夷之輩不論名正言順之正統，只較各人兵力強弱。故此微臣以為陛下萬不可亂了規矩。」他雖則在四人之中最為年輕，但論智計卻非是黃子澄，方孝孺可比，深知朱元璋乃是雄才大略，目光深邃之人，所考慮立儲之事，非是只為一代，兩代打算，是故有此一說。
朱元璋聞得卓敬如此言語，心中不禁極是沉重，皺眉沉吟不語。要知他之所以一意孤行，不顧一眾朝臣反對，讓諸王就藩各地，統領不同數量兵馬，其意乃是與廢除丞相如出一轍，便是未雨綢繆，萬一後世文臣中出現權臣把持朝綱之時，諸王可以率軍清君側，今日聽卓敬如此言道，不由得使得他暗自心驚，若是他日朱棣登基，那身為皇后嫡出的秦王，晉王的後世子孫又會不會以朱棣一系子孫庶出的由頭造反作亂呢？思慮及此，心中也不禁頗為矛盾，左右為難，只得沉聲言道：「茲事體大，非朕倉促之間可以決斷，你等暫且退下，容朕細細思量再做打算。」
遠方天際漸漸露出了魚肚白，洪武皇帝朱元璋駐足窗邊遙望天色，不禁微微歎息。儲君之事牽扯之處千頭萬緒，彷如斬不斷，理還亂的一團亂麻，竟頭一次使得這位昔年千軍萬馬的統帥，今日大明王朝的開國之君失去了往昔的殺伐決斷，陷入了左右為難之境，暗自思忖道：也罷，待見過六部尚書，侍郎，御史台等一眾官員再作打算。
十餘日後，北平城燕王府中，朱棣端坐書房中，回想昔日小時候被父親狠狠責打之際多有賴大哥朱標求情，情不自禁的對身前那個著黑色袈裟，容貌醜陋的道衍歎道：「不想大哥英年早逝，此中沉痛，倒教本王難以言表。」回想朝中一眾文臣素來敵視自己，昔日多有賴這個身為太子的大哥在父皇及一眾文臣之間轉圜，今後沒了這個寬仁的兄長從中斡旋，只怕自己更需處處小心為上。
道衍乃是朱棣的心腹之人，對他可謂知之頗深，此時眼見朱棣神情言語全然不似作偽，也是不由得暗暗動容，正欲說話之際耳中傳來一陣腳步之聲，轉頭看去之時卻見一個神情彪悍，身穿甲冑的漢子來到門外躬身稟道：「啟奏臀下，應天有錦衣衛前來王府傳陛下口諭。」
朱棣聞言不禁一鄂，轉瞬之間已然禁不住面露喜色，答應一聲後站起身來，緩緩朝外走去。自從獲知身為太子的大哥朱標逝世後，午夜夢迴之際，朱棣也禁不住悄悄設想儲君之事，此時聞得錦衣衛前來傳父親口諭，內心之中也是難以抑制的一番波瀾，縱然是平日裡裡身為大軍統帥，養成了極為沉穩的性子，但此時可謂關心則亂，雙手也禁不住在袖中微微顫抖起來。
獨坐書房的道衍聽得朱棣腳步之聲遠去，心中不由暗自歎道：該當來的，終究還是來了。他深知燕王朱棣素有韜略，當今皇帝陛下兒子雖則眾多，然秦王朱樉，晉王朱𩣱不堪造就，縱然是諸王之中軍權最重的朱權，雖則論將帥之才不遜於朱棣，無奈少年心性，逃不出情義糾纏，只從他忤逆當今聖上心意，和魏國公徐達之女拜堂成親，由此可見一斑，非是人君之選。道衍自從獲知懿文太子朱標逝去的消息之後，已然猜到了洪武皇帝朱元璋為穩定朝局，勢必盡快對儲君之位做出決斷，那麼在諸王之中，自己輔佐的燕王臀下當是不二人選。