正殿內，紅素姑姑跪伏在地上一動不動，康王妃與長樂公主的臉色俱是死灰一般，燭光搖曳下，朱後還保持著之前的姿勢，斜靠在迎枕上一動不動，面無表情，目光沉沉地望著不遠處的珠燈，不知在想些什麼。
許櫻哥才入內就察覺到了那種凝重冰冷的氣氛，康王妃與長樂公主正頻頻與她使眼色，就聽朱後冷冷地道：「我還沒死，別把我當瞎子聾子。」
康王妃與長樂公主頓時垂了眼睛，長樂公主鼓足勇氣輕聲道：「母后……」
「閉嘴！」朱後勃然大怒，將手裡握著的一串翡翠佛珠狠狠砸下去，臉已是氣得通紅，胸口劇烈地上下起伏，眼看著是氣息都不穩了。
當此情形下，誰還敢惹她生氣？許櫻哥眼看著那串上好的翡翠珠子落在自己腳邊摔得不成樣子，疾行兩步扶住朱後，替她揉著胸口輕聲勸道：「娘娘息怒，什麼事兒也不值得您氣壞了自己。」
朱後喘過氣來，將手指一指，冷冷地道：「你給我跪下！」她多年皇后，平時雖然和藹可親，威儀卻是有的，這一發怒氣勢十足。康王妃沉沉歎了口氣，先就跪了下來，長樂公主也跟著跪下，許櫻哥低著頭在她二人身後跪下，三人都是沉默不語。
朱後強撐著身子半坐起來，紅了眼睛道：「我平日待你們眼珠子似的，這才一病，便得不到你們一句真話了。盡讓我做了瞎子聾子，別人都騎到我頭上來拉屎了，你們還可勁兒地瞞著！」
長樂公主眼裡滴下淚來，匍匐在地哽咽道：「娘啊，那不過是別人一句居心叵測的閒話，為的就是想氣您，您怎地不信自己的骨肉。偏要去信那種話？」
康王妃也道：「如今多事之秋，那日聖上在娘娘壽誕之上說的話不知礙著多少人的眼，娘娘這一病，她們恨不得……」
朱後冷笑道：「你們的話也沒多少是真的！」說到這裡，停住，吸了兩口氣，軟了聲氣道：「小三兒媳婦，你和祖母說，今日你在芙蓉宮中都遇到了什麼？」
許櫻哥硬著頭皮低聲道：「娘娘，孫媳今日……」
「孩子……」朱後目光殷切地看著她：「我只問你一句。梅才人長得什麼樣兒？皮膚白還是黑？眼睛大還是小？身量高還是矮？」
許櫻哥的額頭上浸出一層冷汗來，今日這事兒來得匆忙，長樂公主與她說起梅才人時也沒說細。便是她舌燦蓮花，又怎經得起推敲！
只這一瞬間的遲疑，朱後便已經全然明白了，頹然倒在枕頭上仰面看著帳頂輕聲道：「好了，我都知曉了。曉芳說的是真的。」
許櫻哥不知這曉芳是誰。但猜著應該是適才被拖出去的那個宮女。長樂公主的眼淚止都止不住，匍匐在地上哽咽不能語，康王妃則含了淚光仰頭看著朱後殷切道：「娘娘，不是什麼大事！賤人心毒無恥，必是故意設計的。為的就是……」
朱後淡淡地道：「為的就是想要我死，她迫不及待了。這事兒只怕不是一日兩日了。你們想是早就曉得的？」
康王妃與長樂公主都不能說話。朱後轉頭看著紅素姑姑道：「你起來，不是你的錯，曉芳本是我親手提拔起來的。誰也想不到她會是那邊的人，實在怪不得你。」
紅素姑姑想哭又不敢哭，劇烈地顫抖了片刻，哽咽道：「娘娘！您千萬不要上當！」
朱後平靜地道：「你們都是為了我好，我曉得。都起來。」
眾人見她非同尋常的鎮定。都暗自覺著實在不好，正想找點什麼話來勸。卻又聽朱後輕聲道：「我遇到他的時候，就從未幻想過要他只有我一人，我那時候顛沛流離，朝不保夕，活得戰戰兢兢，不知自己將會死在何方，又會落到什麼下場。原也不曾想過會有今日，還有什麼可奢望的？小時候，我娘曾告訴過我，為人要知足，不能得隴望蜀，不能貪心，我一直都這麼做。做得很好。」
她的態度平靜而自然，語氣裡絲毫沒有怨氣，許櫻哥等人卻是聽得淚流滿面。有不奢望愛情的女人麼？有不想一生一世一雙人的女人麼？朱後越是冷靜越是知道分寸，越是讓人覺得心酸。
朱後閉上眼喘了幾口氣，輕聲道：「明日就讓櫻哥出宮去吧，這裡留不得了。」
長樂公主躊躇片刻，輕聲道：「是。」
朱後歇了好一歇才又道：「不論我將來如何，你們不可心生怨氣。」
不怨是不可能的，如今眾人落到這個不尷不尬的地步，朱後病重，老皇帝為老不修還去爬灰，做子女的誰不恨？不恨死才怪。康王妃與長樂公主默了片刻，都很爽快地道：「是。」
朱後的目光從眾人面上一一掃過，輕聲道：「你們馬上著人去請聖上，就說我病重，然後明日一早讓老四入宮伺疾。」
