紫茄聽完小苞谷和玉米的話，耳聽著外面亂糟糟的聲音，看著從洞口透入的火光，亮如白晝，她忽然牽著小苞谷走向秦霖床邊。
高凡不知她要幹什麼，緊盯著她。
紫茄凝視著依舊十分虛弱的秦霖，輕聲問道：「你真心想娶我，是嗎？」
秦霖看著紫茄，黑眸在燈火映照下瑩潤流光，微微張嘴，卻說不出話來。慢慢地，蒼白的俊臉浮起一層紅潮。
他是因為激動，不是因為害羞。
幾天的奔波，如今半隻腳還在閻王殿裡沒拔出來，他比以往任何時候都更明白自己的心意。
他想告訴她，他是真心想娶她；他想問她，如何才能娶到她；他想說，他累了，不想再跟大靖爭了。可是，要怎樣才能化解眼前的死局？
這一刻，他只恨自己智謀不足、能力不夠，不能扭轉乾坤，不能創造奇跡。
紫茄目光看進他眼底，輕聲道：「求親，求親，在於一個『求』字。『三書六禮』更是突出對女家尊重，便是鄉野村夫也知道這一點。你並非粗俗不知禮，難道沒想過，把我擄來不是求親，是結仇？」
秦霖眼中光彩一暗，心中更是一疼。
走到如此地步，到底是他做錯了，還是命該如此？
紫茄見他神情萎頓，趁機道：「把我們們放了吧！你這個樣子，也不適合再奔波。我會跟我哥哥和板栗哥哥說，讓他們放你們離開。」
秦霖輕聲問道：「然後呢？」
紫茄猶豫了一下，搖頭道：「我不知道。接下來怎麼做，那要看你自己，我不能答應你什麼。不過，我們們家不像在清南村的時候了。你求親。不但要我爺爺奶奶、我爹我娘我大哥同意，還要大靖的皇上同意。你覺得自己能做到嗎？」
秦霖啞然無語。
紫茄忽然微笑道：「你若真有本事讓我說的這些人都心甘情願地同意把我嫁給你，我就答應嫁你；你若是逼迫他們，便是他們不得已答應了，我也會寧死不從。我死前一定會殺了你！」
秦霖聽她這樣說，心中一動。彷彿看到了希望。
可仔細一想，這話等於沒說，小丫頭又在跟他玩花樣呢。
他很不爭氣地看著紫茄想，她耍心眼的時候比她安靜的時候要可愛多了，就算知道她是哄他的，也忍不住願意被她哄。
他成了自己以往最鄙視的「牡丹花下死，做鬼也風流」的男人，一萬遍鄙視自己！
高凡一直靜聽他們對話，這時忽然俯下身。在秦霖枕邊耳語道：「皇上糊塗了！之前皇上連命都不顧、江山也不要了，還有比這更糟的嗎？拼一把，未必就沒有可能。眼下最重要的，是先回去再說。若命都沒了，還求什麼親？拿什麼求……」
秦霖眼神一凝，注視著紫茄道：「姑娘此話當真？」
紫茄見高凡只跟他說了幾句話，他便神采燦然，精神迥然一變。不禁詫異極了。
她急忙把自己剛才的話仔細回想一遍，深恐有漏洞。覺得沒有不妥時。才道：「自然當真。」跟著又補了一句，「逼親不算數。」
秦霖見她小心躊躇，一副怕吃虧上當的模樣，忍俊不禁道：「姑娘放心。求親和逼親，這是兩回事，我還是能分得清的。」
這一笑。與他之前清冷的形象截然不同，仿若春回大地、新雨初晴，讓看的人跟著滿目清朗；目光更是在紫茄臉上流轉一圈，溫潤輕柔，傳達無言安慰。
紫茄莫名心安。但還是困惑，不知他能有什麼法子，讓大靖皇帝、鄭家長輩以及葫蘆哥哥和板栗哥哥都心甘情願地答應把自己嫁給他。
想不通，就不想。
她再提醒秦霖道：「不管怎樣，眼下你必須先放了我們們。不然，越到後面越糟。」
不等秦霖回答，高凡斷然拒絕道：「不行！」
他對紫茄笑道：「姑娘也不像看上去的那麼純善嘛！姑娘請看——」他指向洞口——「外面大火已經燒起來了。前路有人攔截，後有追兵，皇上又命在旦夕，這時候若是把你們放了，我等還有生路嗎？姑娘還不如勸皇上自殺謝罪好了！」
玉米忍不住插話道：「凡哥哥，這不能怪我們們。要是我那天給你傳了信，你直接走了，哪有後來這些事？可是，你不但沒走，還擄了紫茄姐姐；說好到了城外就放七弟回去，又不放。現在惹出事來，都是你自己弄的！」
他憋屈極了，覺得自己夾在中間裡外不是人。
高凡道：「玉米，小苞谷跟進地道完全是意外，這你是知道的，我並沒想帶走他；擄鄭姑娘也不是我的主意，是皇上放不下她。至於到城外沒放你們回去，那不是情勢不由人嘛！如今更不能放了。」
紫茄道：「我說了會勸大哥和板栗哥哥放了你們。」
