河灘上，李淳正在一枚枚地投擲著「觸發引信」試驗彈。
那些軍將們雖不知原理，但也看得熱鬧，還不停地叫嚷著：「十二、十三……」「又爆了！」「成功率蠻高嘛！」「十四……」就在這時，遠處鎮子路口忽然傳來了一陣馬蹄聲，一隊紅妝黑甲的騎兵徐徐踏來。
「廣西護衛？」金士麒身邊的林把總下意識地喊道，「活埋了！」
果然是廣西護衛的精兵。雖然瓦塘鎮已對他們發出了「禁止令」，但眼前這隊兵馬可不容蔑視，更不能活埋——那隊親兵打的是一面從二品的獅子旗，還簇擁著一員驍將，正是廣西護衛的指揮使趙洪堂。
其實，趙洪堂此刻的正式官職是「廣西護衛營參將」。
按照明朝後期的兵制，各衛的出征部隊要從「屯守編製」改為「作戰編製」，並臨時授予「營」的番號。譬如「潯州衛」平日裡屯田耕種生養孩子，遇到戰事便派部隊出征，稱之為「潯州營」。
由於當時衛所建制的敗落，各衛派出的部隊中除了軍戶士兵，還有大量的徵召農民、山民、城鎮無產階層，他們統稱為「營兵」。譬如在南丹衛的2個陸營，山民就多達七成；柳州水營的大部分士兵來自農戶流民，還有數百名廣東水賊。
這些「營」仍由原先衛所的世襲軍官統領，並根據他們的官職授予臨時的「營將官銜」。如果是「衛指揮使」或者「衛指揮同知」領兵出征，則授予其「參將」的官銜；如果是「指揮僉事」或者「千戶」領兵，則授予「游擊」官銜。
按照明代的軍制，無論總兵、副總兵、參將、游擊、守備都沒有固定的品階。每個軍官品階都源於他的世襲官職、個人的奮鬥、運氣以及帝國對其的期望值來綜合評定。譬如同樣是「總兵官」，最低的有四品的總兵。最高的可達正一品。甚至在帝國早期的戰爭中曾有公爵、侯爵擔任總兵官，那則是超品總兵。
話歸當下！
金士麒身邊這幫酒友中也有幾位「衛指揮使」，雖然他們帶到戰區的士兵都不足千人，戰鬥力更是……哈哈哈！但他們仍然被授予了正三品的參將官職，別人見了他們都要搶先行禮。喝酒時也要奉為主桌正位，主菜上來要他們先動筷子，小母雞兩條大腿也讓給他們吃。
但此刻，「廣西護衛營參將」趙洪堂一出現，原先那幾位參將就都蔫了。
因為這趙洪堂雖然也是衛指揮使出身，但他是從二品參將。與副總兵何玉九打同樣的獅子旗。
自古官大一級壓死人。戰場上更是如此。諸位還別不服氣，人家趙洪堂有戰功。
5年前，貴州四川連綿賊亂。廣西遠征軍團的6大衛所圍攻遵義，其中5支部隊被大賊奢崇明殺得稀里嘩啦潰敗而去，只有趙洪堂率部浴血奮戰，堅持到了最後一刻。然後也撤退了……但他畢竟是最後一個撤退的，為川軍秦良玉部贏得了包抄合圍的寶貴時間。因此他戰後被記為一大功，授予了「從二品鎮國將軍」榮譽名號。
此刻，鎮國將軍趙洪堂正扯著韁繩，笑吟吟地駐馬在眾將面前。
趙洪堂年不過三十，身形健碩高挑，相貌俊朗。朱唇玉面，皮膚很白。那一雙丹鳳眼爍爍地瞥過來，男人見了也會不好意思起來。
他全身上下最矚目的就是頜下的一道美須，長達1尺8寸，又黑又亮又乾淨。趙洪堂極愛他的長鬚，用一個金絲雲綢的口袋套住了。那口袋長達2尺1寸，直達胯下。口袋兩邊用銀絲小繩子繫在耳朵上，又安全又牢靠。有了這只安全套，便風吹不亂雨淋不著，不蘸湯水不生虱子。
趙洪堂本就長得好。此刻又身披華美的黑漆鎧甲，佩著廣西護衛特有的王家親授紅帔氅，又騎在一匹黑花白毛大馬上，更是如鶴立雞群般威風。
在場諸將都磨磨蹭蹭地踱過來，想著以何等禮數參拜此人。沒想到那趙洪堂卻燦爛地一笑。「諸將，免禮！」他如乳燕般輕盈地躍下馬來，又略帶幽怨地說：「汝位在此間尋樂，卻不叫我！」
幾位將軍們聽得渾身生了雞皮疙瘩，便回應著：我們也是碰巧啦……十幾個人不約而同地出現在這裡，正在交流戰場情報，討論軍糧運輸俘虜安置之類的問題……總之也很無聊啦！
趙洪堂又是一笑，不置可否。他一雙美目卻瞄住了金士麒，「金將軍，我來找你！」
趙洪堂在眾目睽睽下走到金士麒面前，「聽說我廣西護衛有兩個兵士只因誤入了你這瓦塘鎮，就被扣留下來，被活埋又被毆打，受了好一番折磨。」他笑吟吟地盯緊了金士麒，「賢弟，可有此事？」
此話一出，現場立刻靜悄悄如高考考場……
「我就知道，你會來問罪。」金士麒冷笑道。
金士麒正等著這一刻呢，恰逢兩廣的將領都在可以看熱鬧，正要剝下你的畫皮……金士麒暗中咬緊了牙關蓄滿了怒氣，觸發了自身的戰鬥狀態，「哈哈，我來講一個故事……」
