九月，烏侯秦水畔。
兩百多匹上等突厥馬，將河邊青草吭了一遍，早都已吃撐了，肚皮滾圓滾圓的，眼下不少匹馬都是平著脖子閉目小憩，馬尾巴一甩一甩的轟著身上的蒼蠅。一旁隨著主人看護馬的，兩頭大狗正搶著一塊肉骨頭氣勢洶洶的掐架。
在草原上馬和狗，是牧民的最重要夥伴，一匹好馬就是牧人的命，殺敵打獵，甚至逃命都仗一匹好馬，而狗則是牧人的親兄弟，平日防備野狼，看護馬群，羊群，打獵的好幫手小說章節。而兩名放養這突厥馬的馬倌，看著這一切呵呵大笑，經過春夏秋三季，草原上馬匹個個是皮毛鮮亮，猶如緞子一樣，鳴聲有力。猶如農人們看到自己田里滿是金燦燦的稻穀，馬倌們看著自家的牲口，皆是露出幸福的神色，還是那句話羊大為美。
對於一個部落而言，馬倌，羊倌，牛倌，馬倌雖人數少，但是一個個都十分重要，平日裡馴馬，閹馬，套馬，修整馬掌哪個不是需要一身勇力和過人的膽識方可，所以馬倌都是牧民中最驍勇的戰士。柯木倫是眾馬倌中最年輕的一人，不僅在牧人年輕一輩中箭術最好，而且一手套馬桿，讓草原上最神駿的烈馬變作了自己的坐騎。每當柯木倫騎著烈馬從草原上奔馳而過時，牧人們紛紛拜託他給自己的熟人捎去口信，而方圓百里，那個帳篷的姑娘不對他拋去媚眼。
而另一位夥伴乞阿術，就遜色於柯木倫許多了，不過他年紀稍長幾歲。曾經跑到長城邊上與漢人賣過馬，聽說連一貫嘴如蜜。奸詐似狐的漢人商人，也沒在他哪佔得多少便宜。
柯木倫問道：「你說汗王將我們烏侯秦水河畔十萬部民。分成四部，為得是什麼啊？」
乞阿術言道：「一根木頭，不能作車轱轆，一支箭，容易折，這是可汗當初與我們說的道理，以往大家各自分散，好似一雙手不能擰成拳頭，現在我們十萬部民抱成了一個鐵轱轆。一捆箭，以後若是突厥，契丹人敢來，就可以要他們好看。」
聽了突厥，契丹，柯木倫摸了摸身旁的弓，言道：「契丹人乒我們室得奚人許久了，這一次若非可汗，我們還要再為奴未婢多久。說得對，以後我們要抱成團，不能再受契丹，突厥人的欺負。」
二人說著說著。突然聽得不遠處一個馬蹄聲響，一名頭戴著羽毛的男子，騎馬奔到二人面前。言道：「柯木倫，乞阿術。幢主有令，讓你們帶著五十匹好馬來到大帳來。」
「這是怎麼回事。怎地要用馬了？」乞阿術問道。
那人聽了臉上露出興奮的神色，言道：「聽說有人拿著金箭調兵，要打戰了，所以幢主要用好馬。」
「打戰去哪裡，打契丹人嗎？」
「不，是向南。」
「向南。」柯木倫，乞阿術對望了一眼。
柯木倫，乞阿術撿了馬後，將剩餘的馬交給其他馬倌，二人就帶著五十匹馬來到河畔的大營。按照可汗之令，汗國以百帳為居，設一幢主，這幢主就是他們原先的族長，這裡有一百二十帳。
二人見了幢主後，幢主言道：「可汗大點兵，以金箭傳令各個軍主，要出兵向南往御夷城會合。軍主要我們每幢出四十五人，一百五十匹馬，自備十日的吃食。你們兩個都是我族中最傑出的戰士，一個有勇一個有謀，就帶你們一起去吧。」
柯木倫，乞阿術聽了大喜，言道：「多謝擇蔑叔叔。」
族長哈哈一笑，揮了揮手言道：「下去準備吧，明日就出發。」
柯木倫，乞阿術二人聽了後，立即回家收拾。柯木倫回到帳篷見了母親後，告訴她要南征的消息後，就急不可待去心愛的情人那溫存了一夜，次日雙腳不穩的回到帳裡。
而乞阿術早早就將自己的皮襖，帳篷，以及上路的吃食，打包裝上一匹馬，而自己牽著另一匹馬在帳口等他。柯木倫見了乞阿術露出幾分尷尬的神色，他知道乞阿術一直獨身，父親聽說漢人的商人一夜留情所生，而母親一人撫養他長大，不久前病逝了，而自己帳篷內，母親也是早早將肉乾都他做好，二人草草吃了一頓奶肉粥後，即前往幢主的幡幢前軍帳報道，其餘各帳的牧民戰士也是到達，作為一名牧民，不說馬倌了，其他人最少都是自備兩匹馬以上，都是上等的好馬快馬，至於族長讓他們準備的五十馬即是馬受傷後換乘的，或者日後馱載傷病的，如此每人平均都有三騎以上。
