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他立即停下腳步，猛然轉身，屏住呼吸側耳傾聽。
等聽見老鼠的吱吱叫聲，方才長出了口氣，呼吸都粗重幾分。
看著來路方向，他咕咚嚥了下口水，用手按了按狂跳的胸口，不知是為先前差點被板栗他們發現而後怕，還是因為老鼠受到驚嚇，或者兩者都有。
靜立良久，直到溶洞內再無異響，只聽得流水潺潺聲，襯托得四下幽深靜謐，他才繼續往洞深處走去。
再說板栗和葫蘆，出了祠堂後，兩人的受傷自然引起家中一陣忙亂。待聽明了緣故，更是換來七嘴八舌的埋怨。
小蔥急忙搬出自己的藥箱為他們診治，發現兩人傷勢都不輕——傷到骨頭了，需要調養些日子才成。
長輩們驚怪不已，責令兩人好好歇著，不許再耍拳腳。
午後，冬子在東廂房的北牆根下，背對著太陽擺了兩張躺椅，鋪了厚褥子，板栗跟葫蘆斜靠在上面，避開傷處，各自手捧著本書在看。
大黃臥在板栗腳前，狗頭擱在兩隻前腿上，迎著暖暖的日光，半瞇著狗眼打盹。
太陽慢慢往西南方沉墜，屋頂積雪大量融化，雪水順著屋簷凹陷處不斷往下滴，形成一道雨簾。雨簾落入屋簷下的暗溝裡，嘩嘩流淌聲，仿若山溪。
正房那邊傳來一陣說笑聲，有男有女。
才初五，親戚朋友都還在拜年走動，是以家中來了不少客人，爺爺奶奶和爹娘各自陪著說話。
板栗將書擱在腿上，揉揉眼睛，轉頭問葫蘆：「你說，敬文他娘幹啥來了？」
葫蘆抬起眼皮，道：「這我咋曉得。」
兩人目光交會。想到一種可能，不禁陷入沉思。
三進院子裡，鄭氏跟李敬文的娘對面坐著，也在東廂門口曬太陽，說閒話。
「菊花，甭管外邊人咋說。我曉得你不喜歡小蔥嫁到當官人家。我說話不會拐彎，拐彎也沒用，你是曉得我心思的：我就想小蔥做我兒媳婦哩。你咋想的？往常老說他們小，如今可不小了，也能定親了。瞧瞧村裡的那些男娃女娃。好些都定親了。」
說起這個，鄭氏就鬱悶不已。
清南村因為出了四個進士，加上青山書院、青山醫學院落戶在此。在下塘集這一片鄉野，那是大大的有名。有名也麻煩，村裡的男娃女娃都被人盯著，媒婆往來穿梭，忙得顛兒歡暢。
最離譜的是，她前兒還聽人說，有兩戶人家，兒女才兩三歲就定了娃娃親。還好，還沒聽說過指腹為婚這樣事。
她摸摸高聳的肚子，歎了口氣道：「這要是旁人。我肯定不敢把話說滿。跟梅子你說話，我也不拐彎。你當年是咋嫁給長明哥的，你都忘了？人人都說我哥比長明哥好。可你反倒跟了長明哥。你說說，這事是能說得清的？敬文當然是個好娃兒，如今讀書又好。他還小，你就不怕他往後起了旁的心思？」
見敬文娘急著想解釋，忙又道：「我不是說你家敬文品性不好。可是你想想：他們這些小男娃，包括我家板栗跟葫蘆在內，讀書若能出息了，再在外邊晃蕩幾年，那時見的人一多，心思能不變？所以，我總不敢太早幫他們說親。偏我娘跟婆婆都不贊成我，還以為我咋回事了。」
敬文娘聽了，張張嘴，想說也說不出來話，白了鄭氏一眼道：「偏你就想的多。」
她心裡不得不承認菊花說的對，兒子往後真要是心思轉了，那時難道要跟張家退親不成？若是小蔥不喜敬文，那就更麻煩了。
當年自己不就是這麼折騰的，娘都已經托人把她許了青木，結果不到一天，又上門求著退親。也就鄭家為人厚道，這事才沒鬧大，換個人家可沒這麼便宜。
因而她不敢說自家敬文喜歡小蔥，覺得過幾年也好。
想通了後，便笑道：「那你可不能把小蔥隨便就許出去了，得給我留著。」
鄭氏忍不住笑起來，道：「你咋養了六七個娃，還是這麼直腸子哩？」
敬文娘從旁邊的圓幾上抓了把瓜子嗑著，一邊笑道：「一個人的脾性咋好改的。就算老了，也還是這個樣兒。」
說笑一會，丫頭綠葉過來對鄭氏道：「太太，我扶你起來走幾圈吧。大姑娘說了，老歪著不好。」
敬文娘急忙站起身道：「我來扶她走，還不耽誤說話。再說會話我也要家去了。」
綠葉便笑著回正屋去了。
兩人又說笑了一會，等日頭落到屋後，敬文娘便提出告辭，鄭氏送她出去。
