戰爭的惡魔一旦被釋放，就要吞噬無數的錢糧兵馬。
「雷鳴堡」南岸搭建了臨時的碼頭，水營總共湊齊了40條船，半數來自廣東，半數招募於遷江本地的漢民和山民。它們把紅水河沿岸的村落的糧食源源不斷運抵這裡，又從藏寶港運來武器、人員和建材，查應才之前造的那些木筏也沒浪費，被拖到工地上搭建成臨時房舍。
雷鳴堡的建築工地一片繁盛。南坡寨的600多人，還那寨子的兵丁，藏寶港的士兵、匠人和水手，總計千餘人揮灑著青春和汗水打造著金士麒的戰爭機器，他們彙集成一個熱騰騰的大火鍋。
附近南坡寨所屬的幾個村子也加入這盛宴。每天都有上百計的山民來販賣貨物和吃食。他們穿越南岸幾里、十幾里的山嶺和田野抵達這裡，每天能賺上百把個銅板。
到了傍晚收工時分，工地外面就形成了一個小小的集市。四處篝火熊熊炊煙裊裊，香氣四溢！米粉和湯團上蒸汽繚繞，粽粑和糍粑在火爐上滋滋作響，一串串的蜂蛹、豆蟲、沙蟲和各式的爬蟲被抹上豬油、灑上胡椒，密麻麻的蟲子爪子被燒烤得捲曲著化作團團青煙，活魚、野兔、水鳥被摔在石頭上鮮血淋漓地當場宰殺……
這些好吃的，金士麒一樣都不敢嘗。他用鼻子品味各種香的、辣的、鹹腥的氣息，然後回營乖乖地吃自己僕役燒的飯菜。
他換上了便裝，帶著幾個親兵在人群中巡視，在那些渾身汗臭的山民和水手之間穿行。他要親臨這熱鬧而真切的山民生活。
他甚至還想到，正是由於他來了廣西並建造這座城堡，這千百人的命運才發生了變化。否則這些小個子山民仍在各自的村子裡過著清貧寧靜的小日子。如今這幫可憐的漢子，他們每月為莫土司賺3兩銀子，自己卻只能得到半兩苦命錢。
忽然間，空氣中傳來了一股子濃郁的香甜。是酒香，金士麒停下了腳步。
從這一刻開始，他命運也發生了變化。
那酒香從一個山民老漢的攤位上瀰漫開的，他面前擺著8個大小不等的酒罐子，真不敢相信是他一擔子從山裡挑出來的！那些罐子都封著蓋子，但空氣中洋溢著濃郁的紅薯酒的香甜，還有各種花香、肉香、果香、草藥的氣息。好像那不僅僅是酒，還藏匿著一桌子的盛宴。
攤位前已經擠滿了十幾個山民，那老漢用沙啞的嗓子介紹他的美酒。他接了一把銅板，就掀開罐子取酒。那蓋子一開，立刻一股子熱騰騰的酒氣撲來，惹得那些山民都嘖嘖地叫嚷著，忍不住口水滴答。
金士麒學著山民的樣子過去作個揖，「公公，你這酒都是啥個名字？」
那老漢見他漢民的打扮，便用生澀的漢話介紹：「這是雞雜酒，那個是豬肝酒，我覺得你會喜歡狗寶酒……」他把木勺子探入酒缸再提起來，那勺子裡飄著一套肥碩的狗寶和各種不知名的草葉，酒漿也被染成了淺紅色。
金士麒看得心驚膽戰，忙退了一步。那老漢哈哈一笑，又繼續介紹：「這個更好，是『三娘酒』，裡面泡的是蟻王，還有蛇。」
「三娘是誰？」金士麒追問，他腦海裡立刻幻化出一個動人的故事：有一個名叫三娘的漂亮姑娘，她有個後媽，還有兩個姐姐，總欺負她……
「『三娘』不是誰。」那老漢一句話擊碎了他的幻想，「這酒補身子啊，漢子喝上一小盅，能對付三個婆娘。」那老漢說著，還猥瑣地聳動著下身，惹得山民漢子們嘎嘎怪笑。
那老漢有點人來瘋，在眾人捧場之下更得意了。他又掀開旁邊一個罐子：「這個更厲害，這是『五娘酒』，有蜂王、麻菌，還有蛤蚧。喝了這個酒，五個婆娘一起來也不怕！」
金士麒探頭進去，只見那酒裡漂著幾隻蜥蜴類小動物的浮屍，棘皮上佈滿了紅點點。金士麒瞬間就起了一身的雞皮疙瘩。
「這是七仙酒……」老漢的聲音更高了。
「迎戰七個婆娘？」金士麒會搶答了。他的推導能力很強。
「胡說，你不要命了！」那老漢瞪著眼睛，「漢兒娃子我告訴你，不能貪多啊，五個婆娘就是漢子的極限。」
「是是……」
