半個時辰過後，城門打開了一道細縫，全副武裝的士兵在門縫後面列成了長隊，盯著周行逢等人入城。
一名沉著臉的年輕都尉一聲不吭，頭前帶路，默默引著周行逢奔向刺史府。
馬蹄聲敲打在石板上，擊打出了清脆的響聲；整條大街除了偶爾走過的巡邏士兵，空無一人，路邊的店舖連亮燈的都不多，整個城市都顯得死氣沉沉的。
不多久，一行人已經來到了刺史府，在微弱的火把光下，周行逢可以看到已經修葺了一小半的刺史府門頭，很明顯是半路停工了。
那名都尉依然沒有說話，指指周行逢的馬還有腰間的武器，並向府門前的守衛指了指周行逢的隨行親衛。
士兵們立刻一湧而上，將刀槍指住了六名親衛。這些親衛自然不答應了，欲拔刀出鞘，卻被周行逢出聲喝止了。
周行逢自己動手，將身下的武器逐一卸下，微笑著示意都尉頭前帶路。
一路無話，都尉將周行逢領至書房，輕敲了一下門，然後轉身離去了。
周行逢自行推門而入，在寒冷的書房中有一個大大的火盆，劉言癱坐在一個寬大的竹椅當中，削瘦的身軀更顯得單薄，在身後的白牆上映出了狹長而落寞的背影。
周行逢看看劉言彷彿突然蒼老了許多的容顏，輕歎一聲，在劉言對面的竹椅上坐下。
周行逢拿起火盆旁邊的一根木棍，將火盆的木炭挑動了幾下，讓火勢變得亮了一些。
「劉兄，聽說了桂州大戰以及潭州城變亂的事情了吧？」過了好久，周行逢輕聲問道。
劉言沒有答話，只是在鼻間輕輕哼出了幾乎微不可聞的「嗯」字。
周行逢手中的木棍輕輕點擊著火盒的邊緣，口中不緊不慢地將整個桂州大戰的詳細過程、夷漢盟約、夷族士兵選拔以及他所知道的潭州內亂實情一一詳細講來。
隨著他的講述，劉言的身體一直在往椅子中退縮，更顯示出一名耳順之年老人的無力和無助。
「林楓此人，向來未動先謀。他在桂州大戰取勝後，第一時間封鎖消息，反而捏造了失敗消息傳回後方，正是要謀我楚國。同時，他派了趙葉的親衛專程向你和盤龍報信，就是要試探你們的反應。結果，你們還是上當了！」周行逢論定道。
林楓！林楓！劉言一直微閉的雙眼不由地緊緊閉上了，誰能想到當初那個從來微笑滿臉的年輕人會是將自己逼上絕路之人？
「盤龍只怕已經回山上了吧？」周行逢突然問道。
劉言依然沒有說話，只是輕輕歎了一聲。當初，楚王馬希萼與林楓誘勸自己假裝起事時，自己就曾微微心動過。當桂州大戰失敗的消息傳來，盤龍找到了自己，聲稱三千辰州士兵加上四千土家族精兵，足以保證辰州不受外敵之擾。誰曾想到，當桂州大戰取勝的消息傳來，盤龍借口寨中發生急事，竟然自行帶兵走了！
「盤龍是被林楓打怕了，心內生怯，早就失去了一戰的勇氣！」周行逢看到劉言的表情，已經知道了自己問題的答案，說出了自己的判斷，接著講道，「現在，大唐兩萬多精兵正全部趕向辰州，林楓已經率領了五百名精銳潛入辰州，辰州的大難就在眼下！」
林楓親自過來了？劉言聞聽，一下子睜開眼睛。
周行逢知道劉言的想法，立刻苦笑著搖頭：「劉兄莫非還想擒賊先擒王？那是不可能的！」
「我劉言在辰州幾十年，待民如子，還有三千忠心耿耿的子弟兵，只要殺了林楓，辰州必可無恙！」劉言急急地辯道。
周行逢將手中的木棍輕輕放下，直盯著劉言的眼睛，加重語氣說道：「劉兄，民眾是易變的！如果林楓以免三年賦租為籌碼，聲稱如果辰州人民不降，不但不免三年賦租，還要加賦，還有會多少百姓肯再支持你？
