四字入耳，秦絕響的小身子微微一震。
目光斜滑，「討逆義俠」那幾艘艦上，秦家的銃手都已做好準備，陳志賓目不轉睛地盯著這邊，等候著信號。
之前在京裡，南鎮撫司接到調令，說要選幾名幹員隨軍南征，當時司裡就亂了。官員們都清楚：隨東廠出行，上頭難討好，下來得拚命，因此一個個推病報喪，躲得不亦樂乎。各位「大大人」都退一步，就把秦絕響這「小大人」讓了出來，然而要派他去，又讓鎮撫大人有些頭疼。首先說南鎮撫司本來負責的是法紀和軍紀，不像北鎮撫司那樣常受皇命外派行走，這趟東廠調令下來的就有些奇怪，難保說這不是自己因哪處禮節不周，得罪了幾位檔頭，因而被他們扔下來的一隻小鞋。況且這趟差不好走是肯定的，自己這些部下一三五**，二四六喝酒，哪次都沒落下自己，可謂是生死的同僚，鐵桿的兄弟，自己怎好讓他們去跟東廠遭那個洋罪？但是派這秦絕響去，又有些不道不正，京裡頭，十幾歲的半大孩子蔭個官的有的是，可大多都是白拿空餉，哪能幹什麼正事兒？把他推出去讓東廠一瞧：好傢伙，朝你要個人用，你派個孩子來充數，等於是在消極抗命，那以後還有好果子吃嗎？
在這位頂頭上司左右為難之際，秦絕響急召陳志賓碰了個頭，商議的結果是：這次南征是個難得的機會，東廠方面收拾官員欺壓百姓拿手，督軍打仗多半外行，這次又是到江南打水戰，遇上聚豪閣人，還不得被打得落花流水？秦家正該借此良機，待東廠大敗虧輸時，便全力出擊端掉聚豪閣、進一步博取政治資本，若能趁亂再收拾了郭書榮華和幾大檔頭，以後不管是官場還是武林，必然都是路路暢通。
他知道南鎮撫司無人可派，又看透了上司的心理，於是一方面表現出自己有這個能力，一方面又拉著深沉吃飽了人情，這才到東廠報到，同時奉上了一份願將一批秦家商船無償借予軍用的契書，並且暗示：這些船上的水手常年護航，通曉水戰，正欲為大軍平南出一份力。消息傳到宮中，隆慶深感欣慰，下旨將秦絕響這千戶撥了正，秦家的「水手」們則由江慕弦帶領著，也順利編入行伍，隨軍出了征。
一切順風順水，秦絕響心中暗美。然而現實與想像卻完全打了個對頭彎，首先這次朝廷調出來的軍隊是譚綸的舊部，有打倭寇的經驗，擅長水戰，作風頑強，戰鬥力並不遜於聚豪閣。其次，東廠情報遞傳極快，長江沿線動靜無一不在他們眼中。郭書榮華一路不言不語，快到江邊啪地扔出一個斬蛇計劃，從容佈局、三路分兵，上掐君山蛇頭，下按太湖蛇尾，中打廬山七寸，談笑間就把個偌大的聚豪閣殺了個七零八落，自己卻只是被安排在呂涼手下，立了一點小功。押解俘虜的路上想到江慕弦等人分派到曾仕權手底、陳志賓眾人跟在郭書榮華的麾下，說不定會被推到前面當炮灰，心裡正沒縫兒，偏巧這時候，燕臨淵父女突然現身劫囚，寡不敵眾之際，蕭今拾月這怪胎又蹦了出來。
父親秦默當年是死在蕭今拾月劍下，這趟仇人見面，可說分外眼紅。自從在常思豪那裡得了天機步，又學了鄭盟主的兩相依劍法，兼之得了天下無雙的王十白青牛湧勁，手裡又有廖孤石那柄鶯怨寶兵，可說傲睨天下，已經不把任何人放在眼裡，雖然有著舊時的陰影，對蕭今拾月還怵著一頭，心裡卻仍想拼盡全力碰他一碰。然而看蕭今拾月拿住呂涼之後，他的眼前卻再度一亮：這廝劍術獨步江湖，足抵萬馬千軍，何不利用他來攪局？於是假意配合，把他們一行引到了這來。
呂涼和曹向飛的死讓秦絕響內心狂喜，然而實在想不到，蕭今拾月終究還是折在郭書榮華手上。失望之際，長孫笑遲的出現讓人又燃起一點希望，當然，以他的武功也未必是郭的對手，但在預想中，只要他帶聚豪閣這幾個硬手衝上去拚命，自己一聲「保護督公」的令下，陳志賓那邊亂銃齊發，郭書榮華「不幸」被流彈打死，與聚豪閣人同歸於盡，可說是最好的結局。卻不料半路途中殺出個程咬金，居然讓方枕諾這酸菜疙瘩打亂了陣腳。一把作料灑下來，小雞老雁都脫了骨，這鍋還怎麼個起法？
