常思豪赧然道：「慚愧，在下活得昏昏噩噩，什麼抱負，可也沒想過太多。」
朱先生面色稍冷，似乎對他的話有些不滿，道：「大丈夫生於天地間，若不轟轟烈烈做它一番事業，豈不負了這一腔熱血，大好頭顱？」常思豪道：「先生教訓的是，只是我……在下才學……實在有限，不堪大用，至於投身於軍旅，助守邊防，也只可充馬前一卒而已。近來更是忙於私事，沒空……無暇它顧。不過，只要國家有用得著的地方，在下一定盡力而為。」
荊零雨在那桌靜靜吃喝，雖然瞧也不瞧，這邊的言語卻也一點不落地都聽了去，聽常思豪陪兩個文人說話，應對得甚是勉強，暗地裡偷笑不止。
朱先生道：「亂世赴國難，大將保邊疆，常俠士所作所為，令人欽敬，然先帝嘉靖，藏於深宮，嚴嵩亂國，黨植天下，東廠酷虐，肆意橫行，國是誰家之國？邊境軍民瀝血奮戰，所積之功，無非徒添奸賊之政績，增督軍太監之榮光，功又成誰家之功？人應有愛國之心，更應有愛國之智，須知君正則臣忠可也，君不正，又何必恪守臣責？像當年唐太宗那樣的聖明天子，對其盡忠，則可令國盛民強，太平安樂，若皇帝如殷紂王一般殘暴不仁，對其盡忠，豈非是助紂為虐，為虎作倀？」
常思豪聯想到嘉靖帝的種種作為以及邊境流民慘狀，歎了口氣，道：「先生說的不錯。」荊零雨筷子略停，眼珠微微斜了過來。
江先生整了整畫袍，沖朱先生笑了一笑：「對酒當歌，朱兄何必老去想那些令人不快的事？」轉向常思豪道：「我二人喜好四處遊學，以增閱歷見聞，走的地方多了，所遇趣事也相當不少，前些日子到江南一帶時，發現家家戶戶拉郎配女，官宦人家亦急著招贅女婿進門，老夫少妻、窮漢得富女者比比皆是，甚至十二三歲的女孩子也都嫁了出去，滿街花橋穿梭，新郎四竄，窮家女子租不到轎子，頭戴紅蓋，便當街跑到夫家去，場面可是熱鬧啊，一問才知，原來皇上下令要選宮女，所以江南女子都忙著嫁人，以免被選了去。哈哈，在下和朱兄只是一走一過，就險些被人拉去當了新郎。」
朱先生墩杯於桌，面有憤色：「現今大內還有宮女好幾千，皇上卻仍要增選。誰人願讓自己的女兒在宮內白頭，孤苦一生？故而百姓們不得已才行此下策。當今聖上不思勵精圖治，重振朝綱，卻每日耽於聲色，甚至服孝期間亦游幸無時，日夜春歡，簡直喪盡禮道人倫。且他不顧國庫空虛，民生凋敝，下詔四處購買貓眼石、祖母綠等各色珠寶花費甚巨，極有熱心，而在上朝時面對百官，又呆若木雞，不發一言，冷似冰人。不說話也便罷了，哪怕坐在那裡，給底下官員一個牌位也好，可是他登基一年，上朝不過兩次，除了幾大閣臣，其它官員甚至見都沒見過他一面，這又與先帝無異了，如此下去，不知怎生得了啊！」
常思豪一怔，心想：「嚴總兵也說過此事，看來事情確是不差的了。先帝嘉靖三十多年不見群臣，致朝政日非，天下紛亂，隆慶帝雖然上了一兩回朝，卻如同木偶，那又和沒上朝有什麼區別？剛剛登基不到一年便即這樣，那以後的日子呢？」一時大感氣悶。
「哎，」江先生口作嗔聲，一面欠身為兩人斟酒，一面笑道：「朱兄又何必如此激憤？先帝嘉靖在晚年，也有所悔悟，有所收斂，海瑞上書直斥其非，他也只將其收監不殺，當今聖上初登大寶就放了海瑞，可見還是英明之主，且他登基尚不過一年，日後未必不能勤政愛民，振奮中興啊，我等草民只須翹首以望，耐心等待就是。」
常思豪皺起眉來：「難道他一日不改，天下人便要等待一日，一輩子不改，便要天下人苦熬一生？將希望都寄托在一個人身上，太也渺茫。」
