「嗯。你讓吳成去忙吧。」板栗道。
魏鐵上岸，對吳成低聲說了兩句，他就走了。
魏鐵示意萬元上前，自己卻往桃林裡退了幾步。
萬元走下河岸，看著專注釣魚的玄武王，神思恍惚。
多年前，這個少年還很青澀的時候，他們也像朋友一般相處說笑，如今卻不能了。
「是不是你？」板栗冷不丁問道。
「是！」萬元平靜地答道。
「真的是你？」板慄驚詫，手微微顫抖，那釣竿上的線繩便晃動不停，水面蕩起一圈圈細紋。
「是我！」萬元依舊很平靜，低聲將當年的事說了一遍。
板栗就不吱聲了，只靜靜盯著飄在水面的浮標。
忽然，那用鵝毛管穿起的浮標迅速往下沉了四五截，他手上也感覺一股沉墜的拉力。忙用力往上一提竹竿，拽上來一條半尺長的大鯽魚。那魚不停甩尾掙扎，帶水的鱗片在陽光下閃閃發光。
這個季節，好些魚都喜歡溯流而上，特別好釣。再說，桃花湖的魚就沒徹底逮過，一直養著，所以都很大。
萬元忙上前，幫他把鯽魚抓住，從魚嘴裡退出魚鉤，然後從河水中提起魚簍，將魚丟進去，再沉入河中。
板栗從小瓷罐裡捏出一條蠕蠕而動的蚯蚓，一邊穿鉤，一邊道：「你要記住你娘的話。不然，就是不孝！」
萬元渾身一震，然後用力點頭。
板栗再次靜下來釣魚。
萬元在旁站著，好一會，才道：「王爺，小人已經將招弟許了人家了。也在張家幹活，現管著田莊。招弟她……沒那福氣！」
板栗歎了口氣，點頭道：「也好。我會跟山芋說的。」
萬元聽後。鬆了口氣，又站了一會，才告辭離去。
晚上，板栗將山芋叫去書房，兩兄弟對面說這事。
「不可能！萬元不會幹這樣的事！」山芋根本不信大哥的話。
「他今天親口對我說的。」板栗冷靜地說道。
山芋得知萬元奶奶真是他親手殺的，又已經把招弟許了人家，頹然垂頭。
好一會，他才抬起頭，紅著眼睛問道：「大哥，咱家都這麼有權勢了。我不過是想娶一個養雞的姑娘，又不是想娶名門閨秀，咋就不成哩？」
板栗苦笑道：「我的好弟弟。你還沒瞧出來？你要娶名門閨秀，還真不難；你要娶養雞的，還真有些個難，尤其是萬婆子的孫女。」
山芋難受道：「萬元娘已經認了罪，就算人攀扯萬元。他不認又能咋辦？」
板栗點頭道：「你說的不錯，我今兒就是這麼告訴他的。萬家要是普通百姓，誰管他們家娘有罪還是兒子有罪？要是你娶了他的妹妹，人家就為了往咱家臉上抹黑，也會揪住他這事不放。咱們倒是不怕，他肯定就要賠進去。你說。你這是為招弟好？」
他還有些話不好說，那就是：鄭家可不止兩個老的反對，連大舅舅也反對。他甚至都不敢保證葫蘆哥哥會認可這門親，張老太太就更不用說了。
這種情形下，要招弟如何在張家立足？
二弟真是太天真了。
山芋的初戀就這樣夭折了。
萬元被人出首告到縣衙，但因為無真實憑據，張家也並沒有如人們想像的那樣。插手這件事，最終不了了之。
喪親的悲傷過後。張家過了一段溫馨的日子。期間，魏銅從西北邊疆送來消息，說元國正鬧內戰，摩多大汗與其弟反目，各部落亂作一團。
板栗看後，吩咐魏鐵：往後不許魏銅再往這傳信，讓他們該幹嘛就幹嘛。
他徹底放手不管，難道天還能塌下來不成！
天不會塌下來，但皇帝不安了。
從永平二十二年六月開始，秦霖趁元國內亂之機，連續蠶食元國東北部，收伏諸多部落，又使用各種計策，或連橫，或離間，或安撫，或強勢鎮壓，竟然佔領了小半個元國，自立安國。
大靖的靖字，在《廣雅》裡的解釋就是：靖，安也。
秦霖建立安國，永平帝能安心嘛！
於是，永平帝也想要去分一杯羹，卻被人悄悄提醒：再不能讓玄武王和白虎侯立功了。
他自己也這樣想，於是也不驚動玄武王，命駐守西北的胡鈞和汪魁、北方的朱雀公趙鋒同時出擊，要瓜分元國。
他就不信，大靖人才濟濟，難道離了玄武和白虎就打不了勝仗？
便宜不是那麼好貪的！
秦霖之所以在元國北方取得那些成績，除了早有籌謀外，還因為摩多大汗和其弟粘罕分別據守元國東部和西部，連番大戰，顧不上北面。如今靖國來攻，兄弟倆眼看就要被滅國，也不內戰了，各自分頭迎敵。
