小林宗擎臊得滿面通紅，支吾難發一語。
秦絕響說話又硬又衝，裡頭還不時夾引兩句佛經調侃，常思豪聽來頗感好笑，然而雖覺他有些過分，卻也沒加呵止，此刻見小林宗擎實在尷尬，便接過來給了個台階道：「少林武當兩派前輩以出世之身做入世之事，不求自了，發願惠人，這也是一件好事。」見小林宗擎合十表謝，便又伸掌虛隔，繼續道：「不過，朝廷大事，非是在下一力能為，還請大師善言回復上人，就說常某無能，只恐要兩位前輩失望了。」說到這裡起身一招手：「絕響，你陪大師坐坐。我還有些事情要辦，失禮了。」
小林宗擎抬手在空，望著他匆匆離去的背影，滿臉失落，猶豫一下想往外追，秦絕響橫過來，笑嘻嘻地扳下了他的胳膊，口裡道：「大師遠來辛苦，怎好這麼就走呢？說什麼也得吃過飯才成，要不然傳揚出去，豈不要旁人說我們兄弟太不知禮嗎？來人哪，準備素齋！」
小林宗擎拿他毫無辦法，更無心飲食，想著等常思豪回來再勸說幾句，只好陪笑捱著。不多時素宴在觀魚水閣擺下，秦絕響嘻嘻哈哈地敬酒夾菜，每聽小林宗擎說到正事，便東拉西扯避而不談。飯罷換茶，起身離開片刻，回來手中多了一個信封，按在桌上往前一推，坐下笑道：「如今世風日下，人心不古，想來少林寺裡香火也不甚興旺。我說那些話時也沒考慮到貴派的苦衷，對大師和上人實有不敬。這點小錢拿不出手，不敢說給少林的佈施，只當是大師回程的一點路費罷。」
小林宗擎瞧瞧信封，瞧瞧他，變了臉色問道：「這是您的意思，還是常盟主的意思？」
秦絕響笑了：「是應該準備兩份意思的，不過我們兄弟既是一體，那不管誰的意思，還不都是一個意思嘛。」
小林宗擎道：「小僧不是這個意思……」
秦絕響道：「你我其實都明白彼此心裡的意思，說得太透，大師不覺太沒意思嗎？」他笑了一笑，又道：「哦，對了，如今我大哥的身份畢竟不同往日，什麼盟主之類的名頭，還是少稱呼一些為好。至於下官麼，一個小小千戶，倒無所謂的。」
小林宗擎面如鐵凝，僵了好半天，起身合十一躬，扭頭便走。
水廊下人影交錯，劉金吾半擰著身子走了進來，到了桌子近前，見秦絕響坐在椅上不動不搖，瞇著柳葉眼冷笑，便問：「那和尚誰呀？」秦絕響一笑：「來化緣的，嫌給的少，氣走了。」劉金吾回頭瞧瞧，又撿起桌上信封，打開小縫瞄了一眼，道：「五百兩還嫌少！真是世風日下，人心不古！」秦絕響笑了：「說得好，我發現，咱倆越來越能說到一塊兒去了。這錢他不要，咱們自個兒花，走，找個地兒喝場花酒去！」
劉金吾笑道：「你興致倒好。」把信封往桌上一扔，道：「不過今天是不成啦，我二哥呢？」秦絕響道：「有什麼事？」劉金吾道：「皇上找他有話說哩。」秦絕響讓下人通知常思豪，找了一圈不見人影，門人報說侯爺早就一個人出去了，似乎奔的是獨抱樓方向。秦絕響左右無事，便陪著劉金吾到獨抱樓來找，人答侯爺確實來半天了，一進來就把邵方召了去，不知談些什麼。
兩人上了二樓，逛一圈找到賭場套間，果然常、邵二人俱在，常思豪聽說皇上相召，便起身隨劉金吾進宮見駕。秦絕響把他們送出樓外，笑著問背後的邵方：「你們剛才聊什麼來著？」邵方道：「嗨，也沒什麼正經事兒，閒聊天兒唄。」秦絕響回頭瞄了他兩眼，背起手來道：「嗯，我大哥剛進京的時候，是你全程接待，比別人是要親近不少呢。」邵方笑道：「哪敢說親近，反正臉兒比較熟就是了。」
秦絕響鼻孔中「嗯」了一聲，不再言語，忽然一反身，和他貼了個面對面。
邵方明顯驚了一下，怔磕磕一動不動。
秦絕響錯開他的眼神，兩手抻捋著，替他把衣領掩了掩，又輕輕由上到下地拍打著他衣服的褶皺，口中慢慢悠悠地道：「獨抱樓不比倚，這地方人多錢廣，是支柱，也是體面。樓裡夥計新召的比較多，現在這人心又難測，一些欺瞞哄騙、順手牽羊的事也是難免，管事的須得耳清目明，才能通達上下，把人帶好。秦家這點產業置得不易，裡裡外外的，還得你這丹陽大俠替我多多費心了。」
