各旗新宮女被選中後,在地安門內雁翅樓聚齊，然後進宮。由大總管太監、二總管太監及各宮首領太監、回事太監等,分別收為徒弟,教她們學習宮廷禮儀以及應對、進退,見什麼等級的人如何叩頭、如何請安等當差的規矩。各種禮儀、規定等都學習熟練後經過一段時間的考察，才分配到各宮正式當差。同治、光緒年間宮女初入宮門，首先要拜慈禧太后，稱「老佛爺」、「老祖宗」、「主子」；再拜皇帝，稱「萬歲」、「皇帝」；再拜妃嬪，稱「小主子」,還要拜本宮姑姑。所謂姑姑,是本宮中較有資格的老宮女。她們的權限大,可以調遣宮女的工作。如果宮女伺候不當或得罪了她們,就要挨她們的責打。
宮女在宮中應差，有很多約束：工作時不許隨便說話，要做到寂靜無聲，要始終保持面帶笑容，哪怕是剛受過責罰，也絕不許對人哭喪著臉，還得強作笑顏。當聽到或見到什麼可笑、可驚的事，不許亂說亂笑；應該笑的時候，只能嫣然一笑，不許笑出聲音，更不許哈哈大笑。笑和說話，不許露齒。站立或走路時，身體不能亂搖亂擺。頭不許搖晃，宮女與宮女之間，不能亂說亂道，不許逾越自己的工作範圍。主子對宮女說話時，宮女自己答稱「奴才」或只應聲「庶」字，不許多嘴。說完話不能扭頭就走，必須退著身子出去。請安時，身子要直，叩頭要穩，不許忙手忙腳。還有一項嚴格制度，哪個宮的宮女必須在本宮應差，不許越宮門一步，絕對不許串宮，違犯者，或打或殺，由首領太監掌管。但受主子的差遣到某宮傳話或送東西、辦事，則屬例外。以上這些要嚴格遵守，稍一不慎，出了差錯，立即遭打受罰，或罰跪或罰充雜役，但有一條，打宮女不許打臉。宮女挨打雖是常事，但不能任意打死。乾隆帝的惇妃汪氏，鞭笞宮女致死，乾隆帝將惇妃降為嬪，並將該宮首領太監郭進忠、劉良等革去頂戴，罰錢糧二年。總管太監五人未能勸阻，各罰錢糧一年。所罰的錢糧一半由各太監俸糧內扣除，一半命惇妃代交。同時罰惇妃一百兩白銀，為死者殮葬。不過，沒過多久，惇妃又復封為妃了。
女入宮後，在宮裡常會碰到三大困難：睡覺、吃飯和出虛恭。據有關史料，按宮裡的規矩，宮女睡覺是不允許仰面朝天的，必須側著身子。因為宮廷裡的人信神，傳說各殿都有殿神，一到夜裡全出來察看，保護著太后、皇上。所以，宮女睡覺得有個樣子，以免衝撞了殿神。宮廷最全國最富有的地方，入宮當宮女按理說，不會如在一般人家家裡當侍女那般，偶爾還有吃不飽穿不暖的時候，紫禁城的宮女應該在吃飯方面不存在吃不飽的現象，而清朝的宮女也不如明朝時那樣，明亡時，「宮女至九千人，內監至十萬人」，人愈眾用柴愈多，故「宮中用馬口柴、紅螺炭，以數千萬斤計」(《清朝文獻通考》卷39《國用一》)。康熙、乾隆的時候，清朝的宮女約為三千多人。有一個說法，叫做「夠不夠三千六」，說的是大體上三千多個宮女。到光緒時，約為一千九百多人。這些宮女在伺候皇后、貴妃等都有嚴格地規定，有配額。皇太后宮，宮女12人，皇后宮，宮女10人，皇貴妃，宮女10人，妃嬪，宮女8人，依次遞降。略大一個清朝廷，養這幾千宮女已經是不成問題的。可事實上，這些宮女確實長年都只能吃個八分飽。原因又何在呢？「我們多少年沒吃過魚，怕身上帶腥氣味。如果在上頭當差，身上突然冒出髒味兒來，那叫『大不敬』，丟了差事是一定的，可能姑姑和掌事兒的也得受連累。惟一的辦法是嚴格控制飲食，每頓飯只許吃八成飽，姑姑用眼角一瞟，馬上就得把飯碗放下。輪到夜間上夜，雖然夜裡有頓點心(宮裡叫加餐)，可誰也不敢吃，由晚上直餓到天亮。」(金易、沈義羚，《宮女談往錄》)
宮女平時穿的是布褂或綢袍，外罩絲綢大坎肩。夏季多穿些淺色如淡色綢袍，春、秋、冬穿深色如紫紅色綢袍，袖口、領口，褲腳處，繡出鮮艷的花卉、蝴蝶，以爭奇鬥艷。頭髮梳大獨辮梢，右鬢戴絨花，花樣隨季節更易，如牡丹、菊花等，喜慶時戴紅喜字花。穿寸底鞋，鞋幫繡四季花事，比如元旦、慈禧的「萬壽日」等，才允許塗脂抹粉，梳妝打扮，同時還要穿一色深紅衣服。
