雖已近六月盛暑，面前依舊柳綠花紅，不時還能聽到聲聲鶯啼，恰似春|色沒去，曼娘賞了會兒景，和琦玉笑著道：「難怪說揚州鹽商富甲天下，這園子雖不是十分大，景致之精緻難得一見，更難得是牡丹芍葯這個季節都還開放。」
琦玉尚未答話，旁邊一個少女已經笑出來：「這牡丹芍葯這時節還開放，不過是花匠的矯揉造作罷了，生生讓花兒又多開兩個月，說起來倒是這花不好，不能自由開放，偏生被拘著。」琦玉不由笑了：「秦姐姐兩年不見，這口齒又伶俐多了，只是我們今兒總是借了這園子來做客的，哪能說主人家的是非，傳到外面去，別人猶可，若是秦姐夫聽見了，要說秦姐姐你一張利口，怕就怕日後有季常之患。」
說著琦玉已經摀住嘴笑了，秦姑娘名喚婉柔，是鹽運使的長女，父親和琦玉父親是同科進士，兩家在京城時常有來往，此次陳珍蘭路過揚州，秦家自然要盡主人之責，借了本地張總商的別院請陳珍蘭聽戲喝酒賞玩。
秦婉柔和琦玉是自小的交情，又是兩年不見，見了面自然要攜手逛去趁機說些悄悄話，陳珍蘭見畢竟是在別人家裡，怕兩人走遠丫鬟一時照顧不到，讓曼娘也跟了過來。三人在這園中賞玩一會兒，又來到一處太湖石堆的假山亭上坐坐。
此時聽到琦玉笑話自己，秦婉柔伸手去打琦玉：「呸，兩年不見，你也越發伶俐了，只曉得拿我取笑。」琦玉忙躲到曼娘身後，曼娘順勢握住秦婉柔的手笑著道：「秦家妹子，這就我們三個，方纔你說的話自己不會傳出去，難道說我和表妹會傳，如此的話既不敢深交了。」說著曼娘自己崩不住，先笑了，秦婉柔還是過去捏琦玉臉一下才笑著說：「常聽琦玉妹妹說，她的徐家表姐又漂亮又大方，昨兒一面已經曉得姐姐也是和我們是一樣的人，這才在姐姐面前放肆，姐姐這樣說，我就不敢和姐姐相處了。」
說著秦婉柔扭身坐下，琦玉從曼娘身後轉出來，伸手去扳秦婉柔的肩：「好了好了，別裝了，我曉得你在笑。」秦婉柔抬起頭，果然是一張笑臉，曼娘抿唇一笑，三人又伏在欄杆上對著下面景色指點一番，秦婉柔指著牡丹芍葯上張著的黑色紗帳道：「姐姐知道為何這牡丹芍葯這時節還開放嗎？唐時就有人搭了棚子，讓冬日有白菜生長出來。這張家老太太最喜牡丹芍葯，恨不得日日都能瞧見牡丹。雖說牡丹常年開放是做不到的，但要多開兩月還是能成。這花匠想了無數法子，先是把一盆盆牡丹都放進地窖裡，讓它們只長骨朵不開花，等牡丹花期已過，這才又從地窖裡抬出來，上頭用黑色紗帳遮了些日頭，下面又挖條深溝，讓水流過，還怕這水不夠涼，又往水裡投些冰塊，雖是夏日，那牡丹擺放之處卻似春日一般，這才這個時節依舊開放。」
夏日用冰也是常事，可把這冰塊投到水中，只為多賞幾日牡丹花，這著實是大手筆。秦婉柔也道：「揚州鹽商豪富，只把銀子不當數的花，家家院子裡處處都只見太湖石、楠木廳，好在這總商人家常和官府往來，這園子還有些雅致，不然有些人家，就只恨不得把有錢兩個字寫在腦門上，穿金衣著銀靴呢。不過父親說，天下銀子總是有來有往才對，若都聚集起來不流出來，那才叫沒了法子。」
琦玉一雙眼都瞪大了，秦婉柔這兩年在揚州，也見慣了揚州鹽商互相攀比花錢，說來張家是為了討老太太歡心，還算是孝順之意。有些人家那做的，真是小老婆都要穿了鑲珠的繡花鞋，就有些過了。」
徐陳兩家都是積年的世家，教育子女都是惜福憐下為要，吃穿用度不愁，故意糟蹋東西是不許的。琦玉是陳家外孫女，自然受的也是這樣教導，聽了不由搖頭：「雖說銀子是他們自己賺來的，不過這樣糟蹋，未免太不惜福。」
秦婉柔挽著她的手走下假山，笑著道：「可不是，不過揚州鹽商大都出身普通，這一發了跡就想給自己臉上貼金也是常事，再說，」琦玉已經接話：「這樣花銷也不曉得能多少時候？真是不為後輩積德。」
