對潮州當地的守軍，金士麒真是佩服得五體投地。
早在三天前，鄭芝龍的船隊就浩浩蕩蕩地離開了南澳島，出現在潮州門戶「澄海縣」外的海面上。澄海縣就是後世的汕頭，城高三丈，守兵千名，由一位潮州營的加銜游擊親自統領。那位游擊將軍的行事風格很果斷——他望見了鄭芝龍的船隊聚集，立刻就棄城而去。
他走得太匆忙了，甚至都沒給金士麒發個消息！
直到昨天早晨，金士麒才從漁民那裡聽到了消息，忙派出哨探去查看。澄海縣距靖海不過百多里距離，快馬半日就到。這兩天來的消息都很平靜。沒想到今天都快天黑了，卻突然來報：鄭芝龍船隊，向靖海方向來了。
金士麒明白：鄭芝龍的全面進攻終於來了。
金士麒剛才經歷那一場半路的截殺，正是鄭芝龍正式登場前的開胃菜。據被俘的賊子們供述：鄭芝龍在靖海城內外有很多耳目，他們總結了金士麒出入的規律，這才埋伏在山坡旁狙殺他。他們為此專程從海上運來了4門小炮，都是從澳門買來的「一磅」規格迴旋炮，現在都成了金士麒的戰利品。
金士麒僥倖躲過了一劫，但他也清楚：那後續的主菜一定會很豐盛。
時至當下，天啟七年十月二十四日的傍晚。
金士麒和監軍張國維來到靖海東北海邊。他們站在山崖上放眼望去——只見昏黑的天空之下，遼闊的海面上佈滿了黑色船影。它們已經落了帆。在海洋的波濤間起伏飄動。浩浩蕩蕩，毗連成片。如秋日裡灑滿大地的落葉。船上的燈火連綿，如點點繁星密般壯觀。這浩瀚的一幕，隱然有一股王霸之氣。
「二百五十多艘。」軍情司千總馮虎報告著，「人數就不好說了。我們打聽到的消息，少的有說是六千的、八千的，還有說兩三萬的。」
「越豐盛越好。」金士麒忽然一笑，「我明白了，前幾天鄭芝龍根本就沒想攻潮陽。他只是路過罷了。」
「這賊子！」監軍張國維氣呼呼地說，「就這麼呼嘯聚集，對沿海城池說攻就攻、說走就走。現在又大搖大擺地來靖海，又堂而皇之地停船睡覺，真是囂張啊！」他又對金士麒一拱手，「金參將，接下來該如何行事？」
金士麒想了想。「咱們先回營，睡覺！」
「啥？可是鄭賊……」張國維指著海面驚呼。
「大人你放心吧，天快黑了，鄭芝龍上岸也是明天。」金士麒又指示身後的旗令兵：「鄭賊來的消息不要散播，今夜營裡也不要搞半夜集訓。讓士兵們好好睡一覺，明日惡戰。」
張國維皺著眉頭。使勁搖搖腦袋，「我怕是睡不著。金將軍，此戰成敗可都繫於你啊。」
「大人放心，咱家也是準備得萬般妥當了，才敢安睡。」金士麒忽然一笑。立刻叫來旗令兵：「傳令給三里營的火箭炮兵，派個中隊過來……不。不要浪費，派2個車組過來就夠。」他指著遠處的船隊，「叫他們天黑後就對海裡放火箭彈，用爆破彈，射他一百顆！但別一股腦地全都射了，要間隔幾分鐘射一發，再等上半個時辰射幾發，持續到明天天亮。」
馮虎忙走近了，低聲說：「恐怕不成吧？白天都未必打不到，更何況夜裡。」他也指著遠處的船隊，「而且這距離大約有四五里，乃是胖仔火箭彈有效射程之外。便是抬高了仰角打過去，也只能凌空爆炸聽個響。」
「沒錯！」金士麒咧嘴一笑，「我就是不想讓他們好好睡覺。」
……
次日晨。
金士麒帶著一群隨從策馬趕往馴象營的營寨。此刻天還未亮，馴象營的城寨被籠罩在一片暗藍色迷霧中。迷離而夢幻，肅穆而清冷。
金士麒忽然扯住韁繩，他瞥見大營東南角的樹下有幾個奇怪的人。
