常思豪道：「在下不知，請先生賜教。」
江晚道：「答得好快！少劍究竟是佯作不知，還是真沒有想過？」常思豪作笑道：「在下頭腦愚鈍，能想到的，無非是他要將我收歸己用，將來派去守駐邊城一類，這本是臣民應盡之職，倒也無妨。」江晚道：「恕江某直言，常少劍作如是想，實有些自抬身價。皇上給你授爵而不加官，不過是個空頭榮譽，領些俸祿，並無實權。他在九邊大將身邊還要安插太監督軍，又豈能信得過你？」
常思豪道：「常某行事無愧於心，信不信得過是別人的事情，與我無干。」
江晚道：「可若是皇上想用你對付秦家呢？」常思豪早猜到他會有此一說，笑道：「秦家現在不過是一民間富戶，皇上何必要對付自己的臣民？」江晚道：「少劍這話豈非太自欺了？誰不知秦絕響近來招兵買馬，拚命擴充？我們眼睛不瞎，東廠、皇上的人更不瞎！以前秦家收縮，朝廷還敢於挑事，現在擴張起來，實力雄厚，朝廷必然要換一種對付的手法。而拉攏閣下從內部瓦解，正是他們要走的第一步棋！」
常思豪笑道：「這種事情我也想過，大不了一走了之，又有何難？」
江晚皺起眉頭，正色道：「常少劍，江某可是在和你推心置腹，少劍這話，未免太不老實了罷？」
常思豪側目佯慍：「誒？先生這話怎麼說？」
江晚顯是大有不滿，猶豫片刻，眼角泛起皺紋，臉上擠出些許意味深長的笑意：「獨抱樓樹大招風，多少雙眼睛都盯得緊緊的，前些天派出去一支小隊遠赴恆山，做下了什麼事情，想必少劍已經知道了。東廠的人救下尊夫人，我們的人遠遠觀瞧，可也沒閒著。」
常思豪眼前閃過一匹驚馬飛出的畫面，心頭驟緊。
江晚道：「郭書榮華的行事，還不都是出於皇上的授意？常少劍自以為得逢知遇，頻受君恩，實為步步入彀，泥足漸深，現在夫人也陷在京中，哪那麼容易便能一走了之？」他等了一等，見對方眼睛發直並無回應，又嘿然一笑：「或許少劍心裡事事明白，如今只在托辭而已，根本就沒想過要走罷？」
常思豪冷冷道：「我與絕響乃是換心兄弟，不管到什麼時候，都不會做對不起他的事。真若有一日皇上逼我們反目，我一定站在他這一邊。」
江晚道：「巨輪之下，蟻臂難支，事情真到了那個份兒上，恐也由不得你。」
常思豪大覺躁然：「先生想要我怎樣，就請直說了罷！」
江晚淡笑：「其實並非我等要少劍怎樣，而是少劍應該想想，面對這個局勢該當何去何從。」
兩人四目相對，察顏觀色，常思豪知其必有深心，當下佯作卑姿：「常思豪身陷危局，實在想不出許多。先生若有明路，還望不吝指教。」
江晚道：「指教絕不敢當，倒是有幾句話，早在第一次相見的時候，我們就想說了。」說到這向前邁出半步，身子傾斜過來：「如今皇上昏庸，朝廷**，百姓疾苦民不聊生，大明沉痾難起，已經無藥可醫。你若是站在朝廷這邊，即便將來不被奸臣所害，最後也只能淪為他們對付江湖好漢的工具。而秦少主只想著稱雄稱霸，實乃小兒心態，將來格局有限。少劍心懷家國，在下和言義兄都非常激賞，何如過來與我等攜手，共謀大事？」
「大事……」
江晚目光篤定：「對，大事。」
常思豪頓覺壓迫，撤步後退。
江晚跟身進步：「常少劍沒有想錯。我等誠心邀請君上加入聚豪閣，同舉反旗，大興義兵。」
常思豪：「國家再不濟還可以改制，可以變法，怎能說造反便造反？」