在二院裡看見板栗、葫蘆和劉井兒圍在一處說話，敬文娘笑道：「回頭我叫敬文來瞧瞧你們。他要曉得你倆練武，把自個給傷了，該笑話你們了。」
板栗急忙道：「那嬸子就不要說。」
敬文娘跟鄭氏就笑起來，遂上車去了。
太陽一落，帶走了溫暖氣息，風兒吹在臉上，便也有些刺骨。可是，紅椒和黃豆卻帶著幾個小的在院外林子裡玩雪，因為院內的雪都鏟出來了。
小娃兒們戴著各色鮮艷的棉布軟帽子，穿著厚厚的棉衣，跟個球一樣在雪地裡滾來滾去，小臉紅撲撲的。就算一跤跌倒，也很快爬起來又跑。
清脆的笑鬧聲迴盪在森林上空，給這住戶不多的桃花谷帶來了不少生氣。
鄭氏微笑看了一會，扶著綠葉的胳膊，轉身回去了。
因張老太太娘家也來了人，她便和鄭老太太一直陪著。至晚間安排好客人，兩人才偷了個空，一齊來到鄭氏屋裡，問她今兒敬文娘幹啥來了。
鄭氏見兩老太太一副戒備模樣，失笑道：「娘問這幹啥？敬文娘就不能來瞧瞧我麼？」
鄭老太太尤其不放心，不相信地問道：「沒說旁的？」
李家想跟張家結親也不是啥新鮮事了，家里長輩心中都有數。
鄭氏無奈道：「沒說旁的。」
見鄭氏神色不好，張老太太不自在地咳嗽了一聲，道：「要說哩，李敬文那娃兒算不錯了。不過，有些話咱關起門來說：不是我當奶奶的自誇，我瞅著，葫蘆跟板栗更好些。」轉向鄭老太太，「是不是這樣？」
鄭老太太急忙點頭道：「那是。咱村這一撥男娃兒，就數葫蘆跟板栗拔尖兒，就跟他們爹當年一樣。」
兩親家一說起這話題，就無法住口了，又扯出黃瓜、青山等人，總之，張家和鄭家的小輩，無論男女，個個出色，是旁人家不能比的。
鄭氏先是愕然，接著就張大嘴巴，瞅著兩自賣自誇的老婆子，咋那麼像王婆哩！
因說得口乾，張老太太端起圓几上的溫水喝了一口，接著道：「這些日子，家裡也來了好些媒婆子，幫板栗提了好些人家，我都不大中意。我想來想去，覺得淼淼那女娃不錯，跟咱板栗般配。就怕秦大夫跟雲大夫瞧不上板栗，我總覺得他們兩口子跟咱們莊戶人家不大一樣。」
鄭老太太忙道：「咋不一樣了？你沒覺得秦大夫和雲大夫都好喜歡葫蘆板栗麼？淼淼當然好，可是咱板栗也不差，這書念下去，越來越出息了。」
鄭氏已經不知說啥好了。
不過，難得聽兩人謙虛了一回，沒說秦淼比不上小蔥、紅椒這樣的話來，不由鬆了口氣。
她很想甩手不管娃兒們的親事，隨他們自己去。可是不成哩，這地方大家都這樣，手慢了還抓不到人，於是心裡無限懷念上輩子的自由婚姻。
惆悵了一會，才對二人道：「娘，我覺得還是等等再說。淼淼還小，若是咱們上門提親，秦大夫兩口子給回了，那不是沒了餘地了？不如先擱幾年再說。反正秦大夫兩口子眼下也不會幫淼淼定親。」
兩老太太相視點頭，覺得這話有理，遂撂下不提。
她們見鄭氏情緒有些不樂，恰好張槐也洗漱完畢來到外間，便急忙起身走了。
張槐將妻子從矮榻上扶起，輕聲問道：「菊花，你咋了？不舒坦了，還是娘來說了啥？」
鄭氏搖搖頭，懶得說話。
兩口子回到裡間，正要歇下，卻聽外邊傳來小蔥的聲音：「娘，還沒睡吧？我來瞧瞧你。」
鄭氏急忙道：「還沒睡哩。」一邊示意張槐去開門。
張槐開了房門，將小蔥迎進來，笑道：「我當你今兒不來了哩。」
小蔥每晚都要幫鄭氏請平安脈，今天來了不少客人，就耽擱晚了。
有個當大夫的閨女真好！
鄭氏坐在圓幾前，看小蔥認真幫自己號脈，心裡不由感慨，又想起她前些日子受的委屈，心裡又難受。
待閨女診完了，不禁伸手在她細滑的脖頸上不住摩挲愛憐。
小蔥似乎心有所感，抬頭對鄭氏笑道：「娘，等你明年生了，我和淼淼要跟大師兄他們進山去採藥，順便出去遊歷一番。怕是要得一兩年工夫才能回來。」
張槐和鄭氏聽了一愣，交換了下目光，張槐問道：「你們這麼點大，遊歷啥？」
小蔥注意到爹娘的神情，不禁抿嘴笑道：「娘不是常說，小娃兒就跟小鳥兒似的，總有一天要飛出窩去，咋到了自己身上，又不捨得了？」
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