這條清輝江的支流在永平七年冬拓寬修整過，其後又連續修整過兩次，加上小清河水在此注入，水面十分寬闊；空中，寒風靜止，鉛幕低垂，似在醞釀一場大雪，更增添了碼頭端肅沉凝的氣氛。
大船划開清寒水面，緩緩迫近碼頭。
人們便看清了站在船首的玄武王，年輕、威武，氣勢雄渾，然臉上卻掛著陽光的笑容，與一身冷肅的服飾相互映襯；在他身後，眾人簇擁著張大栓和張槐父子，祖孫三代一齊迎向下塘集民眾；再往後，是鄭長河父子和趙三。
女眷則在船艙中沒有露面。
碼頭上就有人沉不住氣了，有人喊「姐夫」，這是槐子舅舅在喊張大栓；有人喊「姑父」，這是來喜在喊鄭長河；還有人直接喊「長河」「大栓」，卻被人小聲阻止了。
板栗也看清了碼頭上的人眾：秦楓、方靖宇、賀老爺、外婆娘家人、奶奶娘家人、李長明等清南村的人，加上看熱鬧的百姓，不但沿江堤壩上站滿了，連江邊柳樹上都爬滿了小娃兒，全都伸長脖子看向船上。
他想了一下，吩咐叫劉黑皮來，對他道：「黑皮叔，這些人你都認得，等下上去，記得招呼親戚們，不能失了禮數。天就要下雪了，我們不方便在此逗留。」
劉黑皮急忙點頭應「是」。
船終於靠岸，板栗一抖袞龍袍，率先踏上碼頭浮橋。然後，再回身攙扶祖父和父親，攜在左右，一起朝前行去。
裴縣令早一步乘小船上岸，站在頭裡，搶先跪下高聲道：「下官率下塘集百姓恭迎玄武王！」
這時。除了秦楓，方靖宇等人都跪下，口稱「拜見王爺」；碼頭上的百姓們也都紛紛跪倒在冷硬的泥地上，高呼「拜見王爺」。
鄉野百姓，那是極淳樸的，他們這時才想起：眼前這人不僅是張家的小少爺，更是從西南轉戰西北，滅了幾個國家的玄武王！因為他，靖國才能平安、百姓才能心安！
這一跪，是發自心底的感謝。當然，也有對玄武王威武氣勢的崇拜。
板栗急忙抬手道：「起來！都起來！」
他在戰場上指揮千軍萬馬，無不令行禁止。然對這些家鄉民眾的跪拜，不知怎的，有些無措，心中感慨萬千。
見人們不動，他又抱拳從左至右團團一揖。含笑高聲道：「張板栗慚愧，實不敢當家鄉父老如此大禮，快快請起！」
眾人頓時激動萬分，遂紛紛起身。
「張板栗」的謙稱，以及「家鄉父老」的尊稱，一下子拉近了雙方的距離。讓百姓們覺得親切無比，好像從此就跟玄武王扯上關係了——他們跟王爺是鄉親、是街坊鄰里！
張大栓和張槐則搶上前，挨個扶起裴縣令和方靖宇等鄉紳。
板栗這才轉頭走近人群。先對秦楓彎腰施禮，含笑問道：「秦伯伯，你怎麼也來了？」
秦楓扶起他，笑道：「來接你呀！」
兩人匆匆寒暄幾句，秦楓便側身讓開。讓他招呼其他人，他自己則迎向鄭家老小。
於是。板栗挨著跟方老爺、賀老爺、各位舅爺、各位表叔、親朋鄰里等，一一寒暄問好；張大栓和張槐父子更是忙碌，幾乎排在前面的每個人都招呼到了，板栗少小離家，還有好些人不認得呢。
當看見史班頭帶著衙役不住勸阻前湧的鄉民往後退，張槐上前一步，一把握住班頭的手，笑道：「老史，咱們又見面了！」
史班頭眼睛就紅了——老王爺居然記得他！
張槐也感歎，他能不記得嗎？
這個班頭跟他相交多年，以前張家有錢也就罷了，抄家的時候，他還能竭力周旋照應，這份情義他始終記在心裡。
圍觀人眾見張大栓和張槐都對史班頭特別青目，還特意將玄武王叫過來，為他引見，都意識到：史班頭這個衙役班頭終於做到頭了。當然，不是被撤，怕是要高昇了。
裴縣令正帶人在旁照應，勸阻民眾後退，見此情形羨慕不已，他都沒能讓老王爺如此看重呢！
王爺祖孫在前，王府長史劉黑皮緊跟其後，招呼各人：
「方老爺、賀老爺，老王爺不便在此處招呼各位，請隨在下去清南村，稍盡張家地主之誼。」
「大舅爺，二舅爺，這裡人多，不好說話的，王爺請舅爺去桃花谷。」
「表叔……」
「親家老爺……」