那老頭說著就掀開七仙酒的蓋子，一股甜美的香氣騰起。老頭換了一個乾淨的紅陶勺子掏了半勺，只見一泊淡綠色的酒漿在夕陽中蕩漾著，清澈得好似一塊融化的翡翠。這麼香的酒，即便不喝，聞著它也開心啊，甚至看著也很賞心悅目啊。
「公公，你的手藝真不錯！」
「我可釀不出這好酒！」那老頭笑道，「來，你先嘗一口。」
金士麒小小品了一口，立刻香得好像栽倒在花園裡……
「七仙酒裡泡著七種花，是什麼花我不能說。」老漢很會推銷，「造酒的姑娘說了，它聞起來一股香氣，舌尖舔又變成另外一種，然後再大口喝、嚥下肚、打酒嗝……還有什麼來著？還有第二天醒過來的酒嗝，還有別人嗅到你身上汗味，都是不同的花香。來，再喝一口！」
「夠了夠了，來一斤。」金士麒被征服了。這酒即便不喝，當香水也不錯嘛……
那老頭收了25個銅板，打了滿滿一竹筒的「七仙酒」給金士麒。他又指著最小的罐子說：「這個最好，是蜜酒，一年到頭只有這月份才能喝到。我只剩下兩斤了……」
「看看！」
老漢遇到了大主顧，當然高興。他又換了個銅勺子，一邊開啟密封的的蓋子一邊說：「但你記住，這蜜酒只能在江邊喝，不能在林子裡喝。」
「為啥？」金士麒忙問。
那老漢嘿嘿一笑，他正說回答，卻忽然聽到後面一片喧嘩。
只見十幾個土司甲兵突然出現在市場上，他們揮舞著棍棒竟動手搶掠！他們叫囂乎東西，隳突乎南北，嘩然而駭者，雞犬蟲蛇魚鳥山民皆不得寧焉!
金士麒知道他們，莫土司派來了600山民勞工，也照例派來幾十名甲兵武士。他們是山民中的統治階層，是小奴隸主。對於這些來販賣貨物和飲食的山民，他們也有徵稅權，按照規矩是「過手拿三成」。
但他們真正出手時，就不僅是「三成」了。他們在女人身上揉捏著，把男人衣服褲子翻個底朝天。看到香美的雞鴨魚肉全盤奪走，看到不順眼的一腳就踢翻。
但在場的山民們全都爬跪在地上，沒人敢動彈一下。只剩下少數十幾個水兵和漢人工匠茫然地站在攤位前，不知道是應該繼續吃呢，還是喊點什麼……
「你娘，這是我的地盤！」金士麒暴怒，卻被身邊的兩個親兵給扯住了：「爺咱們人少動手吃虧！」「去召人！」「他們跑不掉！」
「有酒！」那十幾個甲兵衝過來就搶。
「我的酒！」金士麒怒了，他衝過去掏出了腰牌亮了出去。「給我放下！」
那些甲兵們都不識字，不過那腰牌金燦燦的挺嚇人，金士麒的模樣也很威嚴。甲兵們不敢招惹他，只悶頭搬那幾罐子酒。
就在這時，不遠處傳來了一陣叱罵聲，一個漢人把總領著幾十個水兵們衝了過來。那些滯留在攤位上的水兵們也紛紛聚攏，甚至抽出了刀子準備動手。
甲兵們見勢不妙撒腿就跑。
那個水營把總奔過來喊了聲：「都司，追不？」金士麒還沒回話，可是旁邊的山民們卻「嘩啦」一聲跪過來好幾個，他們哭著給那把總磕頭。「軍爺！軍爺！不成啊！」有幾個會漢話的山民跪求著，「軍爺別追啊，他們回頭會跟我們算賬！」「你們漢人耍了威風就走了，我們可要一輩子伺候土司老爺……」「我們得罪不起那些兵爺啊！」
所有的山民都在求饒。在金士麒等人眼裡所看到的一番搶掠，對於他們來說悉數尋常之事，甚至是了理所當然。
金士麒又懷疑是莫土司故意派人來生事，挑逗自己上鉤？他沒再發話，那把總就帶著水兵們撤了。跪了滿地的山民們都站起來，又開始買吃的、烤蟲子、嬉笑著到處遊蕩……好像一切都沒發生一樣。
剛才那個歡樂的賣酒老漢悲慼地蹲在地上，他酒大多被搶走了，只剩下最後一罐子蜜酒歪倒在地上。他悲慼地說：「不是我的酒……這可怎麼辦……」
「被搶的，都算我買了。」
「那不成！」那老頭挺有骨氣。他只把最後小半缸蜜酒賣給了金士麒，收了80文錢。
金士麒見他可憐，就說：「明天你再挑一擔來，直接送到後面營裡，我全買……蛤蚧、狗寶什麼的就罷了，別的我都要。」