江晚止步失笑：「改制變法？誰會聽？誰來操刀執行？常少劍此言未免太幼稚了！況朽屋改復，不過多撐幾年風雨，建基構新，方才氣象元足。要想讓蒼生脫困，萬姓得福，非得平推宇內，重掃乾坤不可。」
風聲嗚嘯，疏林內雪走如煙。
常思豪掩領的同時瞇起眼睛：「江先生，你這想法激進，卻很落伍。你若肯聽，咱們約會個時間，我把鄭盟主找出來，大家一起坐下談談。他——」
江晚打斷道：「你是說他那套劍家方略麼？那不過是些書生之見，紙上談兵，前有他聯手高拱的敗例在先，已知斷不可行。少劍當知，『天地不仁，以萬物為芻狗』，帝王不仁，便以百姓為芻狗！百劍盟那套東西在權貴看來豈值一哂，他們也不過是人家眼中的吠日之犬！想要推行自己的想法，自古至今除了流血，別無它途！」
常思豪皺起眉頭：「流血？南方倭寇稍息，九邊戰亂頻仍，老百姓流的血還不夠多嗎！揭竿一起，你們要糧要兵，朝廷也要糧要兵，苦的還不是百姓？再者說內戰一起，韃靼必會趁機來攻，瓦剌、土蠻、西藏眾番邦更是哪個也不會閒著！屆時天下大亂，又當何去何從？」
江晚逼步急道：「自古不亂不治！現在的百姓是在被鈍刀割肉，血總會流盡，人早晚要死，若能壯士斷腕，奮力一搏，將來才能有一線生機啊！」
常思豪側身擺手：「先生別說了。我是個渾人，腦子不好，就認一個死理：打仗不是什麼好事！」
江晚道：「常少劍這是有愛民之心，怎能說是『渾』呢？但打與不打，不是某個人所能決定，少劍此時不同意，是因為官府還沒有把刀架在你頭上來，可是南方百姓，已經有太多的人被逼到沒有活路，不打不成了。如果少劍有心，可隨在下到江南走走，親眼看一看，自知吾言不虛。」
山陝一線都民不聊生，何況天高皇帝遠的南方？常思豪心知江晚所說多半是實情。可一件事情的背後實在糾集了太多的因素，滿朝文武各級官員不都是傻子，封海禁商想必也有它的道理，江晚這種沒有辦法的辦法，未必便能解決這些滿是問題的問題。
江晚眼神不錯地盯著他，似乎意識到了什麼，緩緩道：「江某在此交個底，我聚豪閣雖然對外號稱徒眾過萬，只不過是為了蒙蔽朝廷，其實遠遠不止此數。憑閣主一枝大令，我們隨時可調動十萬以上的義軍。」
「十萬！」
常思豪瞳孔收縮，似在瞬間照見了鍾金和烏恩奇紮下的那片連營：圓形的白色軍帳緊致錯落遠連天際，軍旗獵獵如洗……那種連天接地的震撼一眼入心，便再難忘懷。
當時鐘金的大營只不過兩萬多人，十萬義軍陣列在前，又將是怎樣一番景象？
江晚虛目相視：「此事干係非小，常少劍也許需要一些時間來想想，那也無妨。」
常思豪瞧出了他表情裡那股自負與得意，頓生反感，豁然道：「不必想了！你說我不知民情，難道你就真正懂得帝心？你們知道的只是一個不愛上朝的皇上，什麼喜愛珍玩珠寶，什麼呆若木雞，那不過都是傳言而已。如果你見過隆慶，也許就會明白，他其實並沒有你口中說的那麼不堪。相反他生活樸素節儉，善於用人，絕非昏庸無能之輩，有他在，大明不會垮的！」
江晚愕然：「隆慶倒底說了什麼，竟把你蒙哄到這種程度！你想想他登基一年做了什麼正事？難道將來你也想像海瑞侍奉嘉靖那樣，期待所有的改變都在他的『一振作間』？那才真是渾人！」
常思豪大感不悅：「常某雖渾，卻不是三歲孩子！是否被騙，自己心裡有數！恕我直言，在我看來，你們閣主算是當世一等人物，但是若論做皇帝的本事，他未必趕得上隆慶！之所以選擇離開，那是他有自知之明！」
