天剛濛濛亮，東邊的雲層間透出幾絲霞光，照在成都府城巍峨的城牆上。迎著那霞光，古舊的城門吱吱呀呀叫喚著打了開來。城牆下攤著睡覺的流民暗暗啐了一聲，不情不願地爬起身來，慢騰騰地往旁邊挪著身子。
及至城門大開，當先出來了一列兵卒，叫罵著將城門附近的流民又趕得遠些，嘴裡高聲叫嚷著：「一干閒雜人等聽著，府尊大人有令，若無文憑路引，一概不得入城。若有強行沖城者，可就地正法！」喊了幾遍，這才列了隊守在城門邊，嚴禁流民靠近。另有當值的小吏，在城門邊支了桌椅等物，開始檢查入城人等的戶籍、路引，成都府熱熱鬧鬧的一天，便從此時開始了。
話說這些流民，就不得不提前段時間的天災。
自從兩個月前開始，成都府路及附近的利川路、達州路、梓州路等便陸續遭了好幾場冰雹，六月的天氣，雞蛋大小的雹子砸了下去，田地裡無論是什麼，全都倒伏一片，任憑如何搶收，今年的收成眼瞅著就去了七、八成。
先是有那沒了收成的農人，又沒有東家可以依靠，便棄了田地往城裡討生活。再有那東家刻薄的佃農，算了算今年的光景，非但不能攢下幾個油鹽錢，還得勒斷了一家老小的褲腰，便也舉家往城裡趕。
一兩個月下來，這成都府城外的流民竟增加了好幾倍。
先時府尊大人還未曾留意，誰知這府城裡流民一多，城中搶劫良民的，欺盜詐騙的，每天都有十來起。巡街的衙役、捕快日夜忙個不停，這境況半點也沒好轉，倒是惹得民怨沸騰。
此時又恰逢考績，只把個油頭大肚的府尊大人急的肚子都縮了一圈。便有那幕僚出謀道：「大人不妨借此時機，黜免幾個人去，一來給了上面交代，二來……」
府尊大人一聽，連連點頭。先頭知府留下來的幾人已是清理得差不多了，不過還有那麼幾個位置，想要的人多得很哩。
府尊大人一點頭，衙門上下便動作起來，不過兩三天功夫，便理出幾個缺兒，後衙知府夫人頭上便又多了一支金釵。
這且不提，只說那被黜免的人中，有一個小小檢校，姓趙名喚明禮，字知節的，卻是個迂腐的，接了上頭的文告，猶自忿然，還要去問知府大人，卻連府衙大門也未能進去。有那與他相好的衙役偷偷點他腦袋：「莫不是書讀得多了讀傻了？現今知府大人姓程哩……」
趙明禮這才明白過來，抿了唇不出聲，一路垂頭喪氣家去了。長吁短歎了一日，終是吩咐夫人，收拾了細軟、變賣了宅子，還是歸還老家罷了。
卻說天剛亮，趙明禮一家便趕著車兒出了城來，眼見城牆下流民遍野，衣衫襤褸，趙夫人陳氏心中不忍，低聲念了幾句佛，回頭見老爺仍是一臉鬱鬱寡歡，便勸解道：「都是這天災拖累，害的這些人流離失所，也害的老爺丟了職事……」
趙老爺聽了，郁色不減，只是歎道：「關那天災啥事？都是**。待先還得施州，再做打算罷了。」
趙夫人陳氏，雖是商家庶女，可通曉人情世故，如何不知曉相公因何被黜？心中暗惱他太過迂執，不會逢迎拍馬，投得新知府的胃口，奈何總歸是自己相公，心疼倒比埋怨多些。便轉口拿話岔道：「相公說得是，就是不知家中光景如何，母親身體可好？」
旁邊坐著趙師爺長子趙天賜，聞言撇撇嘴兒，正待開口，被挨著他的母親瞧得清楚，趕緊伸手扯了兒子一把繼續說道：「說起來，妾身還沒給母親敬過茶，咱們初一也還沒見過祖母呢！」
趙師爺點點頭，想著離家多年未歸，總算可以見著家人，便摸著光滑的下巴笑起來，拋開憂國憂民之心，一門心思放在了歸家這事上。
馬車向前行進著，駕車的劉管家隔著簾子問道：「老爺，前面就是十里鋪的岔道了，咱們怎麼走？」
趙老爺不悅：「應當如何走便如何走，這等小事，還要問過？」
劉管家為難道：「老爺有所不知，若是走原路，就要經過那個亂葬崗子，最近城邊死掉的流民也多，這大熱天的，只怕那味道……」
趙老爺一聽便明白了，不假思索便問道：「若是走另外一條呢？」
「另一條從東河灘走，就是要繞點遠路，中午沒法在客棧打尖，就是夜裡投店也只怕不方便。」
這近的臭，遠的要繞道，還要耽誤食宿，趙師爺實在是左右為難。
倒是陳夫人聽了皺了皺眉，拉了拉趙老爺的袖子勸道：「相公，我們這拖家帶口的，十二郎又剛五歲，身子也不好，晚上若是不能投店，怕拖垮了孩兒身子。至於那亂葬崗子倒是不怕，天地之間有正氣，還怕那等邪氣不成？」