「傻話，這酒是一滴滴蒸出來的，哪裡還有了！」老頭的淚都流了出來。
……
傍晚時分，水營軍情司的馮虎也抵達了「雷鳴堡」建築工地。
在雷鳴堡南邊的臨時碼頭上，金士麒和馮虎親眼目睹著一箱箱的刀劍、矛頭、手雷、箭矢，還有一袋袋的糧食、乾菜、鹽巴被裝運到小船上，這些物資將趁著夜幕偷運到對面的「銅頭寨」，交給那寨子裡的謀反者。
這就是金士麒的秘密作戰計劃。
他們針對的目標，就是「紅蹄」、「銅頭」、「刺須」三個敵對寨子。
之前，柳州水營軍情司在那些寨子裡只是搜集軍情、測繪地圖、安插線人。從今天開始，他們將把「偵查計劃」升級為「顛覆計劃」。他們要在那些寨子裡尋找合作者，組織反抗力量，設立秘密據點。藏寶港將提供彈藥糧草，並訓練他們戰鬥。一旦他們起事，金士麒還會派出秘密的「暗箭」部隊，以造反奴隸的身份加入他們。
這個計劃的名字是：「勇敢之心」。
四條小船都裝載妥當，只等夜色來臨。馮虎就向金士麒報告著那三個寨子的情況——
首先是最近的「銅頭寨」。兩個月前「夜鶯」部隊去烏頭嶺大煤田鬧騰過一次，銅頭寨就加強了烏頭嶺的防禦。軍情司就在烏頭嶺關外的運煤隊和碼頭上進行鼓動，如今已經秘密組織起約200名奴工。只要把這個數量再翻一番，就足夠掀起一場大暴亂。
其次是最遠處的「刺須寨」，它位於北邊慶遠府的地界。那寨子內部本就不穩定，其上層有些兄弟情仇恩怨。馮虎已經派人去聯絡失勢的一方，再過半月會有結果。
最後是最重要的「紅蹄寨」，猛坎的老巢。猛坎當初是個「甲兵」出身，他帶著兄弟們造反奪位，殺了紅蹄寨的土司。金士麒本想找到原先那土司家族的血脈，扶持他們重新奪權。但經過馮虎的一番打探得知，原先那家人已經被猛坎殺光了。
「沒關係，隨便找個男娃娃代替。」金士麒冷淡地說，「我會編寫個好聽的故事給他。只要咱們力量足夠強，沒人敢質疑。」
現在遷江十寨的政治局勢非常複雜，他們的地盤犬牙交錯，你中有我，我中有他！他們彼此縱橫聯合、分化鬥爭，又與漢人牽扯著各種利益和政治關係。
從藏寶港的角度看，他們也深陷在十寨的大網之中——他們僱用數千計的山民勞工，借用山民的土地修造城堡，大半的糧食也從山民手中採購，甚至最核心的力量——遷江陸營也有八成的士兵是山民。
只希望未來的一場戰爭，能把所有這一切都變得簡單。
在遷江的大地上，最後只剩下一個主宰者。
「都司，你也要提防著莫土司。」馮虎叮囑著，「那人最陰險，他會暗藏著幾手準備，說不定就會突然翻臉，從我們背後來一刀。」
「我等著他呢，我正缺一個對他動手的借口。」金士麒尋思了片刻，「馮虎你說說看，把那老賊的南坡寨也加入『勇敢之心』計劃，如何？」
……
馮虎離開之後，天已經全黑了下來。
金士麒睡在他的中軍營房裡，獨守空床，有些寂寞。他忽然想起一年前的遼東張山小島上，他也是睡在這種木頭搭造的簡易屋子裡。當時他領著幾千幾萬殘兵困民退守在那小島上，一海之隔就是建奴的數萬大軍。那時候真是饑寒交困，不知生死幾何。
斗轉星移，角色卻已經悄然倒轉。他猶如一隻惡虎般藏匿在紅水河畔的草叢中，垂涎著那群肥沃的獵物。
於是他就有些嘴饞了。
金士麒忽然想起那小半罐「蜜酒」沒嘗呢。他打開那罐子，撲面而來一股子膩滑香甜的酒氣，果然是用醇美的蜜糖釀造而成。他輕輕提起一勺，那酒漿在燈光照耀下晶潔明亮，流光溢彩，如一泊液體的琥珀。
輕嘗一口，唇齒甘冽、口鼻噴香，一道**辣的酒浪滑落胃腸，又如煦暖的雲煙在週身繚繞。閉上眼睛更是飄然若飛，如一隻雄蜂在金色的光芒中翻飛。先是一杯，又忍不住三杯、五杯，禁不住七**十……直到他沉沉醉去。