蘇長順最近很容易發脾氣，因為他的工作很不順利。
他是遷江機械所的首席匠人，也是「車船組」的負責人。過去一個月裡他為了「四輪馬車」項目付出了很大心血，他帶著徒弟們研發了幾十項可行的、不可行、精妙絕倫的、稀奇古怪的技術，造了十幾輛樣車，最終卻沒有一輛車能完好無損地跑完測試路段。
後來「農機組」跳出了一個打雜的臭小子，名叫李淳。他一鳴驚人，用個簡單粗暴的設計解決了問題。於是四輪馬車項目就花落了別人家。
蘇木匠深受打擊，比半年前他閨女被金士麒拐走時還傷心。
他曾經幻想過有千上萬輛的馬車奔馳在大江南北，都是他設計的。那是一個能名垂千古的大項目，竟然失之交臂。但事以如此，他只能化悲痛為力量，投入到新項目中去。
車船組承接的新項目是：「通用武器接口」。
所謂通用武器接口，就是一種「標準化的」連接結構，就像是usb插頭規範。藏寶港兵工場的各種武器設備——無論是床弩、火箭箱、火箭彈、火炮、抬銃、雷桿、火焰噴射器、狗頭鍘、淨水壺、晾衣桿，只要它符合標準的結構和尺寸，就可以嚴絲合縫地安裝在通用武器平台上，猶如單反相機換鏡頭一般方便快捷。
這個系統還細分為從輕到重的4種規格。最輕的「一號接口」可以負重50斤，用於各種步兵武器，譬如金士麒最鍾愛的盒裝火箭，還有「虎蹲炮」、「小弗朗機炮」等等。「二號接口」最大負重150斤，可以安裝小臼炮、小山炮。「三號」和「四號」的負重分別為400斤和1000斤，可以安裝主戰重型武器。
金士麒最喜歡的事情就是建立各種標準，命令各工廠作坊部隊照章執行，這讓他很有一種成就感。眼前藏寶港的金屬製造能力有限，連100斤的鐵炮也鑄造不出來，他仍然把1000斤火炮的技術規範列在了自己的表格中。
「通用武器接口」的概念雖簡單，但設計工作卻很繁雜。要考慮各種武器如何旋轉、如何定位、如何連接支撐。結構要結實可靠，還要做得輕巧，還要考慮各種武器的後座力和戰術特性。當然，最關鍵的一點就是「通用」。
由於「武器平台」既可以是戰鬥車輛，又可以是艦船，所以這個項目理所當然地歸「車船組」來承擔。沒想到蘇木匠帶著徒弟們正幹得開心，「農機組」又來參合了。
那幾個小青年剛搞定了四輪馬車項目，建造了5輛實驗性馬車。他們激情澎湃、荷爾蒙飆升，一番頭腦風暴之後也搞出了自己的「通用接口」的模型。他們還跑到港口裡去測量龍澤號戰船的甲板尺寸，規劃武器平台的佈局，很是囂張。
金士麒很理解他們。那幾個小青年都是他從浙江的一家搾油作坊裡買來的僕工，如今他們在機械所裡發揮了作用，又在馬車項目上做出了成績，他們的自信心當然會爆棚，行事當然會狂放。這種精神難能可貴，金士麒不想打擊他們。
而且金士麒很喜歡這種內部競爭的氛圍，競爭才能促進進步。
但蘇木匠卻很憤怒，這分明是從他嘴裡奪肉。
「我不幹了！」蘇木匠氣得臉色蒼白，「說好了分組分工！當初他們造搾糖機的時候我看著也眼熱啊，那些農機我哪個不會？當初徐光啟老先生的稿子就是我畫的！可我是怎麼做的？我把原稿都給他們農機組，我還不厭其煩地指點他們，我傾囊相授啊！但我沒搶他們的生意！」