高凡輕笑道：「姑娘真不懂事呢？到時候恐怕就由不得姑娘了。玄武王可是奉旨來追我們們，一定要取我們們性命的。所以，還有勞姑娘送我等一程。」
小苞谷撇嘴道：「沒本事就是沒本事，囉嗦這麼多幹什麼？真有本事就放了我們們，再跟我哥哥較量。」
又對秦霖道：「你死蠢！想娶我紫茄姐姐，還敢這樣對我？我大姐夫對我可好了，要啥給啥；田翰林想娶我二姐，常教我作畫寫字；你們綁了我，還打我屁股，就這樣還想娶紫茄姐姐，做夢呢？哼，看我回去怎麼跟外公外婆和大舅舅說！」
得罪小舅子的下場是非常嚴重的，哪怕他不是正宗的，只是表親。
秦霖固然面色尷尬，高凡臉色更不好看。
可是，他們沒空爭執了，史將軍匆匆進來回稟道：「高大人，都準備妥了。是不是馬上撤？外面火燒大了。再不走就來不及了。」
高凡沉聲道：「你先護著皇上走。我隨後就到。」
於是進來四五個漢子，小心將秦霖往擔架上搬。
玉米急道：「凡哥哥……」
高凡眼神一閃，彷彿變了一個人，命老管家給紫茄等人用藥，「讓他們睡一會吧。大半夜的被吵醒，也難受。」
老管家便一聲不吭地照著執行。於是，連玉米也被迷暈，陷入昏睡，拖出去放到馬背上。
紫茄則像秦霖一樣，被人放在擔架上抬著走，小苞谷被一個漢子背著。
秦霖愧疚地看著紫茄。
高凡低聲對他道：「皇上放心，微臣絕不再傷害鄭姑娘。」
秦霖狠心轉臉，問史將軍道：「可有郭將軍的消息？」
史將軍忙低聲道：「已經到了凌雲關外……」
秦霖點頭，低聲對高凡交代了一番話。君臣便暫時分開：史將軍和老管家等人護著秦霖先往峽谷盡頭的山塘方向行去，高凡落後一步。
峽谷內已經是熱浪滾滾、火光滿天。兩側山壁上的灌木茅草都快燒完了，火勢蔓延到了兩邊山頂上。
高凡看著這場景，又想起始作俑者那個破爛孔明燈，心揪緊了疼痛：張家人放火都是一把好手，跟火也有緣！
「也好，這火夠玄武王和白虎公忙一陣子的了。」他離開峽谷時，回身望向漫天的火焰想。「這可是你的好弟弟惹的禍，別怪我。」
……
再說板栗。帶著大苞谷和小灰，循著玉米和小苞谷的蹤跡一路追來，最後也追到那山谷的小河旁，跟高凡前後相差不到半個時辰。
小灰站在河邊對著河水狂吠不止。
板栗示意屬下去問那茅屋前編竹筐的獵戶。
獵戶老老實實地告訴道，之前不久，有一群人下河往山裡去了。
「下河？」大苞谷聽愣住了。
板栗上下打量那獵戶。看不出破綻來。
但是，這本身就是最大的問題：高凡怎會讓人看見他的行蹤，卻毫不遮掩？還是這個獵戶根本就是他的人？
以他對高凡的瞭解，覺得這話獵戶說的是實話。
高凡這個人，輕易不行小計謀。他喜歡把真相袒露在人前，他的真實意圖卻掩藏在真相下面，這比陰謀詭計更難應對。
若是十句話中只有一句是假話，就更迷惑人了。
拿眼前來說，若高凡一行人真下了河，會在nǎ裡上岸呢？
他叫過大苞谷，跟他商議。
大苞谷追了一天一夜，早就一肚子氣了，聞言怒道：「咱們沿著河搜。上上天入地，他不可能上天，頂多鑽地下去，咱們挖地三尺也要把他找出來。」
板栗聽了心裡一動，吩咐他帶了小灰先去對岸溜一圈，若無蹤跡，就下河去，沿著河兩岸仔細搜索。
他分析道：「他們不可能一直在水裡走。不管在哪上岸，或是鑽進山洞，都必定不會走遠，仔細搜一定能找到地方。」
大苞谷聽了，摸著小灰的頭道：「就怕小灰受不住。小灰年紀大了，跑了一天一夜，大哥，我真怕它有事呢。」
板栗忙打量小灰，歪在大苞谷身邊，將頭擱在他腿上，怏耷耷地喘氣，果然很疲累的模樣，不像家裡剛喂兩年的狗那般精神，而且它身上的毛髮也脫落了不少，真正顯出老態來。
也是，小灰跟大苞谷一般大，人這般年紀正是少年，狗卻已經進入老年了。這還是小灰養得好，不然早死了。
他便道：「稍歇一會，餵它些吃的。你先帶它去對岸查看。下河以後，讓軍士抱著它走，別讓它趟水。」
大苞谷答應了。
然後，板栗命人將那獵戶看起來，「不許走動行事。」再根據周圍地形，往好幾個方向派出人馬追尋。
天黑的時候，大苞谷和小灰終於在河邊找到高凡進山洞的入口。他不敢擅入，派人來叫大哥。
恰好葫蘆這時也帶領幾千人趕到了。