說了沒一會兒，趙明禮倦意上湧，到底還是去小睡了片刻。待他醒轉，天祐已經下了學，在院子裡頭嘰嘰喳喳地跟天賜說著話，空氣中瀰漫著食物的香氣，心情莫名就好了起來。
起身穿了衣裳出來，陳氏正在堂屋裡頭擺碗安箸，見他出來了，微微一笑，揚聲朝院子裡喊道：「天賜天祐，吃飯了！快去洗手！」
天祐歡呼一聲朝後廚跑去，差點撞著端菜出來的小小，幸好天賜走得穩，一把扶住了她，不然她精心調製的這一盤子菜就供奉了土地爺了。進屋放下盤子，又對陳氏道：「還請夫人幫幫忙，後頭那一鍋湯我可端不穩，莫要灑了就可惜夫人特地養的雞了。」
陳氏斜她一眼站起身來：「你這孩子，怎麼突然話多起來？」
小小衝著趙明禮行了禮道：「夫人特地吩咐這雞誰也不許吃，就是病了也沒捨得殺一隻，專留著等老爺回來給老爺補身子的，我又沒說錯……」
話沒說完，便看見趙明禮揚起了嘴角，陳氏臉一紅，飛快地出了房門往後廚去了。
今日菜並不多，但小小做得挺用心。熬了一鍋雞湯，裡頭啥也沒添，就一股子雞湯的鮮味。煮得鬆軟的雞肉撈出來撒上作料，有點像後世口水雞的做法。再將酸蘿蔔切絲加小芹菜炒了個肉絲，然後是一個素炒土豆絲，一個素炒茄子。標準的三葷兩素，四菜一湯，另有天賜打回來的包谷酒一小壺。陳氏和趙明禮各倒了一杯。幾個小的面前是茶水，共同舉杯慶祝趙明禮高中歸來。
放下酒杯，趙明禮便發現這雞肉的不同之處，裡頭的佐料裡頭有一樣紅紅的東西。已經碾成了碎末，看不出原本形狀，吃到嘴裡。味道有些像茱萸，可比茱萸的味道更重些，一股火燒火燎的感覺直衝喉頭。小小還在裡頭加了些花椒和胡椒，不過吃了一塊，趙明禮就覺得渾身冒汗，嘴唇和舌頭都燒著了似的。接連喝了兩口湯，才覺得好受些。
陳氏也沒吃過這個。不過如今家中境況不好，就是有肉也是省給孩子吃的，她根本就沒往那雞肉下筷子。
天賜讓著弟弟，心疼父親，也沒動筷子。天祐倒是吃了一大塊。辣得眼淚汪汪的。
見了趙明禮和天祐的模樣，陳氏和天賜大吃一驚，立刻看向小小，卻見她一副理所當然的樣子。陳氏臨到嘴邊的喝斥又吞了回去，小小總沒有道理害自家人，便換了溫和些的語氣問她：「你在裡頭加了什麼？怎麼把老爺和天祐弄成這樣？」
語氣再是溫和，那一絲責備也聽得出來，小小知道這是陳氏心疼了，趕緊從位子上下來蹲身行禮道：「夫人莫怪。都是我擅自做主。將這個東西加在菜餚裡頭。」
趙明禮問她：「這是何物？以前好似沒有見過呢。」這味道他以前也嘗過，茱萸的味道跟這個差不多，可是沒有這個濃郁、霸道。只是施州本來用茱萸入菜的就少，小小放進去的這個，真是從來都沒有見過。
天賜見小小被責備，趕緊放了筷子替她回話：「是上次返鄉途中。何七爺賞給小小的果子，裡頭有些種子，咱們將它種了出來，前些日子嘗過，吃是吃得，就是味道怪了些。今日父親歸家，小小特地做了點，請父親幫著品味品味，這個味道如何？」
他們種東西的事情，陳氏多少也知道些，不過就當是小孩子的玩物罷了，萬沒有想到小小如此大膽，居然敢拿來放在菜裡。再聽天賜那個口氣，竟是之前他們就嘗過，難道他們就不怕這個是有毒的？若是耽擱了性命可怎麼辦？
趙明禮同樣想到了這一層，當即垮了臉道：「胡鬧！小小年紀小也還罷了，你怎麼能跟著胡鬧？先前你母親還跟我說，我不在家的這段時間裡頭，你已是長大不少，是個能支應門庭的男子漢了，沒想到你卻如此莽撞！這入口的吃食怎麼能瞎來？若是出了事該怎麼辦？」
天賜也有些猶疑了，他只是聽小小說這個能吃，前些日子兩人偷偷嘗了點，除了味道有些古怪，倒也沒有什麼其他的事情，這才安心默許她拿這個做菜。卻沒想到惹得母親擔心，父親大怒，只好低頭祈求父親原諒。
小小卻說：「老爺放心，這個東西小小之前吃過，沒有問題的，就是不曉得合不合老爺口味？」
趙明禮將眼一瞪，還沒開口，那邊天祐又夾了一塊雞肉放進嘴裡：「嗯嗯嗯，雖然有點怪怪的，可是蠻好吃的味道，我再嘗嘗！」
陳氏大驚，去奪他的筷子，他卻已經一口塞進了嘴裡，鼓著腮幫子嚼了起來，一邊冒著汗，一邊喊好吃，倒叫陳氏不知如何是好，把求救的眼光投向了趙明禮。