這是最好的法子，既可麻痺其他兩宮，又可試探老皇帝的心意，還可以順理成章讓康王入宮。康王妃擔憂地道：「娘娘您的身子……」
朱後微微一笑：「我還撐得住。便是為了你們，我也要撐住，斷然不讓賤人稱心如意。都去吧，我要梳妝，總不能這樣蓬頭垢面的對著聖上，那是太輕慢了。」
病成這個樣子，還要強忍屈辱為兒女籌謀，長樂公主哀痛憤恨到了極點：「母后！」
朱後淡淡地一擺手：「不要耽擱我。你親自去請聖上。」言罷不再搭理眾人，只命紅素姑姑：「給我取鏡子和脂粉過來。」又吩咐馬福來：「著人將這殿內的陳設收拾收拾，藥味兒太濃，聖上是不喜歡的。」
藥味兒太濃，病得形容枯槁，會令老皇帝想起自己也是年老體衰，行將就木，那麼怕死的人。看到瀕臨死亡的髮妻心情當然不會太好。越是老，越是喜歡鮮活的年輕人，可越是老，也越是容易嫉恨鮮活的年輕人，要的不過是一個合適的契機點燃心裡的那點火。朱後對了康王妃發出最後一道命令：「把我那頂結條牡丹金冠找出來，在合適的時候讓合適的人送給福王妃。」
「娘娘放心。」康王妃忍著淚意，示意許櫻哥與她一同退下。許櫻哥行到殿門前回頭去瞧，但見紅素尋了白粉胭脂眉黛，強拾笑顏，勉力給朱後梳妝打扮。朱後沉默地對著鏡子。面上無喜無悲。
朱後早已過了以色事人的年紀，又在病中，怎麼收拾打扮都不可能和美麗近妖的福王妃比。可是她卻用這樣嚴肅認真的態度梳妝打扮……不知道老皇帝看到了會是怎樣一種心情？許櫻哥著實覺得悲哀，再看康王妃，已是不知不覺間淚流滿面。於是趕緊扶了康王妃，遞了帕子過去柔聲安慰：「娘娘比咱們想的更堅強，母妃不要太擔心了。」
康王妃緊緊握住她的手。眼看著黑沉沉的宮殿輕聲道：「我是覺著，真難。」物傷其類，康王妃想起了自己的將來，便是僥倖渡過這難關，跟隨康王走向最高點，成了這含章殿的主人。她會否有朝一日落到這個地步？
許櫻哥心有所悟，柔聲勸道：「人和人是不同的。」
康王妃不過落寞片刻便又恢復了自然，沉穩地往前行去：「把今日的事情爛在肚子裡吧。回去收拾收拾。明日跟著你父王出宮。」
含章殿內，朱後將一枝珠釵插上髮髻，攬鏡自照片刻，突地嘔出了一口鮮血，鮮血噴上銅鏡。猶如濺開了一朵妖艷的血花。紅素姑姑悲憤欲絕：「娘娘！」
朱後冷靜地取了帕子擦去血跡，淡淡地道：「重新補妝。換衣，熏香。我總不能讓我女兒、兒子、孫子平白做了魚肉！」她的眼睛分外明亮，人也比平日精神了許多，紅素姑姑與馬福來看著，卻是同時打了個寒顫。
芙蓉宮中。後殿一間偏室內不曾點燈，淡淡的月色透過鏤花窗欞在地上投下無數剪影，牡丹、百合次第開放。本不該滯留宮中的福王妃斜躺在窗下的美人榻上閉目沉思，一張美麗得不像話的臉被月色照成半透明的玉色，正彷彿是一尊玉石雕成的美人相。
羅昭容立在門前陰影裡沉默地看著自己的兒媳，面上陰晴不定，一雙手又將帕子揉了又揉。
福王妃慵懶地翻了個身，睜眼看向羅昭容所立的方向，沙啞著嗓子低聲道：「夜已深了，母妃還不睡？」
羅昭容從陰影裡走出來居高臨下地看著福王妃，淡淡地道：「許櫻哥逃回了含章殿，長樂親自前往太極殿去請聖上，聖上此刻已是動身前往太極殿了。」
福王妃嬌媚地笑道：「大事可成了。」
羅昭容冷哼一聲：「恐怕高興得太早了吧。聖上這回見了皇后只怕立即就要心軟，一旦詔書下來，還有什麼意思？」她入宮多年，從沒有人能別過朱後去。朱後此生最難越過的一道坎便是康王的立儲問題，但這不是誰給的難題，問題出在老皇帝身上，不然便是無敵。
福王妃將玉蘭花似的手舉起來對著月光仔細端詳，輕聲道：「不會的。聖上已知今日偷窺硬闖之人是許櫻哥，且還給逃掉了，心中自是又羞又惱，對著皇后慚愧不及，對著兒子兒媳卻未必。便是真要給也不會這時候給，不然豈不是成了變相的討好伏低，告訴兒子他錯了？」
羅昭容厭惡極了她那孤芳自賞的模樣，淡淡地道：「但願如你所言。」
福王妃瞥了她一眼，唇角浮起一絲淡得幾乎看不見的嘲弄。
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