群雄聽這一聲，俱都回頭來看，只見風馬旗下人群分處，走出一個白面錦衣的後生，腰插小寶劍，滿臉笑容。後面跟著一條大漢，身高體壯，膚色栗黑，表情沉凝莊重，披一領血紅裡子暖氅，走起路來龍行虎步，意態豪雄。
看面目二人形似主僕，不料走出人群，那後生反將黑面大漢讓在前面，甚是恭敬。群雄中有小部分人竊竊私語道：「那便是新封的雲中侯！」頓時議聲蚊起。
秦絕響在台上一笑，提高聲線道：「大哥！你也來了！」
這聲招呼打得豁亮，將低議聲遠遠掩過。群雄中也有許多人不瞭解常思豪的來歷，聽了都大感訝異，不知秦絕響如何一進京便與這位侯爺攀上了關係。
常思豪側目回掃劉金吾一眼，先到鄭盟主前折身深施一禮，又和秦絕響打過招呼。鄭盟主大喜，親自下階把臂，引他到小山上人面前，說道：「這位是少林寺的方丈，小山宗書大師，乃當今少林派掌門。上人，這便是鄭直與您說過的常少劍。」
常思豪還是頭一次聽鄭盟主自道本名，想來他在小山上人面前是執晚輩之禮的，不可怠慢。低頭向上拱手：「常思豪見過上人。」
小山淡笑道：「常施主盛名遠播，老衲在嵩山也有耳聞。施主擊退俺答，救得百姓無數，功德無量，可稱駐世菩薩。有你這等後起之秀，也是武林之福。」常思豪直身道：「不敢當！上人過譽了。」
廊側忽有人疾步閃出，依在鄭盟主身後，低低耳語。
話未說完，只聽齊刷刷衣袂風響，東西兩側牆頭躍上人來，手托機弩對準院心，每枝都是黑森森三個箭頭。同時快步聲起，一支黑衣隊伍插進院來，迅速貼牆分作兩翼包抄，將群雄圍在當中，正驚疑間，聽得有人喝了聲：「閃道！」兩名差人身披黑斗篷手按腰刀頭前拓路，破開人群，引領一支隊伍直向台前。
群雄一望便知是東廠的人，嘩聲立消，頓時滿耳裡都是官靴整齊踏地的駝橐聲。
開路幹事衝到階前兩下分開，當中讓出一個人來，群雄中有些認得的，一見之下便驚出個寒噤，往懷裡摸兵刃的手也都縮了回去。
常思豪讓在一邊定睛去瞧，見此人四十左右年紀，七尺身材，生得一張刀條瘦臉，鴞眉隼目，鷹鼻薄唇。頭戴黑紗飛翼冠，兩條墜有方形玉扣的緊帽絨繩結於頜下，直垂腹前。身著鐵藍色交領公服，雲紋暗隱，錦波幽藏，斜披一襲白絨大氅，掩住少半個側身，戴著黑鯊魚皮手套的右手，在腰間按定一柄官制銀扣件綠漆鞘柳葉定風刀。
小池主持白塔寺，與達官顯貴往來頗多，一見之下滿面堆笑，趕忙下階前迎：「原來是曹掌爺大駕光臨，小僧有失迎迓，望乞恕罪。」說罷合十躬身。
「哈哈哈！」
曹向飛身量比他高一大塊，略低頭，眼往下掃，一對黃睛射電，鷙氣逼人：「不必了！大師近來可好麼？」聲音亦是奇響。
小池笑道：「托掌爺的福，還好，還好。」
鄭盟主和秦絕響都過來寒暄。曹向飛笑道：「好巧啊！兩位好朋友都在！小秦爺，這兩日在京裡玩兒得還痛快麼？」
秦絕響嘿嘿一笑：「近來跟鄭伯父學兩手功夫，倒沒四處逛去。」
曹向飛道：「哦？鄭大劍肯教你，那可得好好學學！他盟裡好東西多的是！只一個毛病：不擠可不愛出膿兒啊！」鄭盟主道：「掌爺玩笑。時至年關，近來正要到府上拜會，卻沒想到不期在此相遇，真是天緣湊巧。」曹向飛道：「嗨！做公的身子須不是自己的！我這點事兒你還不知道？一天到晚摸不著家，唉，煩哪！」