他話音冷硬，斬釘截鐵，然一言既出，卻有另一種異樣的感覺在心底升起。那是一種難以拿捏得當的忐忑，一種帶有著某種期望，且堅決不願在未來收穫失望的惶惑。似乎這話出口的同時，便是對命運的方向進行了一次確認與抉擇。
「自知之明……」
江晚雙睛透火，牙根磨響：「這賤人……」
他這句只是在口中含混嘟噥，常思豪卻聽得悶真，怔了一怔，忽然明白他口中的賤人所指並非是長孫笑遲，而多半是水顏香。登時心底冷笑，對他看輕了許多。大聲說道：「如果是只為水姑娘而離開，那麼恐怕他也真不配做你們的閣主。先生還是不要亂找借口，怪罪他人為好！」
江晚聞言警醒，猶如雄雞濕羽，傲意頓消。他自己和朱情、沈綠都是才學自負之輩，之所以追隨在長孫笑遲身邊，絕非只因他的血統，而是打心眼裡真真正正地服了這個人。以閣主的脾性，如果有什麼能令他中途放棄，除了這件事本身毫無意義，便是他已將結局看穿、看透，知道一切只是空費心力，斷無成功的可能。
常思豪見對方神色頹愴，又有些不忍。說道：「你們相處多年，閣主離開之前，應該表明過心跡罷？」
江晚搖頭，眼神空洞：「那晚一聽他說要走，我們登時便火了，大家吵起來，根本沒有人聽他說了什麼。本來還不至於鬧翻，可是言義兄先動了手，要殺水姑娘，結果……唉，可惜我們多年的經營，終於到了可以翻雲覆雨、大展鴻圖的時候，誰料想竟……」
常思豪勸道：「先生，您也是聰明人物，何必在此事上大走極端？依我看，百劍……」聽到「百劍」二字，江晚忽地清醒了意識，趕忙伸掌一攔：「不必說了！」他移開目光，定了一定心緒，又補充道：「君子和而不同，咱們各行其道便是。」
常思豪大感頭痛，然而又無法說服對方，眼睜睜瞧他側著臉丟下這話，朝自己略一拱手，穿林踏雪向荒地中的馬匹行去。
「先生！」
江晚停步甩頭。
常思豪一個沉吟，試探道：「聽先生剛才所說，似乎在東廠救內子時也有所動作，莫不是攔下了馱在驚馬上的婢子？」江晚在風雪中瞇虛了眼睛：「這個婢子對常少劍很重要麼？」常思豪道：「那也不是，只不過這婢子是秦府舊人，內子使慣了她，若是被您的人救下，還望先生能夠賜還，常某及內子皆感激不盡。」
江晚靜默片刻，瞧出了他的言不由衷。常言說妻不如妾，身邊收用過的丫頭，往往有的比夫人還得寵。他鼻中哼出一聲短笑：「少劍方才膩談國事，原來心中，也只掛記著女人。」他仰面長噓：「大好男兒，竟重一婢而輕天下，豈非真成了渾人？」搖搖頭甩衣振雪，飛身形上馬，揚鞭而去。
常思豪在風中怔矗良久，想著他話裡的「也」字，緩緩歎了口氣。
他誠知多思無益，當下辨准方向，向東南而行。
走了不到半刻鐘，正遇李雙吉騎著馬，牽一匹空馬趕回。他離老遠瞧見常思豪，早大聲喊叫起來，就滾鞍落了馬，迎風冒雪蹬蹬蹬跑將過來，掏出一張小箋遞近，口裡講說戚大人派兵接洽等事。常思豪以為是戚繼光給了個回信，抖衣雪伸手接過展開。李雙吉在旁打亮火折，背身屏風替他照著，只見小箋正文只有八字：「小弟保重，相逢有期。」落款是：顧思依。字呈粉色，乃是用胭脂草就。
李雙吉有些奇怪：「咦？思衣姑娘明明和俺說過，她的名字是衣服的衣，怎麼衣邊還有立人？」
常思豪會心而笑，將小箋就著火燒化了，拍了拍鞍座上的雪，道：「回去罷！」說罷翻身而上，一磕馬鐙，縱馳向前。
李雙吉咧大嘴喊道：「哎，你笑個啥麼？哎，白走那快呀，等等……」