宮女有閒餘時間，就做些女紅，如以絲絨線編織各種香囊絡子，織出「萬蝠流雲」、「盤長」、等，煞是好看，自己佩戴，也有托小太監帶到街市上賣給香蠟店，換幾個零錢用。凡是在慈禧跟前當差的宮女，待遇比較優厚，每月初二日可享受家人探視一次。其他各宮的宮女，往往一兩年才得與家人見上一面。下一等的宮女，待遇低，吃穿差，幹的是粗活，沒人待見，入宮以後就很難見到家人了。
在儲秀宮當差的宮女，她們的工作最具有宮女的代表性了。儲秀宮是慈禧的寢宮，圍繞慈禧的生活起居，宮女們各有專責；有管鋪床疊被的，有管四季衣服的，有管四季鞋襪的，有管便溲「虎子」的，有管焚點松香、熏爐、手爐的，有伺候梳洗的，有侍茶、侍煙的，有燒地爐暖炕的，有擦抹桌椅擺設的，有擦抹磚地的，有管燈火的，有擦拭玻璃窗的，有專管傳遞文件奏折或到各宮傳話的，有夜間值班的等等。每日天快亮時，慈禧起床，粗使宮女用水桶抬水，，以備盥洗之用。宮女們先向慈禧跪安，太監劉德成梳頭，慈禧梳洗完畢，用銀耳、蓮子、百合及各色點心，然後乘輿去養心殿辦公聽政。慈禧退朝還宮時，在宮門外等候的太監先傳遞消息，姑姑們得知，不喊話，用右手食、中二指在左掌心輕輕一拍，一個傳一個，大家都知曉，於是宮女們馬上各就各位準備自己應做的工作，慈禧進屋，更衣換裝後，接著喝茶、吸煙。她喜歡吸水煙，一般的水煙袋煙管短，吸煙者得一手托煙袋，一手自己點燃紙煤兒吸煙，她用的是銀製琺琅水煙袋（又名「仙鶴腿煙袋」），煙管有二尺餘長。吸煙時，她不自己點煙，由侍候的宮女單腿「打千」，跪在她的左下手，左手托著水煙袋，右手執著點燃的紙煤兒點煙。宮女口吹紙煤兒著火時，不許濺出火星，也不許吹揚紙灰；侍茶的宮女，要從慈禧的右方雙手捧茶盤遞茶，平平穩穩，不許灑出一點水來，這都是規矩。
皇帝有得是三宮六院、眾多妃嬪，但蹂躪宮女的勾當，則是司空見慣的事。據傳：清朝皇帝要「臨幸」宮女了，降旨下來，主管宮女的太監即將宮女的花名冊進呈「御覽」。大內的宮女何止千百，皇帝除貼身宮女外，張三、李四並不認得，只憑花名冊上的名字、年齡，憑著一時好惡，看哪個名字順眼，用硃筆一點，就算決定「臨幸」誰了。太監於是就通知本人，於是這個宮女便立即停止日常工作，香湯沐浴，梳洗打扮，靜候「臨幸」。這夜，皇帝早到某宮等待，只等二更時辰，該宮女脫光衣服，□，被一太監用黃綾被包起，扛在肩上，疾步送往宮去，門外站著兩個太監值班，開門迎接，屋內不點燈，漆黑一片，太監將黃綾被包往皇帝床上一放，倒退離去，將屋門合閉。這一夜只許皇帝恣意蹂躪宮女，宮女不但不能有一絲反抗，也不許表露纏綿柔情或形態放蕩，如被門外值班太監聽得，轉報太后或皇后，反抗的定個逆君之罪，放蕩的定個惑君之罪。第二天五更，門外值班太監梆子一敲，宮女必須馬上應聲下床，不得稍有怠慢，這時一太監馬上進屋，又以黃綾被將宮女包起，送回原處。此後一月，如果懷孕了，就提升為擯，為皇帝生兒育女，如果沒有受孕，那麼皇帝早已把她忘在腦後，各不相關了。
和明朝一樣，清朝老宮女的歸宿，有的十分悲慘可憐。她們由於種種原因，很難得到主子的歡心；或者得罪了主事太監、本宮姑姑或是伺候小主子，而小主子又遭皇帝或太后的冷遇，宮女也跟著陷入厄運，這些宮女，進宮時正值豆蔻年華，隨著日月流逝，十幾年或廿年後，人老珠黃了，遣放出宮時，家中父母早已過世，歸家不得，只得嫁給一般旗員，或嫁給太監。也有的在宮中當差多年，養成孤僻性格，只好獨身一輩子；還有的嫁不了人，只好投親靠友做傭人維持生計，了此一生。
作者有話要說：5.18自動掛檔~