小池笑道：「請掌爺到方丈奉茶。」
「不忙！」
曹向飛張手阻住，扣身形，眼向院中環掃：「我一早聽人報說有大批武林人士突然齊匯京師，本地也有不少門派召集行動，沒想到都聚到你這來了！上人寺裡這香火要大旺啊！」
群雄多不敢直目相接，低下頭去，還有一些只是移開了眼睛。太極、八卦等幾個門派的人在被目光掃到時，都欠了身子，微笑著向曹向飛點頭致意。
小池笑道：「掌爺動問，小僧不敢相瞞，只因數月前噶舉派赤烈上師答應派人到京弘法，小僧不勝欣喜，故爾下約，邀了小山師兄來京一同參研，共襄盛事。少林事務繁忙，師兄落在後面，昨夜方到。只因他有武林身份，故而許多江湖綠林道的朋友們都賞光過來問候。上師，師兄，這位是東廠四大掌爺之首的曹向飛曹大掌爺。掌爺，這位是丹巴桑頓上師，這一位便是小僧的師兄小山宗書，現任少林方丈。」
小山上人立單掌垂目道：「阿彌陀佛！貧僧這廂有禮。」丹巴桑頓也在後打個問訊。他此刻體內虛弱，拙火難提，動作起來微微發抖，看上去倒像是十分害怕的樣子。
曹向飛藐了一眼，毫沒把他當回子事，挺起胸膛向小山道：「哎喲！可不敢當！少林乃武林名宿，了不起啊！說起來小時候給我開手的武師，便是少林俗家弟子呢！那時候我大概才十二三吧，這日子過得，還真他媽快！」
小山上人微笑道：「沒想到掌爺與少林還有這麼一段淵源，那咱們就更不是外人了。」
曹向飛大笑道：「是啊！可惜那武師教東西左藏右掖，忒不爽利！後來被我用戒尺抽死了，也忘了問他師承哪個，要不現在論上一論，倒能跟你們敘敘輩份、話個家常！哈哈哈！」
小山上人聽了這話大覺尷尬，臉上頗不自然。小池則陪笑不語，似乎對這位大掌爺的性子十分瞭解，聽他說什麼都屬正常。
曹向飛在說笑的同時，一對鷹眼左穿右晃地觀察各人表情，一下掃到避在旁邊的劉金吾，便棄了半尷不尬的小山，轉過來道：「哎喲，這不是小劉總管？今兒怎麼也這麼得閒哪！」
劉金吾笑道：「曹老大又來拿我開涮，兄弟也是個做公的身子，哪來的閒功夫呢？今兒是奉了聖命，陪侯爺出來公幹。」曹向飛「哦？」了一聲，眼光往他身邊一錯：「這位是？」劉金吾道：「這位便是前日皇上新封的御弟，雲中侯常思豪。」
曹向飛身子微凝，突然抖衣襟衝前一步，單腿打釬釘在地上，垂首道：「東緝事廠總役長曹向飛，給侯爺請安！」
他聲音本來奇響，這一聲侯爺喊得更是豁亮之極。
常思豪初見他向自己衝來，心頭登時一緊，身未動而意先動，已在籌措反擊，卻不料對方竟然跪了下去，登時便怔在那裡。與此同時，餘光裡，院中群雄數百隻眼睛齊刷刷向自己看來，一時間訝異、驚奇、羨艷、鄙夷、厭惡種種表情不一而足。秦絕響半個身子隱在鄭盟主背後，目光閃亮熱切，嘴角勾起。
曹向飛見無應答，便自己站起身來，向劉金吾道：「曹某不過是例行巡查，侯爺和劉總管既是奉聖命而來，凡事自當以你們為先，請。」
劉金吾點了點頭，從懷中掏出黃綾卷軸，高高舉起，大聲道：「有旨意！」