你一直不知道林楓是什麼樣的人吧？趙葉在一次閒聊中跟我透露過，林楓說，他只允許戰場之上有兩種人，敵人或朋友！林楓對敵人從來就不會留情！為了警告南漢，他在南漢境內築起一座十米高的京觀，全是由南漢軍民的頭顱和屍體堆成！為了大唐，他將馬希萼、馬希崇還有他們身邊所有親隨全都殺死了！你的三千子弟兵越忠心，只怕下場越慘！」
「你信不信，林楓就憑著身邊的五百精銳，就可以將你的三千子弟兵屠戮乾淨？再退一步說，就算你僥倖找到林楓並殺死了他，大唐會輕易放過你？他那幫手下會輕易放過你？只怕你今後日夜將寢食難安，要時刻防著他們的刺殺！」說到最後，周行逢有些急了，快速說道。
劉言像被扎破了的氣球一樣，一下子癟了下去，向椅子深處縮得更深，口中喃喃地說道：「我不信，楚國不該是這樣，辰州不該是這樣！」
「劉兄，作為一名楚人，我也心疼，心裡一直不相信楚國會走到這一步！可是，客觀地分析一下，這個結局從馬希萼向大唐稱臣，林楓領兵入楚之日起，就已經注定了！要怨，就怨馬氏兄弟太不爭氣吧！」周行逢也是長歎連連，語氣中滿是落寞。
「林楓準備怎麼安排你？」劉言突然抬頭問道。
「從朗州副節度使開始，回頭再領朗州節度使。」周行逢有氣無力地答道。
劉言一下子坐了起來，目光炯炯地盯著周行逢說道：「周兄，若你在朗州自立，劉某願尾隨於後，唯你馬首是瞻，朗、辰兩州聯手，足以對抗潭州！」
你真是病急亂投醫，實在太異想天開了！周行逢連連搖頭，大聲說道：「如果林楓在楚國各地都實行夷漢盟約，我們就再也沒有機會聯合各族士兵；只要免賦租三年的消息傳遍辰、朗兩州，我們只怕連一個肯跟隨的士兵都招募不到！另外，你以為精明如狐的林楓會給你，會給我們這個機會嗎？」
最後一根稻草被無情地砍斷了，劉言就像剛剛迴光返照的垂危病人，一下子又縮回了椅子當中，面色一片死灰。
過了好半天，劉言方才吃力地問道：「林楓給出了什麼條件？」
「辰州投降，所有辰州士兵投降，等候發落；你一人負荊到潭州，免你家人罪責，但要全部移至金陵城！說實話，免你家人罪責還是周某努力爭取的，以林楓的意思，是要誅你全族！」周行逢盯著火盆中將要熄滅的炭火，乾巴巴地說道。
劉言眼睛也盯著變得一明一暗即將失去光亮的炭火，再也沒有說話。
直到盆中的炭火徹底熄滅，一片漆黑的書房中再也沒有一絲聲音傳出。
同樣感到天下之大無處可逃的可不只是劉言，就在辰州北方的朗州城內，馬希萼的長子，年僅十九歲的馬光惠已經抓狂了好幾天了。
被馬希萼留守朗州之後，特別是朗州軍成功攻入潭州城之後，馬光惠也曾經一度意氣風發。父親在出發前，曾暗中答應過自己，只要守好朗州這個根據地，百年之後這個楚王一定會傳給自己！
好景從來不長久！沒過多久，桂州大敗的消息傳來，馬光惠嚇了一大跳，一直擔心楚國會遇到外敵大舉入侵的大難；誰知沒幾天，真正的大難來了！潭州城傳來消息，桂州大戰勝利了，父親與叔父卻自相殘殺，全部遇難！
這個睛天霹靂一下子擊垮了年輕的馬光惠。所以，當馬斌奉了李從謙的旨意，來向他下「最後通牒」時，馬光惠一下氣瘋了，一直喊著「我不相信」，在迷亂癲狂中過了好幾天。
當馬光惠心情終於平靜下來，他再度召來了馬斌，詢問主意。
馬斌同樣是心如死灰，一點精神也沒有了。他怎麼也想不到，當初自己奉著馬希萼之命，哀著求著大唐，將林楓引了進來，打死也想不到會給楚國引來了滅國之禍，給馬家引來滅族之危！
馬斌苦喪著臉說道：「光惠，到了現在，如果還想保留馬家的一點血脈，那只有一條路了，立即率全族人投降大唐，主動請求移至金陵！」
馬光惠血絲滿眼，坐在那裡喘著粗氣不作聲，滿臉都是不甘和憤怒。