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葫蘆聽著微風吹動竹葉颯颯輕響，想著板栗就要回來了，禁不住心懷舒暢，便道：「好，我來吹一曲。」
秦淼正瞅著林中兩隻公雞為了一隻母雞打架，覺得十分有趣，忽聽簫聲響起，抬頭一看，是葫蘆在吹。
她忙奪過那洞簫，對葫蘆道：「葫蘆哥哥，你還沒好全，吹簫要運氣，還是不要費這個力氣了。我來吹給你聽吧。」
紫茄聽了，忙說是這樣，又抿嘴笑道：「師姐吹得可是比哥哥好。哥哥多學著點。」
隨著幽幽的簫聲響起，葫蘆慢慢放鬆身心，靠在兩根竹子上，靜靜地凝視著秦淼。
少女也凝眸回視他，目光交織，時空彷彿靜止，但那簫聲卻絲毫不停頓，如同有了生命般，在竹林中自由酣暢地盤旋、流淌。
紫茄看著大哥和淼淼師姐，也不知怎樣，只覺得心中灌滿甜蜜和安心，朦朧迷醉得好似陷入幻境，她臉上漾起一抹微笑，長長的睫毛蓋下來，竟然睡過去了。
一曲終了，葫蘆和秦淼都不說話，就那麼靜坐著，傾聽風吹林響。
大公雞繞著母雞不停轉，母雞悠閒地用爪子劃拉開林地上的竹葉，東啄啄，西鑽鑽，尋找蟲子吃食，不時「咕咕」輕叫。
也不知過了多久，忽聽西院那邊傳來春子的聲音：「大少爺，方家六少爺來了。」
葫蘆猛然驚醒，對秦淼笑了一下，小聲道：「是方威來了。我去看看。」
秦淼也微笑道：「你去吧。這個方少爺跟你們倒走得近，老是來看你。」
葫蘆點頭，看著趴在桌上沉睡的紫茄道：「你叫醒她，這麼睡，回頭容易生病了。」
秦淼道：「這麼睡不長，她很快就會醒的。等她醒來我們就回屋去。」
葫蘆這才轉身往東院去了。
「葫蘆哥。你都好了，還躲在家幹嘛？我跟你說，板栗他們回來了。」方威見了葫蘆，大笑大嚷。
葫蘆一愣：「回來了？在哪兒？」
板栗要是回來了，從鄭家門前經過，沒理由不進來的。
方威扯著他胳膊往二門外拽。一邊道：「你出來瞧瞧，好多人。他們淨跟人打招呼去了，要不然，早到家了。」
兩人出了鄭家大院，只見桃柳遮映下的村路盡頭。一行人正往這邊來，有走路的，有騎馬的。還有兩輛馬車。儘管隔得遠，可是葫蘆還是認出其中有板栗和老鱉，還有泥鰍、李敬文等參加院試的人，也一同回來了。
他扶住門框的手就攥緊了，緊盯著那群人漸漸走近。
身後，鄭老太太連聲問「板栗在哪」，匆匆趕了出來；右手邊，剛下學的青山黃瓜等人也大呼小叫地狂奔過來。
相見的場面是混亂的。哭笑叫喊聲中，洪霖催馬過來，注視著葫蘆。好一會，才問道：「可大好了？」
葫蘆恭敬應道：「好多了。多謝洪少爺惦記。」遲疑了一會，又抱拳道：「多謝洪少爺那天攔住板栗。」
洪霖聽了。輕笑點頭道：「這個，在下當之無愧！總算你還明白好歹……」
忽然，他止住話頭，目光越過葫蘆，看向院門內，慢慢斂去笑容。
葫蘆轉頭一看，秦淼和紫茄正站在板栗跟前，不住詢問說笑。
他便回頭，望著洪霖不語。
洪霖似有所覺，收回目光，盯了葫蘆好半響，再未出聲，跳下馬背，將韁繩撂與隨從，他自大步上山回書院去了。
葫蘆望著他的背影，直到看不見了，才被板栗在肩頭輕拍一掌驚醒，「葫蘆哥，你可好了？能跟我打架麼？」
好容易鬧歇了，大家簇擁著張槐板栗等人進去二門，劉氏急忙派人去張家喊鄭氏來娘家聚會，又張羅酒席，雲影也幫著忙了起來。
眾人聚在廳堂裡，聽板栗說案子詳情，
板栗細細地敘述了一遍，末了道：「只能這樣了，再鬧，對小叔他們也不好。那胡鎮在八議之內，只要不是犯了十惡罪，其他罪行都可以通過各種途徑減輕或免於處罰。」
葫蘆聽了默然，這就是官民的區別了，所以，自古民不與官鬥，因為根本鬥不過。
待張家人來了，那個熱鬧，就跟過年似的，晌午整整擺了四桌。
談笑間，說起這次院試結果，清南村竟然只有泥鰍一人中了秀才，餘者盡皆落榜；下塘集有兩個，其中就有方智。
「這科舉的艱難可見一斑了。唉！」