那是4個廣西兵，他們正合力拽著一匹馬，逼著它登上了一架四輪馬車的車廂裡。隨後一個大個子士兵也跳上馬車。他一邊輕拍著馬脖子，一邊從口袋裡抓了草料餵在馬嘴裡。其餘幾個人就靜靜地站在旁邊，望著馬車上那詭異的一幕。
「那是幹什麼？」金士麒問守門的軍官。
「殺馬。」
那軍官簡單解釋道：昨天馴象營中軍的幾個旗令兵跟著將軍你出巡，遇到了賊子偷襲，作戰中傷了幾匹馬。這匹馬脛骨都斷了，不能留了。這事兒蔡都司已經批了。
金士麒點點頭，眼睛卻始終不離遠處那一幕。那一人一馬站在大車上，側影在暗淡的天光映襯下猶如一組肅穆的雕塑。他抱著馬頭，輕輕撫弄著馬鬃，一把一把地抓著黑豆餵著……那一幕真是讓人心酸。
那是一匹高大的蒙古馬，在廣西軍中尤為寶貴，只有正職騎兵、親兵和軍官才能騎。但斷了腿就再不能留了，這世道就是如此殘酷。
等了好一陣功夫，那馬車上的大個子仍然沒動手。
「那大個子是旗令兵嗎？看著眼生。」金士麒又問那軍官。
「不是。」軍官指著他們，「是第三大隊的車兵，輪了後半夜的崗，就攤上了殺馬的事兒。」
王萊提醒金士麒：「老爺，咱趕緊去進營去敲鑼吧！」
金士麒凝望著遠處，搖搖頭，「等那馬被殺死。」
「可是……」
金士麒又搖搖頭，「就算是祭旗吧。」
他們靜默地等在馴象營的大門前，天色一點點亮了，那遠處的兵士仍然懷抱著那匹馬。摩挲著它的耳朵，還貼著它的臉側好像低吟著什麼。天還未亮。眼前的營寨、丘陵起伏的山野、哨塔，還有背後大海中連綿的船隊。還有那等待著死亡的戰馬，還有那些士兵……這一切好像是黑色炭筆畫在一片藍灰色的幕布上。
一切都沉浸在清冷而濕潤的海風中。
金士麒閉上眼睛，把大戰爆發前的這個清晨牢牢記在腦海裡。
終於，那大個子士兵終於把一口袋的黑豆都喂完了，他從腰後緩緩抽出一把刀。他蒙上馬的眼睛，猛然戳在它耳後。
那匹馬立刻軟軟地跪倒下來，那漢子就抱著它的脖子，喃喃地說著什麼。把它慢慢放倒在馬車上。
「敲鑼吧。」金士麒說。
……
鑼鼓聲咚咚敲響，在靜寂的營寨中迴盪著！
士兵們紛紛驚醒，忙呼叫拍打著同伴，拎起鞋子和兵器踢開簾子竄出帳子！大營裡無數的暗藍色身影交錯、奔走，迅速結成小隊向校場匯聚。
「怎麼回事？」那幾個殺馬的漢子推著四輪車，他們剛進了營門就看到整個大營都運轉了起來。
「集結，緊急集結！」大個子士兵突然吼著。
他們把載著死馬的大車推到了伙營去。立刻操起車上的兵器狂奔而去。他們所屬的第三車兵大隊已經在小校場上集結，他們幾個是最後抵達的。「韋呆子，快！」百總對那個大個子士兵吼叫著，忽然看到他腿上還沾著鮮淋淋的馬血。
他們剛一站定，那鑼聲就停了。「呼！」被喊作韋呆子的大個子士兵出一口氣。真夠險的，差點就挨鞭子了。
大隊陣列的前面。幾個旗令兵簇擁著一位把總走到了高高的木台上，又把一面四尺寬的大旗「匡」地立在了木板上。那是一面淺藍色的大隊旗，上下用紅字分別寫著「廣西馴象營」、「第三車兵大隊」的字樣。旗子的中央繡著一隻黑色的象頭圖案，兩隻白色獠牙如彎月般犀利！
這就是馴象營的圖騰。
第三車兵大隊的指揮官：把總馬操緩緩地走到400名士兵面前，目光在兵士的臉上緩緩地掃了一遍。