曹向飛趕忙繞避到他身後，手下幹事則一個個折膝跪倒。小山、小池、鄭盟主、秦絕響兩兩互瞧，東廠的人都如此，別人豈敢造次？也都下階相從，寺中白衣喇嘛、少林寺帶來的僧人皆跪在原地。院中群雄或是來自武林，或是來自綠林，不少人身犯要案，背著幾條人命在身，人員極其混雜。而且大多個性慓野，不受羈勒，然而放眼看去，連百劍盟的盟主、秦家的少主都已跪下，自己勢單力薄，又有什麼可說？各自瞄了眼牆頭的弩手，也都趴伏下來。丹巴桑頓老大不情願，扯了扯身上御賜的暖裘，挪著步子下階，勉強在小池身後跪了。
常思豪心中扭擰，總隱約感覺勢頭不對，正猶疑間，卻見劉金吾把聖旨遞了過來，近耳低道：「皇上命您宣旨，我只作陪同，您怎麼忘了？」說罷已經撤手退開。
黃綾卷軸在手中一沉，心頭也有了重量，常思豪環顧院中，七彩風馬旗獵獵作響，經幡下一片脊背好似數百個墳包，滿地裡眼神亂遞，沒有一人作聲。暗思：「今日之事恁地蹊蹺，我擔心這聖旨不利絕響，特意傳話讓他避開，百劍盟的門子卻出了紕漏，剛才劉金吾喊破人群冒出頭來，更是突兀，現下又弄這個局面在這裡，究竟是怎麼個意思？」
劉金吾微挑目光，在身側低聲提醒：「侯爺，這地上涼，不合讓大家多等。」
常思豪心知脫不過去，掃他一眼，稍一猶豫，大步上了小平台。
曹向飛、劉金吾跟上，分左右立在他身後。
常思豪頭頸不動，眼睛左滑右轉向後略顧，心中暗暗冷哼。將封套扯去，刷啦啦卷軸展開，緩緩讀道：「奉天承運，皇帝敕曰：韃靼土默特部俺答，其性慓野，率部屢犯邊庭，劫掠作惡。今有太原府商戶秦lang川心懷家國，忠義素著，相助大同守軍定計破賊，立下奇功，不幸歿於戰陣，誠為可惜！核其平素為人剛正，迨有古風，治家訓嚴，地方名重，其心可嘉，其節可讚，其風可表，其德可頌，特追贈其為莊翼老人，賞千金，以為軍民表率！另，經雲中侯常……思豪……舉薦，秦lang川之孫秦絕響，幼而聰穎，才智過人，弓馬純熟，可堪委用，著封其為錦衣衛副千戶，即日赴南鎮撫司領賞就職，欽此。」
這聖旨字數不少，常思豪緩緩讀來，本來漸漸放心，迤邐讀到末一句，忽又悟道：「不對。皇上把絕響封在錦衣衛，那豈不是要歸東廠調用？」心神一縱之際，目光迅速在庭中數百東廠幹事的脊背上展開，一綹寒風串地嗚響，入頸，那種冰茬般的鋒利，登時令他整身清澈：「絕響心裡恨極了這幫人，如何肯做這個千戶？聖旨裡拿我來做引頭，其意不言自明，這回真個要應江晚的話了！莫非今日種種，便是皇上設局相激，要來拿他？」
忽聽階下傳來清稚響亮的聲音：「臣——秦絕響，謝主隆恩！皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！」言訖，秦絕響三拜起身，低頭貓著身子小步碎頻，來到近前亮掌心，雙手高托過頂。
常思豪直目盯他半晌，緩緩收攏卷軸，鄭重交付，看著他縮身退回原處，眼睛低垂，居然仍一無異狀，也不往上來瞧，心下暗奇：「絕響的忍性今非昔比，較在大同的時候好了不少。」此時，小山、小池並鄭盟主、丹巴桑頓及群雄人等都已拜過，站起身來。
曹向飛喝道：「來人！」