板栗搖頭，心有餘悸地對葫蘆等人感歎道，又轉向方威，「你家去問問，我們什麼時候上門恭賀你五哥？若是方伯伯不想大辦，那我們明兒就去了。」
方威早得了消息，便笑嘻嘻地說道：「我爹說了，不大辦，說是等我哥中了進士的時候再大辦。不過，你倆可別想省了這份賀禮，明兒就去吧。」
眾人聽了大笑。
這場糾紛前後拖了幾個月，終於結束了，清南村人好似又回歸了原先平靜的生活。
但這場官司的影響卻沒有結束，兵部郎中被御史彈劾，大丟臉面；皇上得知胡鎮竟然插手干涉縣試，龍顏震怒，也不處罰胡鎮，直接將他爹革職查辦，原清輝縣令和教諭雖然告病歸鄉，也未逃脫懲處。
這還是縣試只是童生試第一關，非鄉試、會試可比，不然，就不是革職那麼簡單了。
而胡鎮的徒刑，本當用銅贖的，皇上下令不准，於是，這紈褲就真的被關押勞改了一年。
八月二十二日，劉家三房為泥鰍中秀才擺酒請客，全村鄉鄰，遠近親朋，都上門去恭賀。
想著這樣的日子，泥鰍外婆周婆子肯定會在那邊，張鄭兩家的婆婆媳婦一個沒去，只鄭長河跟張大栓去了，另外，板栗和葫蘆他們也親去恭賀泥鰍。
劉大胖子被一幫老漢圍著吹捧。
鄭長河拍著他肩膀說，劉家很快就要再出一個進士了，到時候，就是一門兩進士，將來，黃鱔要是也考中了，那就是一門三進士。
如今，這些莊稼人好歹把進士、舉人啥的都弄清了，不再跟先似的兩眼一抹黑。
劉大胖子聽了這話，明知是奉承，也樂得合不攏嘴，笑得眼睛瞇成一條縫。
泥鰍家的院子就一進，也就比普通的農家院子大一些。前院也蓋了東西廂房，後院是菜園，空地上還種了些果樹。
因今兒來的人多，前面實在吵，泥鰍便帶著葫蘆、李敬文等一幫少年聚集到後院，在幾棵果樹下，或靠或站，說笑閒談。
「泥鰍，照說咱們是兄弟，這話哥哥不該說，你說你這麼點年紀就中了秀才，哥哥卻連府試也沒過，這讓當哥哥的情何以堪？真是無顏面對劉家祖宗哩！」
老鱉哀怨地望著泥鰍抱怨。
玄龜一聽，急忙道：「就是，就是！這些天我可難受了，我娘見天罵我，還整天催我看書，說都是老劉家的種，為啥泥鰍就能中了秀才，你就不成哩？肯定是你沒用功。」
眾少年都哈哈大笑。
泥鰍含笑瞅著兩位堂兄，心裡暖暖的。
因說起這應試，眾人都心有慼慼。
老鱉道：「這是葫蘆和板栗被那混世魔王給坑了，要不然，咱清南村這回可就不止中一個秀才了……」
大伙聽了連連點頭。
板栗急忙搖手道：「可別這麼說。這話你要是早一月說，我肯定贊成——我也這麼想哩。眼下我可不敢再這麼想了。這科舉應試不是那麼容易的。別說我跟葫蘆哥這樣一次應試經歷都沒有的，就說敬文哥，比我們還差了？我說句話，泥鰍你聽了甭生氣，敬文哥可不比你差，這沒中的緣由，也不是一句話能說得清的。」
李敬文眼神略黯了下，才要謙辭幾句，就見泥鰍點頭道：「這話說的是。世人只看結果，考中了就說好才華。其實沒中的，滿腹錦繡的多的是。像田夫子就是最好的例子了。」
說完，看著田遙露出敬佩的神色。
田遙見爹在這些人心中的聲望絲毫不比黃夫子等大儒低，十分高興。
板栗嘻嘻笑道：「所以說，我忽然沒那麼怪混世魔王了，要是他沒搗鬼，我跟葫蘆哥這次落榜，心裡肯定不好受；這會子還能有個理由搪塞，說要是那傢伙沒搗鬼，咱說不定也能中秀才云云，做個美夢自欺欺人一番。」
少年們先是一愣，接著轟然大笑，皆指著板栗說不出話來。
忽聽「卡嚓」一聲響，嚇了大夥一跳。
循聲望去，卻是方威，淘氣的很，爬到柿子樹上，坐在一根枝椏上，搖啊晃啊跟著樂。誰料樂極生悲，那根枝椏沒撐住他，斷了，他便滾掉地上，跌了個屁股蹲。
眾人笑得更加厲害了。
泥鰍則跺腳道：「方少爺，你咋這麼淘氣哩？瞧這柿子樹，被你壓斷了，可惜了這一根枝椏上的柿子。唉，我小妹可是一天要來瞧好幾回哩，就等著它變紅了好解饞。這可怎麼好？」
方威見他心疼地查看柿子樹的斷枝椏，捂著屁股哀聲道：「秀才老爺，你不是該問問我，跌壞了哪沒有麼？怎麼只顧那柿子樹？我還比不上幾顆柿子了？」
麻蝦和黃豆等小一撥的少年均笑得前仰後合。