見兒子吃得歡快，趙明禮也有些意動。的確像天祐說的那樣，雖然覺得有些怪，可口裡殘留的味道總勾著他再去嘗嘗。便擺手叫了小小起來，又拈了一塊細細品嚐。
話說自江陵府返程，沿途不過山林，客棧食肆極少，多半是啃的乾糧。加之路上又累，胃口確實不好。可吃了幾塊這味道古怪的雞肉，趙明禮的胃口突然好了起來，伸手又叫添飯。
陳氏看著奇怪，不由地想嘗嘗味道，也伸了筷子去夾，卻叫小小攔住了：「夫人，你還喝著藥呢，這個不能吃。」
這下陳氏驚疑了：「小小，你怎麼知道？」
壞了，露陷了！小小扯扯嘴角，露出一個很勉強的笑容來：「夫人，不是說喝藥忌辛辣麼？這東西的味道跟姜差不多，可比姜還要辣些。而且裡頭也擱了姜，若是你喝的藥連姜也吃不得，那就更吃不得這個了。」
拿筷子撥了撥那盤雞肉的佐料，裡頭果然有姜蒜等物，陳氏將信將疑地收了筷子，算是認可了小小的說法。
一盤子雞肉，不知是太久沒有嘗過肉味，還是這調料用得好，趙明禮和天祐幾下子就將那肉吃了個乾淨，待趙明禮放下筷子時，竟不知不覺地吃了三碗飯，打了個飽嗝道：「吃撐了。」
說罷便站起來往院子裡頭散步消食。
天賜也已經吃完了，舀了碗湯慢條斯理地喝著。只有天祐這個小吃貨，竟將雞肉盤子裡的調料倒進碗裡，拌著飯吃了起來，一邊辣得滿頭大汗，一邊說：「好吃好吃！」
陳氏只不過吃了一碗飯也就飽了，此時正在小小勸慰下小口小口舀著湯喝。
她喝了兩口，便同小小商量，明日趙明禮要去拜會王大人，還要去譚家壩老宅那邊，叫小小需得早些起來準備早餐。提起這個，小小便問道：「老爺知道老夫人的事了？」
陳氏緊張地朝院子裡頭嗦了一眼，見趙明禮沒有注意屋裡頭，這才對著小小搖了搖頭，表示趙明禮還不知道這事。
小小心裡總覺得哪裡不太對頭，卻又說不上來。
天祐幾口扒完了飯，放了碗就出去了，屋裡就剩下陳氏，小小和天賜三人。見弟弟走了，天賜攙著陳氏往一邊坐，好讓小小收拾，嘴裡說道：「奶奶的事情，母親最好跟父親提一聲。」
陳氏頓時苦了臉：「我何曾不想。只是這事，從何說起呢？唉……」
小小想起來自己覺得不對的地方是哪裡了，這樣大的事情，若是陳氏隱瞞，趙明禮拜會王大人的時候，聽外人提起了，心中定會對陳氏存下怨氣。趙李氏再有不對，也是趙明禮的母親，依著他對趙李氏的孝順勁，怎麼都會把這事怪罪到陳氏頭上去。
可若是陳氏主動提起，再有王大人一說，這件事情又不一樣了。老母不顧自己的事業剛剛起步，跑到大門口來又哭又鬧，欲置自己於「不忠不孝」之地，若是真成了事，這一輩子也就算毀了。
小小和天賜都能明白的道理，趙明禮定是明白的。再者這事是他的頂頭上司王大人做主，他更加不好說得什麼。
想到這節，小小一邊收拾殘羹，一邊嘴快地說了一句：「夫人怕什麼？咱們老爺又不是那等不明事理的人，再說了，這是非公道自在人心，街坊四鄰們都看到了，連王大人都煩不勝煩，這才做主斷了這樁家事。就算老爺不高興，也怪罪不到您身上去！」
天賜也道：「母親，小小說的極對。可若是您不曾提起，明日父親去給王大人請安，知道這樁事情，只怕就會怪您的。」
陳氏想了一想，歎氣道：「也罷，晚些我再跟你父親說，免得打攪了他的好心情。」
外頭趙明禮散了會兒步，覺得差不多了，見天賜還在陳氏身邊轉悠，便有些不高興。好好的兒子，怎麼能成日在內宅婦人身邊打轉？立刻揚聲叫道：「天賜，快些出來，讓為父看看你的功課做得怎麼樣了！」一回頭，卻看見天祐似乎鬆了口氣的樣子，心下瞭然。一邊領頭朝著書房行去，一邊走一邊招呼天祐：「你的功課，為父更要好好檢查，一段時日不在，不曉得亂成什麼樣了！」
一聽這話，天祐剛剛鬆弛下去的神經又繃了起來，在後頭磨磨蹭蹭半天，直到天賜都進了書房，他這才跟進去。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)
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