萬花樓所在的這個邊陲小城裡，國舅爺吳阜是個名副其實的大人物，他腳一跺地就要全城震顫。
無疑，國舅爺吳阜是一個花天酒地、吃喝玩樂的行家裡手，他每年出資參與舉辦的四大青樓之花船大賽，吸引了不少人的眼球。今年，他又推陳出新，想出了一個新花樣，派國舅府裡的主事仲費連夜前來，找居於四大青樓首席地位的萬花樓老闆商量。
萬花樓大老闆平時很少在樓裡，只有二老闆郭象主持日常事物。
郭象捂著鼻子，一溜煙兒疾走，來到前廳，躬身說道：
「仲主事，有什麼吩咐？郭某被一些俗事耽擱了。」
國舅府主事仲費坐在一張餐桌前，一邊飲酒，一邊等待，看見郭像有些狼狽的樣子走過來，不禁嘲笑般地問道：
「怪事了，二老闆怎地掛了彩？是哪個吃了雄心豹子膽，敢擼二老闆的虎鬚？」
郭象頹然地坐下，恨恨地說道：「他奶奶的，爺平時打雁，今天反被雁啄眼。今晚新買了兩個家奴，有一個還是買一送一的便宜貨，果然是便宜沒好貨。」
主事仲費噴笑道：「我當出了什麼大事？左右不過是個新買來的奴才，要打要殺還不是憑二老闆一句話？和奴才生氣反倒不值得了。」
郭象咬牙切齒道：「仲主事有所不知，要不是看在這個奴才年紀不大，天生得有幾分姿色，就衝他一個盜馬小賊，剛一進萬花樓樓就偷衣服，還敢頂撞，爺恨不得一頓拳頭把他打死。」
「有幾分姿色嗎？又是新買進來的小廝？這個最好不過了。我們國舅爺別出心裁，這一次舉辦花船大賽，花魁是要從清一色的男倌裡面選拔，還必須是未經人事的雛兒。」
主事仲費沒見其人，倒先有了三分對路子。
郭象知道國舅爺吳阜最近轉換了玩樂口味，偏好起男風來了，若是被他看見中意的，花多少銀子是不會在乎的，於是提醒道：
「可是，這個新買來的奴才是一個偷兒，聽說以前盜馬，現在偷衣服證據確鑿，以後還不知道順手牽羊，會偷盜什麼東西呢，這種低等的下三濫貨色，怎麼會入國舅爺的法眼呢？」
「一個小偷罷了，二老闆怎麼就如臨大敵？我們國舅爺最喜歡打獵馴獸了，調｜教小偷之流的更是不在話下，不過是小菜一碟。」
「可是，仲主事不可掉以輕心，你看我的鼻子就知道了，紅絲那傢伙不是一個省油的燈，我怕國舅爺以後也會吃他的虧。」
郭象鬆開手，露出被撞傷的鼻子，光禿禿又紅又腫的大鼻頭，簡直難看死了。
「那傢伙叫紅絲？也太膽大包天了。二老闆你也不小心些，保護鼻子要緊，你還不快去上藥？」
郭象氣呼呼地說：「這次鼻子被撞的事，是當著很多護院和奴才的面，讓爺把臉都丟盡了，如今，鼻子上藥事小，今夜必須要狠狠懲罰這個該死的奴才，否則，難消我心頭之恨。」
「我倒對這個紅絲提起興趣來了，你派個人領路，帶我去看看這個紅絲長得什麼樣子？」主事仲費對這個與眾不同的紅絲突然充滿了興趣，很想立刻一睹容顏。
郭像有些推脫地說：「不瞞仲主事，紅絲被買來萬花樓之前，已經是個人不人、鬼不鬼的破爛貨，如今，被爺打斷了一條腿，拖到磨房裡關押起來了，半死不活的，還是別去看了，沒什麼好看的。」
主事仲費有些不爽，質問道：「難道二老闆忘了本主事今晚是來幹什麼的嗎？我可是來轉達國舅爺的意思，想要在你的樓子裡面挑一個男倌雛兒。紅絲的情況我已經知曉了，現在想去看一眼，二老闆想阻攔不成？」
郭象見仲主事如此說，不敢有違，只得命一名護院陪同他去磨房，自己先回屋子去給鼻子上藥。
萬花樓的磨房位於後院拐彎的一個角落裡，一盞昏暗的小油燈，火苗忽閃著。
主事仲費和一名護院走進後院，來到磨房附近，聽見有人低聲地哭泣。
柳琴弦偷偷地從廚房溜出來，找到磨房，看見紅絲獨自一人昏倒在地上，帶著手銬的雙手被一根鐵鏈子鎖在磨盤的推桿上，後背上被鞭子抽出的一條條血跡傷痕觸目驚心。
「紅絲……紅絲……你被打折了腿，他們還逼你推磨啊？」柳琴弦很是心疼，輕輕抱起紅絲的身子，一遍遍地低聲呼喚著他的名字。
柳琴弦呼叫了一會兒，不見紅絲醒過來，便貼在他的耳邊，輕輕地說：
「紅絲，你是為了救我才被他們打成這樣的，我對不起你，是我給你換衣服連累你了。
紅絲，你想救我出去，可是，我就算出去了，也無處可去，我已經無家可歸了。
紅絲，我不知道你為什麼會落到今天這個地步，想必你也有難言之隱吧？現在我相信你的話了，你不是盜馬小賊，你為了救我這個一個廚房丫鬟，不惜犧牲自己的生命，你是堂堂正正的男子漢，我……」
柳琴弦看著紅絲慘白的臉，滿身血跡，軟塌塌地垂死慘狀，傷心起來，不禁小聲地說：
「紅絲……你別死，你醒醒，我……我喜歡你，我要救你出去。」
柳琴弦知道自己的身份很危險，如果逃跑的話，假扮女子的身份更容易被識破，一旦識破自己的真正身份，是要被發配到很遠的地方去的。
可是，管不了那麼多了，紅絲危在旦夕，郭象說過今夜要好好收拾紅絲，那不是等於要他的命嗎？
柳琴弦放下紅絲的身子，想要為他解開鎖住手銬和磨桿的那根鐵鏈，可是，沒有鑰匙，怎麼打得開鎖鏈呢？
那根磨盤上的磨桿也許能折斷下來？柳琴弦開始用力地掰磨桿，他用腳抵住磨盤，使出渾身吃奶的力氣，一點用也沒有，磨桿很粗，哪裡能輕易折斷？
柳琴弦洩氣了：可憐的紅絲，我沒辦法帶你逃跑，怎麼辦？他跪在地上，雙手把紅絲抱在懷裡，貼著他冰冷的臉頰，低聲地哭泣起來。