尤其重要的是，現在常思豪還下了場子，自己和他的關係盡人皆知，這「保護督公」四個字，無論如何也喊不出口了。因為這樣即便成功殺了郭書榮華，自己的心機也會完全暴露，等於在政治上宣判了死刑，那就有點得不償失。
念頭在他腦中電轉，表面上聲色卻絲毫未動。程連安在旁瞄著他那對柳葉眼，揣起袖子，不再作聲了。
郭書榮華沉默了這一會兒，像是仍未能嚼透常思豪話中意味，緩緩說道：「侯爺自稱懂我，可是眼下將要做的事，卻不像是懂我的人應該做的，榮華斗膽一問：侯爺究竟懂了我什麼？」
常思豪道：「應紅英聯合三派退盟，聚豪閣傳言五方會談，這些事虛虛實實，是誰的策劃，沒有實據，我不敢說，我倒想問你一句：一個身懷絕頂武功的人，給一個病人切脈，探不探得出他是睡是醒？」
這話問得好沒來由，令人多感奇怪，曾仕權卻立刻反應過來，覺得當初某些自己聽來大覺兀然的話，現在有了根由。急瞧去，見郭書榮華目中微微一空，心裡不禁打了個恍惚，倒又有些不敢確定了。
常思豪逼視的姿態，讓人們把目光也都匯聚在郭書榮華臉上，只見這位郭督公神色略空了一下之後，密黑的長睫便即垂去，無聲無響，眼圈裡似竟在微微地泛紅，輕輕錯動的頸根，帶動著他的下頜也隨之輕搖，形成了一種哽哽難描之態，彷彿有些話，說又不能說，又不能不說，欲說又無從說、無可說，說來人又未必信，縱使信得，也因把這話說了，反而遠了、疏了，結果這難言就變成了無言，無言又好像成了悔過。
常思豪語聲寒淡：「怎麼，督公故態嬌萌，戲癮又犯了？」
郭書榮華笑了。
這笑容無聲無息，像應陽而化的霜痕，有著苞英舒綻的動態，瞬間帶來一種生命感，令他身上素有的明妍都回歸，使那片隙的憂傷，都成無痕的經過。
在這笑顏裡，他慢轉明眸：「榮華若有心唱，侯爺可還有心聽嗎？」聲音輕如噫語。
常思豪：「聽你那一生慣講的假話嗎？」
郭書榮華的目光像是沾染了塵埃，被那虛無的重量幽幽地拖垂在了甲板上。悠悠慢慢地道：「……很久以前，我總是想要得到他人的理解。後來發現，理解總是不完全、不對等的。於是，退求其次，希望在不能相互理解的時候，盡量能善待彼此、互留一份尊重。可現在我才明白，連這一點小小的尊重，也是奢望。」
他的聲音淡靜，沒有抑揚頓挫，卻令人感覺到一句冷過一句，說完的時候，卻忽地爽然一笑，抬起眼來：「……不過，沒關係。」隨著話音，天青色的劍身如冰稜生長般緩緩揚起。
常思豪動了。
兀然突然，決絕快絕。
在距離較近的人眼中，他的動只是個模糊的印象，但稍遠處心明眼亮者，則看出了其中的動作組合。
他的左腳是以一個大跨步在扯身前趟，同時雙握劍柄兩膀旋搖，十里光陰由前往後劃出一道緊致的光弧——這個動作像小孩子搖轆轤把，又像端著染布大盆去潑水，為了一次潑盡，先要把水搖起漩渦。
他邁出去的左腳只是墊步，跟上去的右腳將直奔郭書榮華的足背，踩住之後，敵不能逃，屆時潑到對方身上的，則是劍光。
此非劍招，而是刀招，即便是刀法，在一對一時也少有這樣大開大闔的動作，但郭書榮華的劍本在揚起的途中，前刺和下劈的攻擊，都很容易被破解，所以看到常思豪選擇這此式起手，觀戰的大多數人，都不禁暗道了聲厲害。
這裡的大多數，是指九成左右的士卒、七成左右的東廠幹事和討逆義俠艦上六成左右的俠客。
第二類看法是：常思豪的勢很足、速度很快，但發動的距離稍稍有點長。郭書榮華的劍雖然往上走著，但只要停下來指佔住他胸腹的方位，或落下來點向他的小腿，他的勢就破了，後手並不樂觀。
