水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
蘇軾的這首《飲湖上初晴後雨》可謂寫出了杭州城的神韻。杭州自隋王朝建立後，於開皇九年廢郡為州，「杭州」之名第一次出現。下轄錢唐、餘杭、富陽、鹽官、於潛、武康六縣。州治初在餘杭，次年遷錢唐。開皇十一年，在鳳凰山依山築城，「週三十六里九十步」，這是最早的杭州城。大業三年，改置為餘杭郡。六年，楊素鑿通江南運河，從現在的江蘇鎮江清波門起，經蘇州、嘉興等地而達杭州，杭州之名正式告知天下，但真正讓杭州名滿天下的還算是整個大宋一朝。
在北宋時，杭州為「兩浙路」路治；大觀元年升為帥府，轄錢塘、仁和、餘杭、臨安、於潛、昌化、富陽、新登、鹽官九縣。當時人口已達二十餘萬戶，為江南人口最多的州郡。經濟繁榮，紡織、印刷、釀酒、造紙業都較發達，對外貿易進一步開展，是全國四大商港之一。杭州歷任地方官，十分重視對西湖的整治。元祐四年，著名詩人蘇東坡任杭州知州，再度疏浚西湖，用所挖取的葑泥，堆成橫跨南北的長堤（蘇堤），上有六橋，堤邊植桃、柳、芙蓉，使西湖更加美化。又開通茅山、鹽橋兩河，再疏六井，使鹵不入市，民飲稱便。
到了南宋時，開始了杭州的鼎盛時期。南宋建炎三年，置行宮於杭州，為行在所，升為臨安府，治所在錢塘。轄錢塘、仁和、臨安、餘杭、於潛、昌化、富陽、新城、鹽宮九縣，地域與唐代大致相當。紹興八年定行在於此，杭州城垣因而大事擴展，當時分為內城和外城。內城，即皇城，方圓九里，環繞著鳳凰山，北起鳳山門，南達江干，西至萬松嶺，東抵候潮門，在皇城之內，興建殿、堂、樓、閣，還有多處行宮及御花園。外城南跨吳山，北截武林門，右連西湖，左靠錢塘江，氣勢宏偉。設城門十三座，城外有護城河。由於北方許多人隨朝廷南遷，使臨安府人口激增。到鹹淳年間，居民增至124萬餘人（包括所屬縣）。就杭州府城所在的錢塘、仁和兩縣而言，人口也達43萬餘人。至此杭州算天下名城。
蕭雲、小郡主、徐大川三人一船，順著京杭大運河，順流直下，響午時分便到了杭州城，徐大川帶著魚貨進了城，蕭雲本以為在這樣一個動亂的年代，杭州城一定十分動亂不堪，可等他上了岸，才發現這裡並不是那麼回事兒，這裡比他想像的還要繁華，還要平靜，各種江海魚貨、各種魚蝦蟹蚌等海裡產品，以及中外各種海鮮，都在街道上擺攤出售，叫賣聲絡繹不絕，行人如織，紡織、印刷、釀酒、造紙、酒樓茶肆、妓館歌坊，一一呈現。這副景象，只把蕭雲看得煙花亂亂，彷彿置身於許文強《山海灘》的場景，這座天下文人薈萃的文明古城，在這個動亂的歲月裡，湧現著一種勃勃生機的繁華，三人在街上胡亂的轉了一陣，徐大川便拉著蕭雲二人去了魚行。
在元代，魚行是杭州城的專門提供漁民販賣魚貨的地方，這地方不大，主要收買本地魚貨銷往北方，又從北方運些南方沒有的牛羊肉，所以生意倒也繁華。
蕭雲從未去過這種地方，聽徐大川這麼一說，也想見識一番，拉著小郡主也跟著去了，去了心中就開始後悔了，首先這個地方可不是他能呆的，慢不說空氣中的魚腥味，就是哪個店面也不是很大，四處留下的多是魚貨留下的內臟，幾乎下不去腳，蕭雲到也罷了，小郡主畢竟來自王府，哪裡見過這等場面，就差沒吐出來，拉著蕭雲全然沒進去的意思，蕭雲無奈只能衝著徐大川笑了笑。
徐大川倒也爽快，衝著蕭雲丟了個眼色，便道：「小兄弟這兒髒亂，可不是你家娘子能呆的，行了，這些魚貨賣掉還需要點時候，你這就帶著你家媳婦四處看看吧？等回去的時候，再來這裡回合便是？「
蕭雲心領神會，暗笑了聲，道：「那小弟就不客氣了！「說完回了一個齷蹉的眼神，便拉著小郡主出了魚行。
二人出了魚行，蕭雲便帶著小郡主四處亂轉，他本是想借此機會打探朝廷的消息，可這裡平靜得很，要打探，只怕還得另找地方。心中所想，便拉著小郡主出了魚行的前門，逕自朝右拐，沒多久二人就看見前面就是一條小街，街上兩側瓊樓玉宇，不過蕭雲這會兒根本沒心情行欣賞，穿過幾條胡同，就看到了街上酒家、酒樓全都一條龍，況且街上賣小吃的、賣服飾的、賣各種首飾的應有盡有，打探消息還有什麼比吃飯的地方更好呢？蕭雲拉著小郡主就進了街。
此刻正是響午十分，蕭雲拉著小郡主在街上逛了一陣買了幾樣首飾，便漸漸的感到有些倦了，正商量著是否找個酒家吃點東西，便在這時，有三個人落入了蕭雲的眼裡。
三人都是一身普通漢人服飾打扮，為首那人中等身材，年紀約莫三旬左右，長得眉清目秀，像一個落第的秀才，跟在身後的兩人，左側一個身材魁梧，長得肥頭大耳，一雙招子卻吐著虎氣，而右側那人一臉絡腮鬍須，身材比左側那人還要高了少許，若是眼睛再大點，活脫脫一個猛張飛了。
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