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葫蘆沉聲道：「我們年年說這個，你們別聽慣了不當回事。也不一定就是張家鄭家的仇人使壞，還有些人是你們想不到的，他們要是衝著這些讀書人來哩？咱們小心些總沒大錯。」
板栗也舉了許多種情形，證明小心無大錯，「廚房不許旁人進來，飯菜也不許外人沾邊。這些天人多，我另派幾個人過來護著這裡。」
又叮囑了一番，方才讓他們出去了。
劉小四留下，跟兩位少爺細商量，完善諸般管理事項。
到中午的時候，天色忽然陰沉下來，好像要下雪的樣子。板栗正在各處張羅，就見洪霖帶著一群書生走了進來。
少年身著瑩白錦衣，束一條玉色腰帶，外披絳紫色鑲毛披風，膚白目亮，真個風流倜儻，俊俏非常，處在一群年輕學子中，如鶴立雞群。
看見板栗，洪霖止步，神情清冷地上下打量他。
板栗暗罵一聲，上前躬身見禮：「見過洪公子！」
洪霖微微點頭，問道：「你在此做什麼？」
板栗含笑道：「年底人多，來照應著。怕有不到之處，也能及時添補，免得怠慢了各位。」
這時胡鎮走了出來，猛一拍板栗肩膀，大笑道：「你別說那些沒用的。真要有那份心，就該弄些好酒來。連酒也沒有，還稱什麼酒家？大過年的，別讓爺們掃興，去弄些酒來，把爺們伺候高興了，有你的好處。」
板栗垂眸一笑，復又抬眼道：「這只是農家食肆，也就是讓書院的老爺們吃些家常飯菜而已，不敢賣酒。若是想盡興。還請去下塘集。不過，因為過年，我們也準備了些自家釀的甜米酒。各位若是不嫌棄，讓夥計們上些嘗嘗。」
胡鎮還要說話，洪霖冷冷地盯了他一眼，道：「這裡一直不賣酒。又不是才改的規矩。我讓人帶了酒來，你想喝多少都有。」
說完抬腳就走。
眾人呼啦啦跟上，大多都是板栗認識的，有曾鵬、白凡、黃觀等，共十幾個。都含笑跟板栗打招呼。
板栗少不得親自進去張羅，因為人多，挪並了兩張桌子。將一處雅間都坐滿了。
一時果然有洪霖的隨從送了酒來，整整三罈子，喜得眾人眉開眼笑。
等各樣菜餚流水般端上來，眾人觥籌交錯，吃喝間談些古今奇聞、地方異事以及官宦民俗、風流雅事等，無所不及，無所不至。
外面人也漸漸多了，板栗和葫蘆正各處查看。忽然趙鋒李敬文來湊熱鬧，嚷著要兩人請客。
板栗和葫蘆相視一笑，看看各處都穩妥了。便讓人在角落裡擺上一張小方桌，弄些葷素菜類，連上劉井兒萬元。一起坐下吃起來。
正吃著，從雅間出來一個小廝，對板栗道「洪少爺有請各位小哥」。
板栗不由愣神。
葫蘆放下筷子，對幾人道：「咱們去敬書院老爺一杯再來吃。」
板栗會意，遂帶著他們進去雅間。
洪霖聽板栗說年幼不敢飲酒，要以甜米酒敬各位老爺一杯，點頭依允，並未為難。
敬酒完畢，才要退出，就聽胡鎮大咧咧問道：「聽說劉家那小子讓人給打了，可查到什麼眉目沒有？」
板栗看著他笑道：「沒有。全無一點頭緒。」
胡鎮呵呵大笑，環視眾人道：「別是這小子得罪了什麼人吧？」
一邊得意洋洋地啃一個鴨頭。
板栗輕笑道：「應該不是。我們莊稼人，要有什麼不對付的，不管漢子媳婦，還是婆子小娃兒，要麼對罵，要麼死打，還真沒人這麼鬼祟行事的。」
趙鋒恨聲道：「肯定不是咱莊戶人家。連個面也不敢露，還不如咱們鄉下婆娘哩。咱們鄉下婆娘，要是跟誰結仇了，能堵在那人大門口罵。這人就是個沒卵子的傢伙。」
胡鎮大怒，把酒杯往桌上一摜，張嘴就要罵人。
洪霖一把攥住他胳膊，冷聲喝道：「你發什麼酒瘋？」
轉而對趙鋒道：「他喝多了，聽你說話不好聽，就瘋起來。」
趙鋒那脾氣，是能吃虧的？
他見胡鎮摔杯，還衝他瞪眼，當即就要發作，也被葫蘆死死拽住。
可是拉住了身子，卻摀不住嘴，這霸王把眼一翻道：「咱們莊稼人從來就是這麼說話的。胡公子聽不過耳，這麼喜歡打抱不平兒，咋不把那背後下黑手的傢伙找出來哩？」
胡鎮心裡火氣也是蹭蹭往上竄，怒道：「姓劉的又不是少爺什麼人，他被人打了關我屁事？」