眼下正值秋後，正是最膘肥馬壯的時候，這時候戰馬若是長途奔馳行軍，不會掉膘太多，同時也是最不容易死亡，而牧人們是最討厭春季打仗了，那時候羊和馬都是最瘦弱的時候，若是長途奔行戰馬最容易大批大批的死亡，眼下他們多備的戰馬也是有備無患，眾人聚集之後一併前往御夷鎮。
幢主他們先是行了一日，在一處山谷裡與軍主的大部會合，住了一夜，待十幢兵力齊備後。軍主淘汰了一些老弱傷病的，點齊了四百五十人就出發前往御夷鎮。因為有馬可以換乘，一路行得極快，兩日之後，抵達御夷鎮。
「可汗，各部牧民得到你的金箭傳令後，皆是爭相前來，已是齊聚完畢，一共是二十軍九千騎兵。」
李重九聽得英賀弗稟告，點了點頭向一旁的匠人言道：「李作匠，馬鞋之事，進行得如何了？」
李作匠捋了下鬍鬚言道：「回稟太守，已選了五十名匠人，一百五十名伙夫，他們都已訓練了半年了，都可以給馬釘馬掌。」
李重九皺眉言道：「這人手還是不夠。」
李作匠也是一臉的難色，言道：「太守，這也沒有辦法，只能給部分胡人騎兵先裝上蹄鐵了，而且就算裝上蹄鐵後，每個月還必拆下蹄鐵重修一次，這也是麻煩。要知道我大隋軍中十匹戰馬也才有一匹馬釘了馬掌，此事都是由軍器監的人作的，一般的民匠根本不會，眼下我們草草練就，僅僅是為了本部一千鐵騎的兩千軍馬馬掌，就費了三個月，若是手工粗糙了，釘了馬掌，反而對馬蹄有所傷害。」
一旁王馬漢言道：「太守，我們走過去懷戎縣的路，這裡官道都是山路，沒有石道，馬蹄不會磨損太多，至於眼下又是秋天，天氣乾燥又是少雨，更不用擔心地上泥濘爛了馬蹄。」
李重九搖了搖頭，言道：「不行，這沒有釘馬掌的戰馬，走個幾十，上百里路還可，但是若是幾百里路，非得崴了蹄子。我軍是要長途奔襲的，騎兵的每匹馬都要愛護，李作匠，你們馬掌匠就索性一路隨軍前進，我軍行軍到哪裡，你們就在哪裡給我們釘馬掌，胡人騎兵最少要一千騎有馬掌的。」
李作匠聽了當下領命。
幾日奔波，到了御夷鎮之後，柯木倫，乞阿術本以為可以休憩一陣，但是到了這裡，卻有數名漢人騎兵以及匠人一般的人物，要將他們的坐騎中牽走一匹，說是要釘馬鞋。
馬鞋，柯木倫，乞阿術他們是知道了，一匹馬如果傷了蹄子，基本就廢了，所以對於一名馬倌來說，定期修整馬掌是必備的，而若是長途遠行，他們一般有六七匹好馬換乘，另外也會給戰馬穿上皮革制的馬鞋。柯木倫當下捨不了自己好馬，追上去看了究竟，不看還好，一看反而是嚇了一跳，原來他們所謂的釘馬掌，乃是用鐵釘鐵片釘在馬掌上。看著自己愛馬掙扎的樣子，柯木倫忍不住心底一糾，待衝上去時，被幾名軍卒攔在了外面。
「混賬，擅闖軍器營，你要領軍法嗎？」一名漢人將領操著突厥語言道。
這時乞阿術連忙柯木倫拉到一旁，向這名漢人將領賠罪。柯木倫當下將給馬釘馬掌的事與乞阿術說了一遍，乞阿術聽了倒是呵呵大笑，言道：「我以往走長城時，看到隋軍精銳騎兵，馬蹄上都釘著鐵，這是好事，不是壞事。」
柯木倫聽了不明所以，乞阿術開口言道：「你說咱們草原上，馬是不缺，但是缺鐵，故而沒人給馬釘蹄鐵的，但是漢人不缺鐵，卻缺馬才給馬都釘上鐵的，你放心，以後你的愛馬就放心奔馳了。」聽了乞阿術的話，柯木倫這才放下心來。
在懷荒鎮休息一日，次日，李重九合併胡人九千騎兵，以及原先蒼頭軍本部五個團的一千騎兵，一共是一萬鐵騎，率軍南下。這一路沿著河谷之地南下，不過半日即到達了長城邊境。
雄關依在，作為太行八陘中第一陘軍都陘的入口，此處關隘就是獨石口，明朝宣鎮的咽喉所在，歷史上瓦剌就是在破關之後，在此全殲了二十萬明軍，即人人皆知的土木堡之變。而土木堡就在懷戎縣境內，對於佈局整個河北而言，此乃是兵家必爭之地。
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