「蘇老爹，你的能力、你的風度、你在咱藏寶港做出的功績，那是有目共睹啊！」金士麒輕輕地拍著他的馬屁。「但此一時彼一時嘛。前些日子咱們任務多，百事待興，大家只能分頭忙活，現在……互相交流一下也好。」
「那就全亂套了！那不就沒規矩了？那我是不是也可以去研究炸彈？火箭組也可以造大炮？制鐵組閒極無聊了，是不是可以去挖水渠？」蘇木匠越說越急，「那你還何必分組？索性大家放開手腳一陣瘋搶，誰搶到就算誰的！」
「蘇大匠，請容我說一句。」旁邊黃寬插言道，「金都司，我覺得各組之間競爭是好的，眼下只是缺乏一個明確的規則。像『武器接口』這項目技術門檻不高……蘇大匠你別瞪眼睛……這東西卻很重要，與各部分都息息相關。可以找多幾家參與競標，選擇最妥當的方案。不過咱們應該事先就把規矩講清楚，開誠佈公地召集競標者，限定各組的預算銀兩，限定開發週期，最後再公開比試高低。不能讓那些工匠們自己突發奇想、偷偷摸摸搞動作。」
「先生說言甚是。」金士麒點點頭。
蘇木匠立刻道：「那農機組的小崽子們就是偷偷摸摸，你快去教訓他們！」
黃寬卻說：「我建議下次再按規矩辦，這次就……讓他們繼續做下去，就把『通用武器接口』作為咱們第一個競爭的項目。」
「憑什麼，這是我的項目！」蘇木匠立刻翻臉了。
「蘇大匠，你別衝動，請把手拿開。」黃寬立刻說：「若是把『四輪馬車』也重新拿出來，再給你一次比拚機會呢？」
蘇木匠一愣，「馬車不是已經……哼，給了那幾個小崽子了嘛！」
金士麒也忙問：「黃先生可是有些想法？」
「都司。」黃寬一拱手，「屬下雖然不懂機械所的事情，但只覺得這營造設計，就與做生意一樣——多幾條路總是好的。雖然那些路眼下走不通，但說不定哪一天就能柳暗花明，變成一條通途。都司爺你之前選定了農機所的那個方案，雖然實現了你的要求，但也堵死了其它那些方案的出路。」
金士麒歎息一聲，「你說得雖沒錯，可是車船組之前也試過百次，效果都不佳。」
黃寬又道：「效果不佳，不代表沒有價值。這些日我也略有耳聞，他們車船組的工匠不甘心，抱怨說他們之前設計的減震、懸垂……還有些名目我叫不出來，反正那些設備用若是與『農機組』的車子結合起來卻有奇效。他們甚至還設定了三、五種草案。蘇大匠，我說得沒錯吧？」
「啊，這你都知道？黃先生你這人挺好！」蘇木匠看黃寬順眼了，「他們農機組的車子，分明是一種取巧之法，我們輸得不甘心啊！我們的人還在繼續改進技術，但造車需要銀子，我們私底下小打小鬧，本想有些成績再報告給金爺的。」
金士麒默默地想著那些奇妙的技術，「雙重複合彈簧」、「偽獨立懸掛」、「多重反向連桿」、「迴旋變速器」……那些東西都受限於金屬材料的缺失，沒一樣能用的。但如果把它們束之高閣，恐怕就會一直沉寂下去了，最終被遺忘。
就當作是一種探索吧！搞技術研究不能鼠目寸光！
金士麒做了決定，「好，無論武器平台，還是四驅馬車，咱們都用一場競標來決定吧。蘇老爹，你可願意？」
「那感情好！」蘇木匠立刻說，他沒想到車船組的馬車技術還有起死回生的機會。金士麒便為農機組和車船組制定了兩場競標——
