對於天魔舞，史載元順帝，尤其喜歡讓十六宮女戴上象牙佛冠、全身披上纓絡、穿著大紅銷金長短裙等衣飾，打扮成「佛菩薩相」隨著奏樂跳起。這種舞蹈只有內宮及臣屬之中受「秘密戒者」才能參與觀賞，上行下效，開始流行於民間，例如在「浙西」、「浙東」地區亦可看到，甚至傳及西北的邊陲。
當時的西僧哈麻為了討元順帝歡喜，引進西番僧以秘密法雙身修法媚帝，為此哈麻之妹婿集賢學士禿魯貼水兒得寵於帝，而朝廷卻成了君臣**百出之所，君臣男女整天沉溺於斯，元順帝長期不理政事。
為了修習這種喇嘛秘密雙身修法，元順帝自己猶閒不夠，還要與眾人同樂。元順帝時常與母舅老的沙及兄弟巴郎太子等十人男女裸居一室，君臣共蓋一被。為此而
當元順帝與眾人「行大喜樂」的時候，頭戴上嵌有金佛字的帽、手持念珠，同時有上百名穿上纓絡等「菩薩」裝的美女吹奏著樂器、唱著金字經、跳著雁兒舞及十六天魔舞，何等逍遙。元順帝還，使王室成為名符其實的。《元史•；哈麻傳》裡如是記載云：
而在濃郁的藏密喇嘛教大喜樂的氛圍熏陶下成長起來的順帝太子，當然也迷戀藏密喇嘛的雙身修法。更令人啼笑皆非的是，元順帝居然擔心其子不曉秘密法，對他說「秘密可以益壽」，並令禿魯貼木兒教之。未幾，太子亦悅此道。寢假而傳遍內廷，而傳之宮外，蔚為時尚。真是朝野內外、廷內宮外無不充斥著這股邪氣淫風。
十六天魔舞本身來源於西域流行的「菩薩」拒絕「天魔」色相引誘的傳說，其前奏曲則是歡喜佛和秘密法，而演出又是在秘密的環境裡進行的，據史籍記載，「未受戒者，不得而預」——所謂「受戒」，即受密宗的秘密法和大喜樂法之戒——自然不可能留下太多的現場記載。順帝修習的演揲兒法、秘密法、雙修法等，都是房中術。他還令諸嬪妃百餘人皆受大喜樂佛戒。凡此種種，都使得這種樂舞被蒙上了濃厚的神秘色彩，難免使人想入非非，認為這種樂舞一味荒淫。其實元順帝如此行事，不單單是因為他迷戀女色，還在於他是「秘密法」的熱心信奉者，相信這種秘密佛法可以使他延年益壽。
元順帝享國三十多年，幾乎沒有什麼建樹，史籍中記錄最多的，除了權力之爭和朝政**之外，便是他沉溺於十六天魔舞這類負面記載。他對十六天魔舞如此沉醉，以至於後人總是將這一樂舞節目與元的亡國緊緊聯繫起來，視為亡國之音，一如陳後主之於《玉樹後庭花》、唐玄宗之於《霓裳羽衣舞》，所謂「海內蒼生困亂離，宮中舞女斗腰肢」。
具體到十六天魔舞，是由西番僧所獻，具有佛教密宗色彩的女子隊舞。天魔舞服飾道具極為華美，表演時由十六名宮女扮成菩薩的模樣。她們的頭髮梳成多條髮辮，戴象牙佛冠，身披瓔珞，穿著大紅綃金長短裙、金雜襖、雲肩、合袖天衣、綬帶鞋襪等，充滿佛教氣息而又綺艷無比。領舞者手執鈴杵奏樂，其他人則手執加巴剌般之器（盛水器具，也有人說是頭蓋骨）。又有宮女十一人執龍笛、頭管、小鼓、箏、琵琶、笙、胡琴、響板等，組成伴奏樂隊。舞蹈時八人一組，分作兩行，技巧比較複雜，同時歌唱《金字經》《雁兒》等河西天魔供奉曲。舞蹈進入**，其動作急轉盤旋，有凌空欲飛之妙。
元順帝酷嗜天魔舞女到了如癡如狂的程度，深陷「十六天魔」的重圍，不能自拔。他在厚載門上建高閣，環以飛橋舞台，常在上面舉行天魔歌舞，大都的居民聽到台上傳來樂舞之聲，如同來自霄漢。為避開大臣耳目，他於至正十九年建清寧殿，專門挖了地道去會天魔舞女，地道裡面裝飾得靡麗異常，以晝作夜。天魔舞女中的三聖奴、妙樂奴和文殊奴三人舞技最高，最得寵，得到的賞賜也最多。順帝把官倉裡的糧食都賜給了這些女寵，百官的俸祿發不出來，就發些茶、紙、雜物之類代替。
天魔舞傳自河西（西夏）一帶，明初朱有/所寫《元宮詞》有句：「背番蓮掌舞天魔，二八嬌娃賽月娥。本是河西參佛曲，把來宮苑席前歌。」榆林窟西夏壁畫中有表現所謂「河西贊佛曲」的，舞者和樂隊三四人，在狹小的有欄杆的密室裡舞蹈，兩名舞女上身半裸，斜披綢帶，下著短裙長褲，戴冠，頸部、手臂有瓔珞、臂釧、手鐲等裝飾品。二人各持長長的飄帶，赤足相對而舞。這大概就是天魔舞的前身。這種樂舞很可能在忽必烈甚至成吉思汗時期即已風行朝野。元世祖忽必烈至元十八年，曾下令「今後不揀甚麼人，十六天魔休唱者，雜劇裡休做者，休吹彈者，四大天王休妝扮者，骷髏頭休穿戴者。如有違犯，要罪過者，仰欽此」。
到元順帝時，由於皇帝及其寵臣倚納們的喜愛，十六天魔舞不但死灰復燃，且有愈演愈烈之勢。許多大臣不但不予勸諫，反而推波助瀾，幫順帝搜羅天魔舞曲的曲譜，正如明人瞿佑《天魔舞》所云：「中書右相內台丞，袖無諫章有曲譜。」至正十八年五月，汴梁大饑，劉福通率領的紅軍攻佔汴梁，而這個時候的順帝在做什麼呢？他正與十個倚納行大喜樂，與參加十六天魔舞的「美女百人」尋歡作樂。奇皇后勸他不要惑於天魔舞女了，應該愛惜自己的身體，他一怒之下兩個月不見她。喜愛天魔舞的風氣也傳播到宮廷以外。張士誠在江南割據稱王，其弟張士信為江浙丞相，建了很氣派的丞相府，後房姬妾多達百餘人，他令她們「習天魔舞隊」。
元亡後，天魔舞亦隨元廷而北遁，正如元末明初宋訥詩中所說：「氈車盡載天魔法，唯有鶯銜御苑花。」
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