徐階休養數日，收拾應用，舉家遷歸原籍。臨行時百官齊齊送行，場面浩大，不知就裡的人都道他是功成身退，載譽榮歸。之後的京師歷經了幾天短暫的平靜，一下子又變得熱鬧起來。
左鄰右舍們發現，李閣老的府前忽然車馬盈門，來訪客人比平日多了數倍。可是來得快去得也快，因為這位新任首輔大人常常不在，一問，不是去東廠拜會，就是去了雲中侯府飲宴聽戲。官員們通常聞訊後在門**頭接耳一陣，便都各自登轎上馬，一陣旋風般地消失。
東廠不邀無人敢去，於是侯府門外，轉眼就變得車水馬龍了。
去得最勤的，據說是新任的工部右侍郎鄒應龍，他上上下下地跑動，連門房、買辦都混了個溜熟，看侯府中辦酒宴忙不開，還特意送過來兩名江西籍的廚子。人們紛紛傳頌，說一朝天子一朝臣，徐閣老這一去，侯爺居然連他最親信的鄒大人都不動，這份胸襟真是無人能比。也有傳言，說鄒大人看不慣徐閣老坐威坐福，早就與侯爺同心同德，只不過時機未到，沒有反水就是了。
欽犯吳時來由廣東安全押解到京，本以為徐閣老在，還能為自己說說話，不想京中改天換日，已然今非昔比。五十九名官員聯名上告一案審清問明之後，聽皇上下旨黜自己罷官歸家，他還暗自慶幸：不管怎麼說，自己的下場比劉師顏還強。知縣劉師顏在押解糧草的途中遭遇曾一本偷襲，身中數箭而亡，屍體抬回來時那個慘狀，現在想來還背脊發涼。
這日秦絕響提了一籃子水果來到侯府，入廳見常思豪悶坐想事，便湊近在籃中撿個大梨遞過，笑道：「大哥，來嘗嘗這杭州大鴨梨，甜得很。」
常思豪瞧見是他，說道：「哦，絕響，可好些日子沒見了。」秦絕響擱下籃子，自己也挑了一個拿在手裡掂著，笑道：「您這身子忙啊，小弟哪能跟您比呢？」常思豪道：「那天的事……」秦絕響笑道：「嗨，什麼事啊，過去的都過去了，我還能記您的仇兒嗎？您打我也是為了我好啊！」常思豪歎道：「絕響，這京師是刀山火海，你那般張狂不是好事。」
秦絕響笑道：「是是。誒，大哥，你這愁眉苦臉的想什麼呢？老徐都倒了，底下這幫人又都聽話圍著你轉，還有什麼不開心的？」
常思豪道：「你哪知道，我將當初鄭盟主的治國設想寫了一份給他們看，李春芳支吾應付，只說如今局面不穩，舉步艱難，這些事還當細加研究、慎重考慮。陳以勤則不陰不陽，有他自己的一套。張居正當面叫好，可是又暗地表示他權力有限，徒有雄心，只能扼腕。其它的人只是來獻媚討好而已，對此更無興趣。徐階雖倒，可是情況始終還是沒變啊。」
秦絕響笑道：「這幾個傢伙都不是好餅，尤其這個張居正，明顯是想讓您再把老李、老陳弄下去，好扶他上位哩！」
常思豪舒氣一歎：「唉，不少事情想來簡單，做起來實在艱難。若是鄭盟主他們在……」秦絕響最不願聽他提起這事，趕忙接過來道：「人哪，不管什麼時候還得靠自己，事呢，不管什麼時候都得往前看，咱們兩兄弟攜手到現在，這局面開創的不也很好麼？別看兄弟我這不成器的整日價東遊西逛，可不管是生意、江湖還是官場，哪個也沒扔下，反而還都搞得紅紅火火。其實事情都是看著難，幹上就不難了，這就叫手是勤漢，眼是懶蛋。」
被他這一勸，常思豪心情也好了許多，道：「別說這些了。馨律師太辦事，早回來了罷？整天與這些官員們吃喝，心裡怪煩的。過些日子就是中秋了，咱們找個機會，自己家人也聚一聚。」