他挨個邀請各人，虧得記性好，竟然都記得這些人跟張家和鄭家的親戚關係，捋得清清楚楚的，沒一個叫錯，人人都笑逐顏開。
待儀仗執事馬車等上岸，立即張傘鳴鑼，擺開陣勢。
板栗見暫已完畢，含笑朝四周拱手告罪後，便上了馬車；跟著，張大栓父子也上了馬車，眾禁軍護衛簇擁著，浩浩蕩蕩進入下塘集。
隨後，絡繹不絕地從船上抬下一乘乘車轎、牽出一匹匹駿馬，這是王府女眷和眾少爺們，周家諸人也悄悄夾在其中，緊緊尾隨前面車駕而行。
再遲一步，是鄭家和趙家的儀仗執事隊伍，鄭長河父子和趙三也登上馬車，隨行人眾直排了一兩里路遠，也是鼓樂齊鳴，往下塘集行去。
等人都下光了，王忠等管事才指揮一干家僕上船搬運行囊，一件件、一箱箱，裝了一車又一車，運走一輛又一輛。看得仍在碼頭盤桓流連的人兩眼發直，均竊竊私議，猜測幾家會從京城帶些什麼好東西來，只恨自己跟三家不沾親，不能沾光。
一個老漢歎道：「這真是『三十年河東，三十年河西』，誰能想到張家會這樣風光！」
一個漢子接道：「老爹，哪有三十年？不才幾年工夫麼！張家被抄家那會兒，咱靖國才打仗哩。這打著打著，張家就封王了。」
一個少年想是讀過些書，肚子裡裝了不少墨水，搖頭晃腦地說道：「你們知道什麼，這叫『時勢造英雄』！」
這些人都是北邊的，跟清南村不一個方向，在碼頭看完熱鬧後，就三三兩兩地議論著各自回家了，也有那意猶未盡的，攆上大隊繼續瞧熱鬧。
再說板栗，坐車穿過下塘集，上了通往清南村的大道。沿途熟悉的曠野，遠村近樹、阡陌縱橫，以及視線盡頭的小青山，無不讓他感慨萬千。
更有無數附近鄉民，早早等候在路旁，就為了看他這個王爺一眼。這夾道迎送的景象從下塘集一直延續到清南村，竟然沒有一處地方空著的。
板栗不敢妄自尊大，命捲起車簾，一路向人揮手致意；張大栓和張槐也是如此，這一舉動贏得百姓歡呼不已。
人們伸長脖子，不自覺地腳下移動，往道路中間湧去，想要看得更清楚些。
眾護衛忙攔住，並賠笑勸止；裴縣令更是著急：他今日一直懸心，生怕有人來個什麼攔路鳴冤之類的，那他可就麻煩了。因此，親自帶著眾衙役捕快勸阻民眾，也不敢擺臉子，好聲好氣跟哄孫子似的勸。
等到了清南村老村口，黑壓壓一群人正翹首張望。
看著一張張熟悉的容顏，從七八十歲的拄拐老爺爺，到猴在大樹上的頑皮小娃兒，老婆子、年輕小媳婦，甚至連大姑娘都躲在矮牆後，半遮臉面，好奇又羞怯地張望，板栗急命停住馬車，下車行走。
這時，他終於忍不住了，只覺喉頭發堵，鼻頭發酸，視線朦朧。
不是因為高興，而是因為傷心。
也不知是離鄉太久、期望太高，還是因為回來的季節不對，他對於所看見的總不滿足：小青山沒有春夏的青翠和繁茂，也沒有秋日的五彩斑斕，如今是冬日，他也沒有看見滿山銀裝素裹的壯麗景色，更不要提記憶中大片的桃花和柔美的綠柳了，入眼只有蕭瑟的枯樹和清冷的村莊，更助長了他心頭的滄桑和感慨——彷彿離開多年，故鄉，也老去了！
這一體會在看清眼前鄉鄰們的外貌後，更加真切：
爺爺輩們頭髮全白了、腰更佝僂了；壯漢臉上添了幾許風霜和歲月的刻痕；當年熟悉的少年玩伴找不出幾個來，幸好他知道他們大多在外，才好受些；新拔高的少年全不認識……
這不是他記憶中欣欣向榮的鄉村：雞鳴犬吠、悠閒自在、怡然自得；記憶中的清南村是山明水秀的，不是這樣蕭索的；記憶中的農人縱使滿臉褶子也會笑成一朵菊花……
他聽見昔日的老村長喊「王爺」，率眾跪迎，忍不住滾下了淚水，並沒有自豪和歡喜……
張大栓和張槐也早已下車，激動地上前，迎向眾人。
李耕田、李耕地、劉胖子、周矮子、李長亮、劉三順兄弟幾個、孫鐵柱、趙大嘴、李長星、李長雨……喊了老的問小的，又問沒見著的，忽聽說不在了，頓時鼻子發酸：光陰荏苒，已是物是人非了！
黃大磙子、孫金山，竟然有好些人都不在了！
張大栓、鄭長河和趙三淚流不止，彷彿看到了自己的結局。