最後一句說得趙老爺心中舒坦，覺著這正氣便是自己秉承的那股浩然之氣。罷罷罷，就走原路穿亂葬崗子罷了，將車趕快點兒就是。
劉管家領了主家吩咐，再檢查了車駕，紮緊了繩索，囑咐了各個車把式一番，準備以最快的速度穿過亂葬崗。
果然離著那亂葬崗子還有一里來地，空氣中便瀰漫一股怪怪的惡臭味。想到任你紅顏絕色，還是土雞瓦狗，死了終歸一抔黃土，陳氏心下便淒切，低聲道了句：「南無觀世音菩薩。」
看著兒子因不適皺成包子樣的小臉，趙老爺正準備開口呵斥兩句，馬車卻忽然停了下來，他皺皺眉，揚聲問道：「何事停車？」
劉管家捏著鼻子，甕聲甕氣地回道：「老爺，有人攔車。」
趙老爺打起車簾一看，果然車前跪了兩個身著麻衣的男人，其中一個手裡抱著個孩子，朝馬車磕頭道：「大老爺行行好，行行好吧！」
看這模樣，應是逃難的流民，趙老爺心下不忍，吩咐道：「給兩個銅子，打發了罷。」
劉管家伸手摸了幾個銅子，正待下車，那叩頭的流民叫道：「大老爺行行好，我家婆娘病死了，求大老爺將我閨女買了去，給您做牛做馬也使得，總歸給條活路啊！」
陳氏聽了，不禁探頭望去。那個男人手中抱著一個小小的身子，看不太清楚，遠遠只瞧見一頭黑鴉鴉的頭髮倒是生的極好，突然就想起早夭的女兒來，紅著眼睛向自家相公望去。
多年夫妻，趙老爺哪裡不知道妻子想的什麼，歎了口氣告訴劉管家：「叫劉媽媽將小少爺抱來陪著夫人，我且去看看。」
劉管家在後面車上叫來了劉媽媽，趙老爺告誡她陪好夫人，照顧兩位少爺，便下了車。
上得前來，看這兩人面貌相似，應是兄弟，再聽口音確是成都府邊的人，心裡已經暗自點了點頭，和顏悅色地問道：「你二人姓甚名誰？家中作何營生？為何要賣自己女兒？」
抱著孩子的那人瑟縮了一下，低頭不語，另一人看著年歲大些，朝趙老爺叩頭道：「回秀才老爺的話，我二人是兄弟，我叫馮大，他叫馮二，都是成都府金泉鎮馮家村的人，家中本有良田幾畝，兩月前老天爺打了雹子，種的莊稼全沒了。我婆娘又病得厲害，眼瞅著家中無藥，便把幾畝地都賣了，一路乞討到了成都府。誰知竟然不許我等進城，又沒處做工，又沒處吃飯，我那婆娘便，便病死了。」
「橫豎都是個死，我兄弟兩個倒不要緊，只是可憐我這閨女啊。求秀才老爺行行好，給我閨女一條活路吧！」
趙老爺聽著心下難受，轉頭去看那馮二手裡抱著的孩子，只看見幾片麻布裹著一個小小的身子，露出一頭黑鴉鴉的頭髮，臉上髒兮兮的，看不清容貌。
劉管家跟了主家多年，哪裡不曉得主家的心事，在旁問道：「要幾個錢？」
那馮大苦著臉答道：「秀才大老爺隨便給幾兩銀便是。」
劉管家嗤笑一聲：「你這孩子這般年幼，我主人買她能做什麼？不過是見你可憐，救你一救，你倒好，還要幾兩銀？莫不是個趁機訛詐的吧？」
馮大被噎了一句，來不及答話，那馮二已抬起頭來說道：「不敢要老爺的銀子，只是餓了幾天實在難受，若是老爺願意收留侄女，隨意給我們兄弟倆一點吃食就行。」
劉管家還要說話，卻被趙老爺喝止了，揮手叫他：「速去後頭車上將米面取一袋來，孩子我收下了。且將你家戶籍文書取來，待我寫個契子與你。」
那馮大馮二兄弟倆先是叩頭做謝，聽得戶籍文書，寫契子的話，雙雙身子一抖，面面相視，半晌馮大才答到：「我等小民，不識大字，路上流浪輾轉，那戶籍文書早已丟失了……」
劉管家來到跟前正好聽得這句，放下糧袋，挽起袖子罵道：「沒有戶籍文書？哈哈，原是兩個拐子，且待吃我一拳，再將你二人扭送官府……」
馮氏兄弟二人癱坐在地上齊聲叫道：「冤枉！」又向趙老爺訴苦到：「若是拐子，便將孩兒賣去城中了，何苦在這亂葬崗子下面賣人，實在是無處可去的可憐之人啊……」
趙老爺見他二人哭訴得傷心，皺著眉頭說道：「罷了，想來也沒有在亂葬崗子下拐人賣的。且信了你等，將這袋米面拿去罷。」
那二人磕了個頭，放下孩子，背起米面往府城方向一溜煙地去了。
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