秦婉柔和曼娘都笑了，三人又往牡丹花處賞玩一番，正待要走時見前面來了一群人，領頭少女已經笑著說：「二妹你和邱家妹妹見了面就說個不停，只怕徐妹妹聽的煩了。」領頭的是秦婉柔的姐姐秦婉寧，和她一起的有琦華、綿珠，被請來做陪客的揚州知府的女兒和這園子主人張總商家的千金。
少女們未免又是一場廝見，丫鬟們已經在牡丹花邊擺好茶水點心，秦婉寧招呼眾人坐下：「原本我還想去尋你們，沒想到你們恰也在這牡丹花邊，今日的姐妹們相聚也是難得，各人也都讀過些書的，我就想著不如約姐妹們來詠牡丹，誰奪了魁，就請宋姑娘畫出來，把詩題上。倒省的坐在那樓上聽戲，煩悶的很。」
秦婉寧一說完秦婉柔就鼓起腮幫子：「姐姐你從來都是這麼長篇大論的，就一句，過來做牡丹詩，再請宋姑娘畫畫就是，哪來那麼多話。」秦婉寧搖一搖頭，捏妹妹臉一下，丫鬟們已在旁邊擺好桌案，放好紙筆。
張千金已經笑著道：「秦姐姐果然是個風雅至極的人，大家都曉得我的，哪會做什麼詩，就算做出來也滿是銅臭味，不如把我這釵拿出來當了綵頭，免了我作詩罷。」說著張千金就從頭上拔下一根釵來，那釵是很普通的鳳頭釵，但鳳口銜了一顆小指大小的南珠，光滑圓潤，這等好的南珠曼娘見的也不太多，果然這鹽商豪富。
秦婉寧並沒接這根釵，故意板著臉：「姐妹們作詩不過是圖個樂，哪有這樣大的綵頭的，快收起來，別人罷了，你跟了吳先生學了三四年，休打量我不知道。」
這樣說著，張千金還是沒把這釵收起，但也答應作詩，於是限定時候，眾人在牡丹花邊徘徊良久，各自皺眉細思。倒是琦華第一個提筆寫了：「我年紀小，做的不好，你們可別笑我。」說著一揮而就，琦玉上前瞧了先笑她的字：「你這丫頭，這詩也就罷了，偏這字，先是嫌簪花小楷閨閣女兒人人都學的，要改練魏碑，學了兩日又覺得魏碑難學，要學瘦金。瞧瞧，這字兒啊，既有些像小楷又有些像魏碑還有幾分瘦金的樣子在裡面，倒是個什麼字？」
秦婉寧也接過那紙瞧了瞧，抿唇笑道：「雖說不是前人的字，可也有幾分功底，以後啊，就叫邱家草書。」眾人哄堂大笑，琦華曉得是笑自己，撅起嘴道：「秦姐姐，我可是最先寫完的，比你們都快，你們呢？」
琦玉已經提筆寫了：「你啊，就是爭強好勝，你沒見表姐、宋姐姐，還有柳姐姐都已寫好了嗎？」說完琦玉也已寫完，秦婉柔拿起琦玉寫的，點一點頭：「不錯，比我們的好。」琦玉白她一眼：「都沒寫出來就說我的比你的好，難道你要自認墊底？」
此時秦婉玉也把做的詩寫出來，秦婉柔這才提筆要寫，猛地想起張千金，笑著道：「張姐姐，你的呢？」不等張千金說完，柳姑娘就笑了：「她啊，怕不如邱妹妹，被人笑話不好意思寫吧。」這話讓曼娘的眉微微皺了皺，雖說少女們聚在一起玩笑，可還是能聽出什麼是開玩笑什麼是惡意。
這柳姑娘雖然面上帶著笑，但話裡的惡意是怎麼都掩飾不了的，不光曼娘，秦婉寧自然也聽出來了，她是主人又是提議作詩的人，那臉色變一邊就上去拉住柳姑娘：「柳妹妹還是這麼愛說笑，張妹妹前些日子寫桃花的詩我瞧了，雖沒登堂已經入門，再說作詩這種事，靈性一來就是從沒做過詩的都做的好。」
張千金雖出身商家，可也是金尊玉貴長大的，和官府也有往來應酬，哪受得了這個，見秦婉寧打圓場，這才對秦婉寧點一點頭，提筆寫詩。
她寫詩時候，眾人都已瞧過別人寫的，也評定了一個順序，只等她寫完就把她的順序排上。張千金憋了一口氣，自是用了十二分的力氣來寫，等寫出來眾人又看了，也就圈定一個名次，交到秦婉寧手裡。
秦婉寧當了眾人面把那些紙條都拆開，一個個名次念出來，由秦婉柔在旁記了。最後琦玉的以五個第一得了頭名，綿珠次之，曼娘第三。剩下最末的並不是張千金，而是柳姑娘，八個人中有六個認為柳姑娘做的最差，只有四個認為張姑娘做的最差。
這個結果讓柳姑娘面上的笑容頓時消失，偏偏秦婉柔還笑著道：「果然姐姐說的對，寫詩這種事，是講靈性的。」