見秦絕響打著沉吟，他忽然像意識到什麼，伸手一把揪住了他的小胳膊。秦絕響心猛地一提，瞧他臉色不善，正自忐忑，卻聽常思豪道：「這日子可也不短了，她是不是假說辦事，去江南尋救你大姐去了？」秦絕響心頭放下一塊大石，滿臉驚訝狀：「咦？我怎麼沒有想到？」常思豪移開目光，眼睛直直地：「你大姐被劫，她一直心懷內疚，養傷那陣就想出去尋找，讓咱們死活按下了，其實她也是個熱火的性子，比咱們誰都著急。」
秦絕響小心翼翼睃著他表情，口裡哀歎：「這會兒大姐的孩子也該生下來了。她在聚豪閣的監牢中縱然不受虐待，只怕也是度日如年。說實話，馨姐跟咱們的交情也不算有多深，卻肯潑出自己性命去救她，相比之下，小弟過去做的那些事情……唉，沒出世的孩子有什麼罪過？我真是禽獸不如！」說著以手掩面，嗚嗚哭了起來。
見他如此，常思豪也是一陣難過，輕輕拍著他後背道：「這世上連通感情的其實並不是血脈，而是想法和心思。說起來，親人也不過是與生俱來的一場相識罷了。有了長年累月的相處契合，夫婦間沒有血緣，也可以成為至親的家人，若是缺乏交流，父子間縱有血緣承繼，彼此的想法作為卻仍會相忤相抵。你以前不懂，現在明白了也不算晚，如你所說，過去的，就讓它過去罷。」
秦絕響道：「是，是。」連打了幾個抽噎，止住悲聲。
常思豪攏住他頸子搖了搖，見絕響在自己臂彎裡噙著淚，滿臉郁色，感覺兩兄弟又彷彿回到了從前。安慰一番，將秦自吟在蕭府之事對他講了。秦絕響大喜抬起臉來：「大哥，你說的這是真的？」常思豪點頭：「之前，我怕你再動什麼心思，因此回來時沒對你提起，你不要怪我。」秦絕響道：「怎麼能呢？」又凝眉道：「不過讓大姐在蕭府住著也不是事，按日子算，孩子如今多半已經降生，不如把她們接走為上。蕭府畢竟與聚豪閣有厚，一旦有個變故……」
常思豪眼前浮起蕭今拾月的笑容，不覺微微一笑。搖頭道：「那倒不至於。京師危險，接回來反而不好。不過你說的對，安置在蕭府也多有打攪，還是派人把她接回山西吧。」秦絕響點頭，手裡掂著梨瞄他，又作愁道：「不過，府裡現在空空蕩蕩，僕婦婢子們伺候著也不大熨貼，不像四姑在，自家親人倒是比別人精心。」
常思豪也覺有理，道：「那……莫不如把她送去唐門，那邊有你兩位姑姑在，有小夕、小男她們陪著，你姐姐也不悶得慌。」秦絕響笑了：「這主意不錯，大哥，難得你想得這麼周到。」常思豪道：「你就看著安排吧。」秦絕響把梨往他手心裡一拍，笑道：「交給我了。」
兩人溜溜嗒嗒出廳，閒踱到後園水閣，在廊間一走一過，池中魚兒聽到步音，以為是人來餵食，紛紛聚近，在水中一浮一潛，彷彿點頭哈腰的乞兒。秦絕響笑道：「人為財死，鳥為食亡，魚兒每日游來游去看似悠閒，不想為了這一口食兒，也是醜態百出啊！」甩手將吃了一半的梨拋出去，激起一片水花，魚兒驚逃四散。
這朵水花入眼，令常思豪想起他講的如何處決馬明紹的事，彷彿當時的情景正在重現，輕輕歎了口氣。
兩人踱上早已修葺一新的觀景小亭，秦絕響伸著懶腰道：「大哥，聚豪閣的人東連蕭府，西聚古田，這明顯是要往大了鬧啊。我看皇上再過不久，只怕要下令讓咱們去剿匪了。」