胡鈞等人雖然打了幾場勝仗，卻並未開拓多少疆土，倒讓秦霖再次抓住機會，將安國國土又擴大幾分。
他真的建立了一個國家，與大靖並存世間！
那些桀驁不馴的部落首領，被他用各種手段馴服，死心塌地地擁護他為草原的守護神。
永平帝發現：再打下去，元國就要變成安國，且是秦霖當皇帝。這個侄兒，當真宏才大略，有靖太祖之遺風。
他終於按捺不住了，傳旨令玄武王立即赴西北疆場，並命白虎侯從西部出兵配合，全力進攻元國。
於是板栗的好日子便結束了。
永平二十三年初，玄武王再次回到西北疆場。
臨行前一晚，他抱著已經牙牙學語的小念祖抱怨道：「整天打呀殺的，打下來那麼大的疆土，能治理得了麼？鞭長莫及懂不懂？」
周菡依依不捨，愁眉道：「那王爺就莫要拚命，只做個樣子就好了。這元國真是氣數盡了，好好的竟然自己亂起來。可見這世上國也好，家也好。人也好，若不能自強自立，神仙也救不了！」
板栗笑著點頭，道：「還是我媳婦說話深刻。你不用擔心，夫君我命大的很，立功不立功的難說，保命肯定是沒事的。」
打仗怎能沒危險，不過是安慰的話罷了。
玄武王重返疆場，又有白虎侯聯手，卻並未像皇帝和大臣們想的那樣。奮起神威，橫掃元國，為大靖開疆拓土。相反。他和白虎侯都按兵不動，摩多大汗和粘罕趁機喘息修整。
永平帝開始以為他在部署計劃，便忍住不發一言，耐心等候捷報。
誰知這一等就是兩個月。
又到了陽春三月，靖國西北和正北邊關都平靜的很。元國也呈三足鼎立形式，都罷兵休養，連內戰也停止了。
永平帝氣壞了，一再派人催問玄武王，何故不出兵？
朝中大臣也頗多指責，稱玄武王居功自傲。貽誤戰機，以至辜負了皇帝重用。
不管朝中如何催，板栗只是推諉。種種借口層出不窮，京城流言四起。
一來二去的，眼看一個月又將過去。
永平帝無法可想，這日看見西南來的奏折，心中一動。立即下旨將連任南州知府的李敬文調回京。急切間無處安排，便命他暫時在兵部任職。並押送軍需糧草去西北凌雲關。
其實，他這樣安排是希望玄武將軍悄悄跟去的。
誰知玄武將軍這回卻老實起來，留在京城看孩子，還時常進宮向皇后和太后請安。
老皇帝乾著急，又不好明著開口用她。
玄武王按兵不動，不僅永平帝著急，元國方面也著急。
摩多大汗派使者求見玄武王，請他出兵攻打粘罕，說情願讓出西部疆土給靖國，否則就將他上次放他回國的事說出來；粘罕也是一樣，也以各種利益誘惑玄武王。
板栗來來回回地跟雙方談講條件，討價還價，又堅持要看見他們出兵才肯相幫。
五月初，就在雙方耐心磨盡，都以為玄武王被自己出的條件打動的時候，玄武王果然出兵了，不僅如此，白虎侯、朱雀公也突現戰場。
於是，戲劇性的場面又出現了：就在御史彈劾玄武王擁兵自重、狂妄不聽君命，該罷職治罪的時候，捷報來了，元國真的滅了，被安國和靖國瓜分了。
不過安國已經穩穩屹立北疆，而靖國新拓展的疆土呈現一片戰後混亂，急待人治理整頓。
這無形中給了整天叫嚷大臣一記響亮的耳光。
諸事紛雜，且不去囉嗦，只說永平帝，他又像幾年前一樣，沒勝的時候盼著大勝，等玄武王真的大勝了，他心裡又難受的要命。
壓下心頭不安，暫不去想玄武王，因五月初張楊丁憂結束，立即起復，任為大理寺正卿。這也是變相封賞張家。至於玄武王等人要如何封賞，且慢慢再議。
於是，永平二十三年五月中旬，張家再次進京。
與此同時，南方溟州沿海的東羅府，海門港內駛入一艘大船，一個十三四歲的黑健少年站在船頭，身旁蹲著一隻大灰狗，一人一狗死盯著碼頭上熙熙攘攘嘈雜的人眾。
忽然，那少年高舉雙臂哈哈大笑道：「小爺終於回來啦——」
灰狗也仰頭狂叫，頗有氣勢。
少年身後站著一個金黃長卷髮、生著藍色眼珠的小姑娘，問道：「稍也（少爺），直（這）是大井（靖）？」
少年呵呵笑道：「當然！等你下了船，你瞧瞧，比你們那個波斯國怎樣。」
兩人正說話，一個胖胖的男人從船艙裡出來，急急喊道：「苞谷，快！快收拾準備，咱們要上岸了。你奶奶和你娘肯定急死了，說不定以為咱爺倆不在世上了呢！」