朱先生擊掌道：「說的好！海瑞上疏先帝曾言說『陛下誠知齋醮無益，一旦翻然悔悟，日御正朝，與宰相、侍從、言官講求天下利害，洗數十年之積誤，可置身於堯、舜、禹、湯、文、武之間，使諸臣亦得自洗數十年阿君之恥，置其身於皋、夔、伊、傅之列，天下何憂不治，萬事何憂不理。此在陛下一振作間而已』，無非還是孟子『格君心』的調調，其言何等幼稚！天下積弊日久，種種舊制缺陷、新生問題難以數計，豈是一人一念之轉而能改變！況且將希望寄托於別人身上，太過消極，需知，求人不如求己啊！」
常思豪聽他語聲豪邁，氣度過人，心中大為振奮，拱手道：「先生您見識不凡，必有治國的方略，不知道照您的想法，這天下要怎樣才能變得好些？」
朱先生輕捋短鬚，道：「不敢！以在下淺見，要振惰起衰，非得集治世之能臣，上下一心，以大肝膽大魄力，革舊制，立新篇，執行變法，天下或有起色。只是，這也只是個夢想，照現在的樣子來看，是永遠不可能的了！」常思豪奇道：「為什麼？」
朱先生且先不答，動手將菜盤和火鍋移開些許，騰出一塊空處，一手攏住自己的青衫大袖，另一隻手探出去，拈了幾粒花生米撒在桌上，指道：「六部官員的影響力已大不如前，於他們而言，還是安安穩穩地收賄斂財才是正經。變法這等大事弄不好就要身敗名裂，莫說什麼加官晉爵，恐怕一個不慎，身上這身朝服就穿不著了。」
他說這話時指尖一捻，輕輕搓去一粒花生的紅皮。
「六部官員無用，施政方略的決策全在內閣，而內閣之中……」他取了只空碗擺在頂上，又夾了塊腐ru放了進去道：「內閣之中首輔徐階不過是個權術高手，他懂得如何打擊排擠別人，四處安插親信，穩固自己的地位，卻不是一個有魄力的治世能臣，他向來主張寬政，力求穩定，就像這塊腐ru，雖然得寵當紅，骨子裡卻儘是腐朽的味道。要他實行變法，那是絕無可能。」
他端起酒一飲而盡，將空杯置於方纔那只碗左下方，似乎嫌不乾淨，又拿起來取帕抹盡殘酒才再度放下，指道：「內閣第二號人物李春芳腹中空空，毫無主見，是個無用之人，只一味惟徐階馬首是瞻。」江先生不禁笑道：「朱兄，你也忒刻薄了些！拿空杯喻他也便罷了，偏還要擦得乾乾淨淨！春芳是靠寫青詞得寵，肚裡須還有些文墨！」
朱先生先是瞪了瞪他，又點點頭：「言之有理！」把火鍋邊的臭豆腐罐拿過來，用筷子在裡醮了一醮，滴汁於杯中道：「墨水是有的，可惜臭得很！」
他這孩子氣的頑皮舉動，引得常思豪和那江先生都笑出聲來。
朱先生繼取一青白花瓷盤置於杯側：「陳以勤在皇上尚是裕王之時，便是他的老師，此人保守，視祖宗法制為雷池，又豈肯輕越一步？至於張居正，」他又拿過一個淺碟，卻翻轉過來，扣在盤碗下面的位置：「此人今年不過四十三歲年紀，是徐階的弟子，陳以勤的門生，入閣近一年來，負責邊防軍備事務，從他的施政作為來看，尚算注重實際。但是城府極深，讓人琢磨不透。」他一面用手指輕輕敲著那淺碟的底部，神色中帶著些凝思的味道，一面繼續說道：「此人原與高拱交情莫逆，可是上半年徐階利用言官打擊高拱之時，他卻也未能挺身而出說句公道話。是怯懦，是韜誨，不得而知。雖然他是夾在老師和朋友之間確實不好說話，可是遇了問題置身事外，沒有個明確的態度，又與牆頭草何異？況且，相對而言，他在內閣中資力尚淺，就算想有作為，有那些保守的前輩在上，也沒有他說話的份。」
說到這裡，他收手靠在椅背之上，目視常思豪：「隆慶皇帝喜女色珍玩，於政事上一無所見，自不必說，他自在宮中玩樂，閣臣們各行其事，相互傾軋。俠士請想，還有誰能站出來登高一呼，勵治變法？」