聽到「剿匪」二字，常思豪心情複雜。聚豪閣收攏難民，沒什麼不對，官府封海，也有相應的理由。在這個不亂不治的混沌年頭，是非善惡、官匪軍民，實實不易分清。自己現在，又算是個什麼身份？江湖不江湖，官場不官場，真如朱情所說，像是在夾縫裡一樣，若皇上真的逼自己去打，那可怎麼辦才好呢？
他怔仲了好一陣子，這才想起秦絕響在旁邊，說道：「很多事情成因複雜，並不能單獨責怪他們，這件事情還要想個萬全之策，盡量和平解決才好。」
秦絕響道：「大哥，你就瞧朱情、江晚身綁炸藥鬧東廠那架勢，跟他們還能說得通嗎？明誠君折在我手，咱跟他們就等於坐了死扣兒，您要去和談，那就得先提上小弟這顆人頭了。」
常思豪也覺此事棘手，一時沉默無語。秦絕響湊近壓低了聲音：「大哥，跟反賊扯上關係可不是什麼好事，咱們兄弟在京師混的不賴，到手的富貴哪能白扔？反正聚豪閣也是皇上肉裡的刺，你何不就主動請纓帶兵南下，到時候把東廠的人頂在前面，讓他們和聚豪閣來個鷸蚌相爭？」
常思豪避開他相詢的目光，扶欄探出身去。
波光粼粼，水面上泛著淡淡的腥氣。
秦絕響嘿嘿一笑：「你不在的時候我和金吾常找小安子玩樂，兩下關係處的不錯。前日聚會時聊天，金吾說皇上缺兵少錢，為古田的事很愁。小安子就跟我說，這場仗早晚要打，如今王崇古、戚繼光等大將守邊，能調用的也就是侯爺了，要是什麼時候聖旨下來，你可得讓侯爺把我們的人也帶上，多少擗些功勞，跟著沾沾光。他們既有這等想法，不也正是咱的好機會麼？」
常思豪望著水面凝神：「他這話頭可有些蹊蹺。」
秦絕響道：「嗨，京師這幫人，個個上面順著毛摸你，底下鋼著刀子，還不都是一個味兒？他那點小心思都在我肚裡呢。真帶東廠的人出征，也用不著他個小崽子啊，那必然是督公陪您，四大檔頭隨行。到時候他在京不就為所欲為了？要是這五個人再有個一差二錯的送在江南，馮保像線偶似地把他這小脖頸一提，這堂堂東廠，不就是他『安祖宗』的了嗎？不過我覺得這也不錯，大家都是『鐵拐李把眼擠』，你糊弄我，我糊弄你唄。」
常思豪目光順著水面滑遠：「就算真的出征，真的邀上東廠同行，你覺得以你我的才智，是咱給郭書榮華當墊被，還是人家給咱們做炮灰？」
一句話說得秦絕響悶在那裡，半晌言語不得。常思豪道：「你忘了夏增輝怎麼裝成袁涼宇，當初又是怎麼在兩邊栽贓挑撥的？你我想讓人家鷸蚌相爭，人家也早算計著如何驅虎吞狼呢！」
秦絕響掐腰想了半天，垂下頭，心有不甘地道：「難道這事真的沒指望？以馮公公和您的關係，若是換上程連安主事，再把我從南鎮撫司往上提一提，咱們兄弟就等於把東廠拿在了手裡。那時候才真叫要風得風，要雨得雨……」
常思豪心頭一動：從倒徐之役中看來，郭書榮華左右官場的能力還真是非同小可，內閣六部這些官員行事都要先看看他的臉色。自己說話不起作用，原因之一就是沒有擺佈這些官員的本錢。若是把東廠的位置奪過來教自己人坐了，手裡攥著一堆小尾巴，便不愁劍家治國方略無法推行實現了。他想到這裡喉頭滾動，嚥下一口唾沫，心也跳得快了起來，就在這時，忽然在水中瞧見了一個倒影——那副面容裡的笑意是如此的陰深自得和不懷好意，看起來與徐階、夏增輝、曾仕權等人的笑容別無二致。他忽地意識到那面孔正是自己，驚得猛吸一口氣直起身子，向後退了半步。
猛抬頭，萬里天高，光英如劍。
角門處遠遠有人閃出垂首：「總理事，少林派小林宗擎於門下遞帖，說要拜見盟主。」