這兩種看法之外，還有十來個人，另有一種感覺。
在這一瞬間裡，這些人眼中攝入的是一個猙獰的印象，知道這並非高手臨敵應有的姿態，對此感到不可思議。姬野平甚至有種錯覺：常思豪這既不是比劍，也不是決鬥，而是在求死。
他來不及到別人眼中去確認這一判斷，但他隱約覺得，面對郭書榮華的時候自己雖無畏懼，內心深處其實卻是絕望的，而此刻的常思豪，恰似自己內心的投影。
郭書榮華的劍既沒去占中位，也沒有下點，反而將左肘左腕微微外翻，使劍柄抬高，在常思豪即將踏到自己之前，將腳尖輕抽側進，就勢旋身一低頭，身如流水，從自己抬起的肘洞下鑽過，肩蹭肩、背擦背地與常思豪交錯而過。當對方前足踏定的時候，他劍拖身後，玉立如松，右臂貼耳伸直高舉，勢如摘星，頸往回勾，凝止的身形，恰與常思豪一劍撩空的低弓步態形成對照，彷彿松峰瞰嶺、月射秋亭。
甲板悄寂無聲，晚江風景動人。
觀者不分敵我，看得都有些發直。
因這瞬間給人的印象，並非是兩人在生死搏殺，而是雙人舞蹈中一個精妙的配合與定型。
間不容髮，常思豪鼻翼皺狠，旋劍回掃，郭書榮華擺劍相迎，在兩枚劍尖呈交錯之態近乎貼合之時，他將腕子一搖，冰河劍就轉到了十里光陰的另一側，劍脊相搭順勢劃出一個小圈，在一種細膩輕微的金屬摩擦聲中將其粘住，勾回來往下輕輕一按，跟著目光穿越交叉的劍體向前望去，好像一個人看到好友狂喝濫飲，未嗔未勸，只是輕輕攏住對方托杯的手，送過一個關切的眼神。
四目相對，一種莫名的怒火從常思豪胸中騰起，他猛抽劍暴喝連聲，十里光陰劍如落雷，向前猛劈！
「叮叮叮叮、當！」
他攻出五劍，郭書榮華格了五劍，最後一擊明顯著力，使得擊劍聲中暴起宏音，彷彿亂鈴突接黃鐘大呂，音氣斬截，繼而風起雲湧。
在別人於擊劍聲中心旌神搖之際，常思豪耳中卻傳來「格崩」一響，趕忙掩腹撤步。
低頭看時，鮮血正從指縫擠迸出來，腹部繃帶斷裂，繞體鬆脫。
暗夜中，忽然有兩條身影飛起。
一黃一紅。
僧袍被風撩起的姿態，於夜色中看來，竟然艷掠勝火。
常思豪感覺腿一軟，膝頭下扎到中途，被索南嘉措輕輕扶住，跟著火黎孤溫也落在他身側，將一枚紫藥丸拍入他口中。
郭書榮華撐睫傾身，似有追意，然而只是略晃了一晃，復又定在那裡。
曾仕權喝道：「你們幹什麼！」
索南嘉措扯常思豪的衣服替他快速包紮著，郭書榮華一張手，阻住了曾仕權。
秦絕響居高臨下，眼睜睜看著，欄杆上的指頭越來越白。
郭書榮華掉轉劍柄，惶恐折身道：「榮華一時失手，侯爺恕罪！」
常思豪拄劍冷笑：「說你虛偽，你就越發地虛起來了，我不過是舊傷迸裂，自行崩潰，你這幾劍未動真力，哪來的罪過？」
「自行崩潰……」郭書榮華表情竟有些訝異，眼神發空，似在回想。
常思豪笑道：「怎麼，練成打法互換，知己知彼，這會兒卻連自己用了幾成力道都不清楚？真是笑話！」
郭書榮華臉上忽呈怒相，索南嘉措和火黎孤溫急忙橫拳立掌，護在常思豪身前。
然而卻見郭書榮華斜過臉去腳下一蹭，身子側射而出！
姬野平委頓在甲板上，一直觀摩著事態，猛然間瞧郭書榮華一扭臉，立刻感覺有兩柄刀從眼睛扎進來，心裡恍惚一疼的功夫，對方就到了！
誰也沒想到郭書榮華會奔這來。
胡風、何夕驚急之下，四掌齊出——掌風勁捷，然而只有他們自己知道，這四掌只有方位，沒有目標，像雪崩突然爆發在面前時，登山者驚慌伸出的手。
「砰」地一響，郭書榮華銀衣飄擺，空中退飛一丈開外，身子旋轉落地。
自己兩掌分明走空，怎會有聲音？胡風與何夕各自驚愕中，忽然發現身前多了一隻腳。