金士麒話未說完，手腕卻被那廝突然握住。熱乎乎汗津津滑膩膩的感覺，很不好受。趙洪堂竟又在他手背上拍打了幾下，和聲道：「是為兄不好，是為兄治軍不嚴，叫金賢弟笑話啦！」趙洪堂竟服軟了，他一邊扯著金士麒一邊向諸將領承認是他管束廣西護衛兵士不嚴，多有擾民亂營之過，害得兄弟部隊為之勞師動眾，言語中說得倒是懇切。
他終於放開了金士麒，卻恭敬地對他一拜，套子中的長鬚也隨之一飄。「金將軍，那兩個兵仔擾犯了你部軍規，確實該罰！但還請看在同陣殺賊的情分上。賞我一個臉面，把他們還給我吧！」
「這……」金士麒一時有些沒緩過味兒來。
「多謝金賢弟啦！」趙洪堂又要抓他的手。
「好好，答應你！」金士麒畢竟年紀輕，臉皮薄。
趙洪堂又追著金士麒，要他當場下令給親兵釋放那兩個倒霉鬼。趙洪堂又進一步請求金士麒：咱們同在一片戰場上打拼。這乃是緣分！這荒蠻之地缺吃缺喝的，還請開放瓦塘鎮的集市給我們廣西護衛，我保證只准許親兵和中軍兵士來採購，一定安分守己不惹亂子。金士麒尋思片刻，又怕他又來捏手捏腳，這一條也答應了。
趙洪堂的兩個願望都得到了滿足。不禁嘿嘿地笑了起來。
這趙洪堂……也不是那麼討厭嘛！金士麒暗想著。
現場的氣氛緩和了，岸邊的景色也變得美好。兩廣將領們便來湊熱鬧，有人恭維道：聽聞廣西護衛前幾日孤軍迎戰賊兵，為總兵突圍贏得了寶貴時機，因此受到了嘉獎，此乃此戰的首功啊！
「非也。這一輪首功是柳州水營。」趙洪堂指著金士麒說：「你們沒聽說嗎？金將軍前些日攻陷瓦塘一戰中繳獲了十幾門大炮，由此破了賊兵的主力。本將今日就是特來恭賀他的！」
此話一出，在場的軍將們不禁「哄」的一聲響，便追問金士麒可有此事。在明代後期的戰場上，大炮乃是當紅的神器，一次繳獲十幾門乃是特等的軍功，怎麼沒聽金士麒邀功？
但其中有兩位將領的臉色卻很難看——廣州右衛指揮使面色鐵青。南海衛指揮同知面色潮紅。原因很簡單，這10門火炮並非賊兵所有，而是他們二位此前搞丟的。他們聽到這消息不禁又怒又羞又急，紛紛暗想道：「金士麒卑鄙！」「金士麒愛佔小便宜！」「金士麒……我白把你當朋友了！」
金士麒也是又氣又急，他本想把這10門千金鑄鐵炮匿為己有的，以彌補他最薄弱的環節。現在卻被趙洪堂當眾揭發了，他是如何探知了這消息？他的真正圖謀又是什麼？這廝剛才看起來還挺親切的，現在看起來真是欠揍！
趙洪堂輕輕揉捏著自己的長鬚，笑道：「賢弟，莫非是你不愛軍功。只想把火炮據為己有？」
「唰」的一聲，十幾個將軍的眼睛都直刷刷地盯著金士麒。一道汗水不禁從他額頭滑過，「這個……哈哈……」
與此相對，趙洪堂卻是滿臉的幸福感。他笑意盎然道：「為兄奉勸你一句，這麼做不妥當！我聽說那些火炮是咱官兵遺失的。上面鑄有名號是廣東……」
「慢！」金士麒忙喝止他，字字如釘般落下：「趙將軍，不要誤了我的一番苦心！」
「什麼？」在場的諸將領不禁豎起了耳朵。「苦心？」
「我得那十門炮上確實有廣東營衛的番號。」金士麒淡然道，「但疆場嗜血拚殺有勝有負有生有死，丟失幾件兵器又算什麼。我水營一場惡戰下來便炸壞炮台十來座，損壞遺失的火銃更是數十上百根，幾門火炮有算什麼！我只怕有人以此為借口治罪於那些廣東朋友，我苦心為他們遮掩、為他們保密、我很辛苦啊！」
金士麒雙眼充滿了哀傷和疲憊感，他環顧著那些將領們，那兩位廣東衛所將軍羞愧地低下頭。
金士麒的聲音有些哽咽，「沒想到啊沒想到，趙將軍你養著兵丁不去殺敵，卻在我水營中安插了耳目。你此番到底是想抓兄弟們的把柄，還是要當眾羞辱他們！」
「金士麒……」趙洪堂尖聲叫道，他沒想到金士麒這傢伙反應如此之快，竟使出一計乾坤大挪移，不但卸掉了自己的責任，還反打他了一耙。「你不要扯東扯西！」趙洪堂指著他鼻子，「你為何匿藏火炮，不交還給人家？」
「誰說我不還了？」金士麒冷笑道，「那十門火炮就存放在『天野十八號』船上，我本想等風平浪靜了再運往廣州交還朋友。卻沒想到趙將軍先下手為強，要來揭兄弟們的短。」
金士麒暗道一聲：你娘的，火炮老子不要了！這仇我算在你頭上！
趙洪堂頓時怒不可遏。金士麒這混蛋齒尖舌厲，就要他推到在場諸將的對立面去。趙洪堂暗想：不對啊，我是有備而來，怎麼能落了下風？「金士麒，炮在你船上，你有何證據是還給人家的？」
「證據……當然……那個……」金士麒腦筋轉得飛快，「有！」(未完待續……)