400個車兵漢子靜立。肅穆，如一片棋盤格般整齊。幾個百總和大旗長正在隊伍中緩緩走過。逐個點驗人數，檢查武器裝備。隨後又有勤兵抬著箱子過來分發彈藥，又有伙兵們推著小車，給每人分了兩份「標準作戰口糧」。400人的方陣發出悉悉嘩嘩的聲音，卻沒人說話。
待一切準備妥當，把總馬操才踏上一步，用沙啞著嗓子喊道：「今天營裡殺豬。晚上有肉吃。」
400名漢子都鴉雀無聲。
「車兵們，我們有活兒干了！」馬操提高了聲音，「賊子來了，我們這就去港口。幫著第一第二兩大隊的兄弟們，守船！」
400名漢子依然鴉雀無聲，有幾個喉結滾動著，有些拳頭捏緊了。有些眼睛緊緊閉上、再睜開。
馬操又喊道：「我這人不會說話，就不多說了。總之……待上陣時，別丟我的臉。更別忘了咱馴象營，乃是金將軍的本屬軍衛，我們都是他最倚重的精兵！士兵聽旗長的，旗長聽軍官的，兄弟們合夥殺光了賊子，你才能保了小命……回來吃肉！」他揮了揮手，猛然嘶吼著：「馴象營，出發！」
「馴象營！」400個聲音爆發著，「威武！」
淺藍色的象牙旗高高挑起，穿過了全大隊的士兵陣列。它猶如一片藍色的小雲在人群上空舞動著，引著著他們離開大營、向海港行去。
……
那個腿上沾著的馬血的漢子被夾在兄弟們中央，他眼睛緊緊盯著那面旗子。感慨道：「還是要上陣了！」
他名叫韋盛，是潯州的山族漢子。
去年潯州鬧饑荒，韋盛也曾跟胡扶龍起了事。後來胡扶龍敗了，潯州各峒各寨山民家園在戰爭中被毀，流民倒伏遍野一村子一村子地被餓死。韋盛家裡有三個男娃子，眼看著就斷糧了。他老娘給他出了個主意：「你把你老婆賣了，再把我掐死，你們爺們就能活下去。」
韋盛抱著老娘哭了一晚上，第二天就把老娘綁樹上，然後召了幾個鄉親，磨了幾根竹矛進了橫州城準備搶殺一番。
正當他們在街頭尋找目標時，卻聽到消息個驚人的消息：馴象衛在募兵，據說入營就賞糧食，以後還有月餉，立功還有田地分。潯州各地山民聞聲而動，報名的成千上萬，平均五個裡面才選出一個。
由於韋盛身材魁梧，還會騎馬和射箭，就順利被選中。他得了50石的歸命糧，不但他全家能吃上幾年，那幾個跟他一同進城的鄉親也分了足夠熬過今年的糧。兄弟們都感激他，還讚他運氣好。韋盛暗自卻說：「好個屁，爺們這條命就賣給了南丹衛！」
現在，韋盛已經穿上了昔日「敵人」的軍服，成了馴象營第三車兵大隊的一名下等兵。
這支部隊名為「車兵」，他入營之後也操練了火銃、火箭、刀槍、騎馬……但干的最多的卻是趕車、修車、餵馬、遛馬、伐木、修路！許多士兵對此不滿，說是本以為這「車兵」是威武雄壯的重裝戰兵，沒想到實質上是輜兵。緇兵雖然安全，沒有軍功更沒有銀子。
韋盛對此卻很滿足。他不要戰功，他不想死。
他經歷過潯州的戰亂，他見識過戰爭的殘酷。在烈火熊熊的陣仗上，漢子們就像老鼠一樣被成群成窩地殺死。村子裡跟著胡扶龍大王起事的青壯上百人，活著回來的卻不到一半。韋盛不想死，他認為那50石不夠買他的命。他不能死，他必須安安穩穩地活下去，讓老娘老婆孩子有一個長久的依靠。
沒想到，當了幾個月的輜兵，今天還是要上陣了。(。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點（.）投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。手機用戶請到m閱讀。)