他把通達上下四字說得稍稍重了一些，邵方眼珠略定，立明其意。施禮道：「是，蒙總理事您如此信任，屬下敢不鞠躬盡瘁、肝腦塗地？剛才跟侯爺聊天，聽他問起些京中舊聞，前幾任閣老的情況，我這邊回答著，心裡還想著樓裡的事兒呢。」
「前幾任閣老……」秦絕響聞言身子微微一頓，隨即無事狀緩緩縮回了手去，點頭微笑道：「大哥就是我，我就是我大哥，對待他和對待我是要一樣的。他問的問題也都要小心回答，不可敷衍搪塞。不過他是侯爺的身子，事情太多，該說的不該說的，要仔細斟酌，不要讓他煩心才好。」
邵方睃著他表情，垂首道：「屬下明白。」
常思豪隨劉金吾在宮院中穿行，只聽一縷蕭聲在空氣中穿蕩，彷彿無形的香氣，悠悠然令人心曠。一直來到萬歲山下，有內侍接引著二人來至山腰，只見隆慶在小亭之中側身靠柱，遠眺宮垣，亭下右手方向設一條黑色几案，上面橫著一張七絃琴，郭書榮華跪坐幾後，身直如碑，潔白修長的手指扶著一管玉蕭輕輕吹奏，曲勢滑柔，若春風度柳、秋水流絹。
常劉二人不敢打擾皇上，遠遠停步。隆慶瞧見，笑著打起招呼：「賢弟，來得正好，隨朕一同欣賞榮華這曲『風蕭吟』。」常思豪走近施禮，向旁邊瞥了一眼，笑道：「督公雅情高致，吹出來的曲子，我這老粗哪聽得懂呢？」曲聲少歇，郭書榮華微挑二目，含笑道：「樂乃心音，欣賞與否，還要看彼此是否心有靈犀吧。」
隆慶一笑，拉著常思豪落座，劉金吾侍立於側。郭書榮華擱蕭就琴，盈盈含笑，儀態從容，衣袖展處，掬水弄波般的琴聲自指尖輕瀉而出。
待一曲奏歇，幾人心中汩汩如流，從一種幽逸清遠的心境醒拔而出。隆慶象徵性地合掌輕拍了幾下，歎說道：「還是榮華這手琴，能解朕之心愁啊。」
皇上心裡有愁事，做臣子的自當要相詢解憂，常思豪聽出話外有音，卻不來接這下茬兒，順水推舟地附和道：「郭督公不僅蕭吹得好，琴撫得妙，辦事更是嚴謹妥帖，有他提督東廠，監管天下，皇上自然高枕無憂。」
隆慶道：「可惜世間榮華只有一個，朕是處處用得著他，他卻分身乏術啊。」
常思豪不動聲色，繼續往偏裡引道：「聽說內閣中事務繁冗，李、陳、張三位閣老忙得團團打轉，莫非您是想將郭督公提入內閣麼？」
隆慶搖頭失笑：「東廠與內閣權責迥異，互不相通，就算榮華都能拿得起來，誰又能拿得起東廠呢？朕也是看他一個人無法琴蕭合奏，一時有感而發罷了。」
常思豪一副不無惋惜的樣子：「內閣中每日處理天下大事，任重繁忙，想來徐閣老之所以會一病不起，也是累的。現在除了張閣老年富力強，其它兩位閣老的歲數其實也不算小了，能早日提個人進去，替他們分擔一二也好。」劉金吾一聽心裡便有了方向：聽這話音，常思豪顯然是有意推薦人選，此刻用話引逗，只須皇上給個話頭兒，他就要順桿兒往上爬了。
隆慶沉吟一下，說道：「賢弟說的也是。不過六部之中官員緊缺，一時也難找出好的人選。閣臣不比旁人，須得威望素著，百官服膺才好。若是貿然點選，群臣不服，屆時反而會適得其反。」
常思豪清楚他這是怕自己胡亂薦人，先堵了道，以免說出來雙方尷尬。笑道：「政治這東西學問大，我這老粗就不大懂了。不過我總覺得百官服，不如民望大，就拿以前的郭閣老來說吧，單只一件『仁義巷』的事，他在我們這些老百姓心裡，那形象可就比別人高大得多哩！」
郭璞當年在朝為官，以清正廉潔著稱，留下很多逸聞趣事。在民間最為人稱道的，便是「仁義巷」的故事，起因是郭璞老家安陽的宅子被鄰居擠佔了一牆之地，兩家打起官司，互不相讓。郭夫人便派家人捎信到京師，請求身為閣老的郭璞出面撐腰。郭璞寫信一封回復，夫人展開一看，上書：「千里捎書為一牆，讓它幾尺有何妨？萬里長城依然在，今日不見秦始皇。」於是大感慚愧，不但撤訴，還將家宅爭擠處向內縮進三尺，讓給對方使用。這件事情流傳極廣，不管朝野民間，都傳為美談。