常思豪聽完，瞧著桌上腐ru花生杯盤碟碗這些東西，心想：「內閣中的人，或者愛抓權，或者不辦事，或者沒能力，或者沒地位，說到頭來，豈非還是一場空？」歎了口氣，道：「看來這個世界，就是這個樣子，咱們做平民的，只有逆來順受，沒辦法改變了。」
「不然。」朱先生肅容道：「漢高帝劉邦不過一小小亭長，終獲天下，就連庶民陳勝，亦曉得王伯將相本無種的道理，常俠士身懷絕藝，又值大好年華，如此失志頹迷，那可就連這題詩於壁的水姑娘亦比不上了。」說著單臂一揮，袖風遙遙掠壁，常思豪目光隨之轉去，牆上文字撇撇如刀，彷彿也刻痛了心房，不由一陣慚惶，低下頭去，稍頓一頓，心中忽地生出些許疑念，忖道：「他這些話是什麼用意？說什麼劉邦，又什麼將相無種，這豈不是有攛動人造反之意？」
心機電閃間，目光向二人臉上掃去，尋思：「這兩人對於朝政是非極是熟捻，大論炎炎，顯然不是尋常人物，難道，他們是來自官家或東廠的密探，竊聽到了我和小雨的談話，便出言試探？否則我與他們素昧平生，他們又為何如此信得過我，竟連皇上的錯誤也敢當面直陳，就不怕我去告發？」
那江先生側過了臉去，笑道：「朱兄，禍從口出啊！咱們這些腐儒酸士因言獲罪的還少了？手無縛雞之力，肩無挑擔之能，徒發浩歎，於事無補，又有何益？倒不如流連於山水之間，忘憂於荒曠之地，縱馬長歌，飲酒誦詩，以舒雅意，以遣襟懷，做個四海散人，落得逍遙自在。」
常思豪此時卻已有了些分教，心下暗笑：「自一開始，你二人便是一唱一和，試探我的心思，你若真有此想法，又怎會在這兒坐議閒談？既如此我也逗你們一逗。」從容道：「江先生這話就不對了，我聽有句話說叫人生一世，草木一秋，若有才學的人都避世離塵，隱於荒野之間，與草木同朽，那當初又去學那些經史子集，治國大道幹嘛呢？我常思豪不過是個魯莽小子，懂的不多，也知道要盡己之能報效國家，先生想來也是飽學之士，說出這樣話來，也不怕令人恥笑麼？」江、朱二人對視一眼，同時展顏，江先生道：「常俠士快人快語，江某佩服。在下倒有一言……」
正這時，就聽有人招喚：「小黑，小黑！」聲音低而急促。
常思豪回過頭去，見荊零雨連連招手，便向二文士拱手一禮，轉身回來，問道：「怎麼了？」
荊零雨低著頭道：「別聲張，付賬，咱們走！」常思豪問：「出什麼事了？」荊零雨臉上惶急身子不動，用眼神向斜後方領了一領，常思豪順勢瞧去，只見有伙人說說笑笑，剛剛在不遠處一桌坐下，夥計正伺候著點菜。
對方一共五人，全是少女，年齡看起來都在十五六左右。正臉對著這邊的一個，身穿鵝黃滾褶花邊長裙，唇似紅櫻，黛染峨眉，裁鬢薄妝美而不艷，神態莊重自若，看上去比較老成。她右手邊那少女著白衫，容貌一般，然而眉目平和，神色間倒有一種天然雅靜。左手邊那少女正在笑著，微翹的上唇令她有著一份與眾不同的美感，俏裡含嬌，活力四射，一邊說話一邊解著身上的大紅暖氅。另兩個少女一著黑衣，一著絳紅，背對這邊，雖看不到面容，可是那兩段雪也似的細頸和婀娜的身段讓人一望之下，便生遐思。荊零雨低低怒道：「色鬼，看什麼看？快付錢走人，她們認識我，瞧見就糟了！」
常思豪不敢怠慢，趕忙招呼夥計結帳，兩人站起身來，他又向西桌江、朱二文士拱手虛施一禮算是作別，也不待其有何反應，便攜荊零雨倉促下樓，正走到樓梯口處，就見底下一人，手舉幾串冰糖葫蘆笑吟吟正急步而上。這人抬頭瞧見荊零雨，神情登時一怔。