一場是「通用武器接口」競標。金士麒調用了柳州水營的2條大戰船（龍澤號和武騰號）和4條武裝巡河船，它們的甲板上將分別安裝「車船組」和「農機組」的兩種武器接口，短期試用之後再選定最終標準。
一場是「四輪馬車」競標，金士麒決定召集幾個參賽組，每組都獲得一小筆資金。一個月後他將舉行一場「拉力賽」，用幾十里的山路考核各種方案的強弱。
蘇木匠終於滿足了，也不再計較農機所的小子們的囂張行徑。他告別了金士麒和黃寬，哼著小曲兒去了。
「好開心嘛！」金士麒微笑著看著那木匠離開。
黃寬也笑道：「都司能從善如流，我等屬下幸甚。」
「過獎過獎。這藏寶港草木點滴，都是我和查應才等兄弟們拿命換來的，也是我們安身立命之本。就像家裡的生意一樣，自然會努力經營。」他忽然又一聲歎息，「如今這世道，生意不容易做啊。」
「都司，你好像有些憂慮嘛。」
金士麒淡然一笑，便把潯州火銃大採購的事情簡單說了——八千條火銃、價值八萬兩銀子的大生意，金士麒曾經信誓旦旦地要比拚，並想借此良機打開兩廣兵工的財路，沒想到人家早就內定好了，說不定都已經開始分銀子了，真是無恥無賴無奈啊！金士麒雖然手裡捏著「入場券」，可是他早已經心灰意冷，不想去了。
黃寬尋思良久，凝重地說：「都司，你又錯了。」
「我？」
「你應該去！」黃寬不容置疑地說，「既然你想要經營藏寶港的兵工產業，就應秉持一種『做生意的態度』。」
「那是什麼態度？」金士麒笑問，「不撞南牆誓不罷休？」
「非也，是『賺不到銀子也要賺吆喝。』」黃寬笑道，「都司，我舉個例子。譬如你開了一家店，有客人進來看你的貨物，他身上卻沒帶銀子，你會趕他走嗎？」
「那倒不會……」金士麒隨後便說。
黃寬點點頭，「那若是他有銀子，卻已經定了別人的貨，甚至幾個月、幾年之內都不會買你的東西，你會趕他走嗎？」
「當然不會啦，我會好好待他！即便賺不到他的銀子，但多一個朋友多條路嘛！」金士麒學得很快。
「沒錯。生意錯過一場還會有下一場，銀子永遠是賺不完的。但是賺吆喝、表現實力的機會可是不容錯失啊！」黃寬隨後又透露了一個內幕消息：下月初，兩廣各軍衛的將領們都會召集到潯州開臨戰會議。過幾天都司爺你也講收到軍令。到時候滿潯州城都是「潛力買家」，那正是你推銷產品、建立信譽的好機會。
金士麒驚訝了，這等軍國大事，我這水營都司都不清楚，你個外地商人怎麼知道？黃寬卻羞澀地解釋：「兩廣總督府裡也有丁爺的人，屬下自然也聽得風聲。」
金士麒啞口無言，心想是不是把水營軍情司的股份也分一點給黃寬……
「都司，你現在決定去潯州了嗎？」
「不但要去，我還必須獲勝！」金士麒眼冒金光。
「都司，好樣的！」黃寬豎起了大拇指。
金士麒咧嘴一笑，「現在我必須立刻去『制鐵組』，嘿嘿，我的火銃還沒造呢！」
「啥？」黃寬一驚。剛才他看金士麒怨天恨地、霸氣凜然的樣子，以為那火銃早就研製好了，沒想到這傢伙竟是兩手空空。難道這傢伙要去空手套白狼？那可真是做生意的最高層次了！黃寬不禁急道：「那還來得及嗎？」
「難講啊。」金士麒皺著眉，「火銃那東西很複雜，咱藏寶港的鐵匠技術又差，只能出奇制勝。我本有4大方案，現在時間來不及，只能挑最簡單的一種。」
「最簡單的？」
「沒錯，雖然是最簡單的，我也敢去潯州一搏！」