趙鋒回敬道：「我罵打人的，又關你屁事？」
板栗忙對李敬文使眼色，讓他和葫蘆將趙鋒拉出去，他則對滿面怒容的胡鎮和沉著臉的洪霖笑道：「我趙三叔就是這性子。他心裡一生氣，忘了在老爺們面前說話要斯文些，也就顧不得斟酌言辭了。」
說完轉向被扯到門口的趙鋒道：「三叔也是，說那些幹啥！你就不罵，那人也是『多行不義必自斃』，將來必遭橫死，沒準他這會子就已經死翹翹，曝屍荒野哩！」
葫蘆忙道：「就是。就是。」
一邊對眾人歉意告退，拉著趙鋒出去了。
胡鎮眼睛都紅了，死死地瞪著板栗，卻礙於洪霖，竭力忍耐。
洪霖面無表情地看著板栗，喜怒不辨。
板栗笑嘻嘻地招呼道：「各位請便。胡少爺也請消消氣，犯不著為了不相干的人掃了興致。」
說著又團團一轉，對著眾人抱拳作揖，就要退出去。
白凡和黃觀忙笑道：「張兄弟自去忙，咱們等會說話。」
胡鎮卻陰沉沉地笑道：「想讓爺們有興致，張兄弟不妨讓令妹過來幫著斟酒。這麼多少年才俊，也不算辱沒了她。」
洪霖暴喝道：「閉嘴！」
白凡和黃觀也同時出聲：「胡少爺慎言！」
雅間一片寂靜，眾人都收聲，一齊看向板栗。
板栗愕然張大嘴巴，詫異地問胡鎮道：「你家來了客讓你妹子出來幫人斟酒？」轉向眾人，「這規矩可真是奇怪！我們家可沒這規矩，還是讓我來幫胡少爺斟吧！」
他眼裡一片冰冷，嘴上卻照舊笑言，只是那緊握的拳頭洩露了心中的憤怒。
胡鎮再也不顧洪霖的震懾，對板栗戟指怒目道：「小子，讓你妹妹來給五公子斟酒，那是抬舉她……」
話未說完，被洪霖惡狠狠地一把捏住下巴，那聲音便戛然而止。
洪霖冷笑著對板栗道：「果然這酒家不備酒是對的，這才喝了一半，他就撒起酒瘋來了。張乾，且忙你的去吧，不必理會這廝。」
他眼神陰冷，語氣專斷，滿含威脅，仿若板栗再對出犀利言辭，他就要發作。
板栗緊閉嘴唇，看著胡鎮不住點頭，半響才咬牙道：「也好……」
遂淡笑著對眾人抱拳致意，一甩手轉身離去了。
洪霖見慣了人對他卑躬屈膝，這鄉下少年的舉止讓他十分不爽，一口氣就發到胡鎮身上了。
等板栗出去後，他把手狠命一摔，對胡鎮厲聲喝道：「你敢把夫子的話當耳旁風？」
胡鎮被他摔得往後跌坐在椅子上，一肚子火不得出，咬牙切齒。
白凡見他面色不虞，度其心思，把玩著手中的酒杯輕笑道：「胡少爺想是覺得老宰相不在朝中了，不大放在心上。不過，總不該把皇上也不放在眼裡吧？」
胡鎮抬頭怒道：「誰不把皇上放眼裡了？」
白凡悠然道：「這青山書院學子雲集，皇上向來重視。莫非胡少爺以為，憑著令尊大人的官聲和胡家的勳位，可以在此為所欲為？」
眾學子雖未出聲，卻都露出鄙夷的神色。
胡鎮氣怒：「不就是個村姑嗎，何至於此？大不了納了做妾，還便宜她了。」
眾人都面色古怪，曾鵬忽然看向黃觀，眼中意味不明。
黃觀頓時面皮通紅。
洪霖面色陰沉地瞪著胡鎮，那目光像要凌遲碎刮了他。
當他沒見過女人嗎？
大年下，他沒去州府城逍遙，留在這山野之地難道是為了吃喝玩樂？
胡鎮見他動了真怒，瑟縮不敢再言。
一時間，雅間鴉雀無聲，只有白凡自顧吃菜。
好一會，洪霖丟下胡鎮，轉向白凡淡笑道：「白兄，這可是誤會了。還要煩請白兄代為解說一二。」
白凡搖手道：「在下同那張家小少爺也不大熟，倒是蘇文青與他們有師從之誼，他現在張傢俬塾授業。」
洪霖眼神一頓：「蘇文青？就是那個才學出眾的蘇文青？聽說今歲春闈又落榜了。」
白凡輕笑道：「若論這個，要數剛才張小兄弟的叔叔——張子易最得志了，少年登科，莫過如此。可書院誰也不會據此就認為蘇文青才疏學淺，田清明老夫子更是高才。究竟這應試也要靠運氣的，不能完全憑此斷定一個人才學高低。何況，他如今尚年輕，便是下次高中，也能算少年得志。」
洪霖微微點頭，陷入沉思。
黃觀便接過話，感歎說那趙家的兒子趙培土更不得了，比張子易還小幾歲，忽然又笑道：「這個趙小兄弟跟他哥哥倒是差了好遠，純是個武夫。」
於是，眾人談起周夫子當年教的幾個弟子，皆感佩不已。