隆慶對此自然也是耳熟能詳，微笑道：「郭閣老乃端方長者，處世為人，確是有口皆碑的。」常思豪笑道：「原來您也挺懷念他。哎，郭督公，你的消息靈通，不知你這位本家閣老退職之後，都在幹些什麼呀？」
郭書榮華微微一笑：「榮華雖與閣老同姓，出身卻低微得緊，不敢受侯爺這份抬舉了。這一年多來郭閣老回到家鄉，淡守田園，倒是十分清閒自在。」常思豪「哦」地應了一句，轉回頭道：「既然郭閣老閒居無事，皇上何不將他請回來主持政務？以他的威望和能力，應該是上合天意，下合民心的。」
隆慶目光遙遠，定了一定，輕輕發出一聲喟歎。郭書榮華道：「侯爺有所不知，當初郭閣老申請休退之時，皇上再三挽留，但郭閣老連上三道奏疏，去意甚堅，皇上也是沒有辦法。這一年多來他以種地養花為樂，只怕多半是不願再重新出頭的了。」
「是這樣嗎……」常思豪心道：「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。只要皇上想用，一道聖旨過去，總是能把人調回來。看現在隆慶這副樣子，顯然是沒有這份心。郭書榮華的代答也不過是托辭罷了。當初郭璞是受了高拱的牽連，被迫休退，此時徐階剛走就起復郭璞，不免有扇徐階耳光的嫌疑，看來皇上考慮的，也許更多是彼此的臉面。」
就在他陷入沉吟之際，劉金吾說道：「皇上，經侯爺這一提醒，我這才想起來，高拱高閣老回鄉養疾，算來也有年餘了。」
這話說得閒閒冷冷，似有意更似無意，讓隆慶微微一怔。常思豪則更感意外。自己剛才表面說郭璞，其實意在高拱。無非是想引逗一下，看看皇上對於下野臣子的態度如何、有沒有再召回的希望。而高拱與徐階是對頭的事劉金吾最清楚不過，也必然知道此事敏感，不易讓皇上回答，此刻他偏偏毫不避諱地提及，明顯是在替自己開這個難張的口了。
隆慶鼻孔中輕輕「嗯」了一聲，目光就凝住不動了，常思豪不願讓場面陷入尷尬，便側頭問：「高閣老不是辭職休退了麼？怎麼又說他是回鄉養疾？」郭書榮華衣袖在琴弦上輕輕一拂，笑道：「哦，侯爺有所不知，當初皇上准高閣老以少傅兼太子太傅、尚書、大學士銜回鄉養疾，嚴格說來並不算致仕。」
常思豪登時心領神會：按邵方的說法，高拱在皇上做裕王時便是他的老師，兩人感情深篤，遠非他人可比，是以當初高拱雖是被眾言官攻擊下野，皇上卻給了他相當的遮護和臉面。既是「養疾」，那麼病好自然就可以回來。但以高拱的身份，想要回來只說病好是不夠的，還必需要皇上的一道旨意，這樣才不至於灰溜溜的難看。那麼此刻正是用人之際，皇上為什麼表情裡又充滿猶豫呢？像他這種人物高瞻遠矚，一切都是向前看的，也許不僅僅是出於要維護徐階的臉面問題，而是怕這個舊日鬥敗的閣老一回來，就要攜威帶怨，和群龍無首的徐黨鬥個烏煙瘴氣、你死我活吧？據邵方說，這位高肅卿向來以雄才自許，性情剛直做風硬派是出了名的，皇上和他相處多年，彼此之間瞭解太深了。
只見隆慶仰面望天，發出自嘲般的一笑：「方纔一曲忘憂，不想片刻間，此心又亂起來了呢。」劉金吾目光有些閃爍，低首道：「奴才多言，擾了皇上的清興。」隆慶擺了擺手，示意與他無關，轉向常思豪，語態深沉地道：「徐閣老剛去，事一切還當以求穩為要，至於內閣中補充人選，朕還要仔細斟酌，再思再想。好在如今三位閣老雖然累些，也還支撐得住。」說到這裡似乎覺得氣氛沉重了些，笑了一笑，向旁邊招手，內侍端來托盤，將一隻銀提玉蓋翠金壺和兩隻羊眼琉璃杯放在桌上，隆慶親自把盞，將兩隻杯子斟滿，引手道：「賢弟請。」
常思豪謝了恩，拈起杯子瞧瞧，這杯太小，大口一揚就沒了，只好也學隆慶的樣子細細地啜了一口。然而酒液只在舌尖一轉，眼睛不由得微微亮起。
隆慶瞧著他這表情笑了：「怎麼，似乎這酒的味道，賢弟很是熟悉？」